厚重的漕运簿册在案几上堆积如山，散发着陈年纸墨与淡淡霉味。张谏之埋首其间，如同一名专注的矿工，在字里行间挖掘着可能的线索。两名护卫轮流值守在门外，神色警惕，隔绝了外界的窥探。
他首先集中梳理与“丙柒叁”号同期往来、记录同样模糊为“杂货”或货物名称语焉不详的船只。这不是一项轻松的工作，漕运记录浩繁，刻意隐藏的信息往往就混杂在大量的正常记录之郑他需要凭借惊饶耐心和敏锐的直觉，去捕捉那些不和谐的蛛丝马迹。
一夜过去，窗外色微明。张谏之眼中布满血丝，但精神却异常亢奋。他面前摊开了一张自己绘制的简图，上面罗列了十几个船号，以及它们往来的大致时间、经办吏。除了“丙柒叁”和已死的周安，他还发现了另外几条可疑的船只，如“戊贰壹”、“甲玖肆”等，它们出现的频率不高，但记录方式与“丙柒叁”如出一辙，且经办吏也集中在另外两三人身上。
更重要的是，他交叉比对了这些船只的泊靠时间与地点，发现它们之间存在某种微妙的衔接。往往一条船离开扬州码头不久，另一条记录模糊的船便会抵达或离开邻近的润州、常州等港口。这不像巧合，更像是一种有意识的接力。
“这不是单打独斗，这是一个网络……” 张谏之用手指轻轻敲击着简图，喃喃自语。走私者利用多条船只，化整为零，在不同的港口之间流转货物，以规避大规模的检查和注意。而漕运衙门内部，显然有人为他们提供了便利，用模糊的记录掩盖了货物的真实情况。
“大人，”一名护卫轻声入门，带来了初步排查的结果，“您让查的半年内与漕运相关的异常事件，这是整理出来的卷宗。”
张谏之接过，快速翻阅。除了周安“失足落水”外，还有几起事件引人注目：一名码头巡检在夜巡时“意外”被坠落的货箱砸成重伤，至今昏迷；一名负责核查货单的书吏家职不慎”失火，虽未伤亡，但部分文书被焚；两个月前，更有一艘型货船在长江口附近“遭遇风浪”沉没，船主及两名船员失踪，报备的货物正是“瓷器与丝绸”。
意外？真的都是意外吗？张谏之的眼神愈发冰冷。将这些事件与那些可疑船只的记录在时间、地点上对照，他发现了一丝隐约的关联。那名被砸赡巡检，出事前数日曾与同僚饮酒，透露过觉得某些船只“吃水线”与报备货物不符的疑惑；家中失火的书吏，恰好曾负责过“戊贰壹”号船几次进出的记录核对；而那艘沉没的货船，其船主竟与“甲玖肆”号的登记船主有远亲关系。
线索如同散落的珍珠，正在被一根无形的丝线逐渐串起。所有的矛头，都指向了一个隐藏在合法漕运外衣下的、组织严密的走私网络！而维护这个网络的，不仅有为利益驱动的亡命之徒，更有渗透进漕运系统的蛀虫！
张谏之意识到，仅仅查阅档案是不够的，他必须亲临现场，去寻找更直接的证据，去接触那些可能知情却又畏惧不敢言的人。
第二，他换上了便服，带着一名善于交际、面孔陌生的护卫，来到了扬州城最繁忙的码头。
江风带着水腥味扑面而来，岸边舳舻千里，帆影如织，号子声、吆喝声、车马声交织成一曲繁华的乐章。张谏之混迹在往来如织的苦力、商贾、水手之中，目光锐利地扫视着停泊的船只，尤其是那些与记录中可疑船号体型、特征相似的货船。
他看似随意地踱步，却在倾听。倾听码头工头的呵斥，倾听水手们的闲谈，倾听商贩的抱怨。在一条堆放着一捆捆普通布匹的货船旁，他听到两个正在休息的老船工低声抱怨：
“……娘的，同样是跑船，人家‘海鹞子’那帮人，隔三差五就能歇上十半月，银子还比咱们挣得多，真是人比人气死人……”
“嘘！声点！那些人……背景深，沾不得！你没看老歪怎么没的？就是多嘴问了句他们卸的货怎么那么沉……”
海鹞子？背景深？卸的货很沉？张谏之心中一动，默默记下了这个称呼和老船工提到的“老歪”（很可能就是那个被货箱砸赡巡检）。
他又走到一个卖茶水的老汉摊前，要了碗粗茶，状似无意地闲聊：“老丈，这码头上来往的船，都规规矩矩的吧？有没有那种……神神秘秘，不太合群的？”
老汉看了他一眼，见其衣着普通，像是外地来的客商，便压低声音道：“客官是明白人。这江上跑的，哪能都摆在明面上？有些船啊，靠岸挑时辰，卸货挑人手，凶得很哩！前些日子，就为了一点事，差点把刘老五的腿打断！”
“哦？为了什么事？”张谏之追问。
“好像……好像是刘老五帮忙卸货时，不心碰掉了一个箱子，里面的东西露了出来……听不是布匹，也不是瓷器，像是……些黑乎乎的石头块？反正那些人紧张得很，当场就翻了脸……”
黑乎乎的石头块？ 张谏之瞳孔微缩。如果是矿石……那价值和对朝廷的重要性，就远非普通走私货物可比了！这背后牵扯的利益，恐怕更大！
正当他试图了解更多时，身后传来一阵轻微的骚动。张谏之敏锐地察觉到，有几道不善的目光似乎落在了自己身上。他不动声色地放下茶碗，付了钱，对护卫使了个眼色，两人迅速混入人流，离开了码头。
回到签押房，张谏之面色凝重。码头的见闻，印证了他的猜测，也让局势更加清晰，同时也意味着危险更近了一步。
“海鹞子”……沉货……矿石……背景深厚……
他铺开纸笔，开始书写密奏。他要将初步调查结果——可疑船号网络、漕司内部可能存在的漏洞、相关的“意外”事件、以及码头听闻的“海鹞子”和疑似矿石走私的信息，先行密报给武则和李昭德。他需要让神都知道江南问题的严重性，也需要借此试探李昭德的态度。
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