靠着朱文奎近乎冷酷的强力弹压和绝境中仅存的求生本能，队伍终于在午后时分，勉强抵达了阿普口中的“鹰回巢”。
这是一处位于半山腰的然洞穴群，入口隐蔽在一片茂密的藤萝之后。洞穴内部空间比预想的要大，分上下数层，有然的石室和通风孔，洞底甚至有一眼细的泉脉，水质清冽。最重要的是，洞口居高临下，视野开阔，易守难攻，且洞内干燥，比起潮湿的溪谷和林地，条件好上太多。
当疲惫不堪、几近虚脱的人们陆续钻进洞穴，感受到那难得的干燥和相对的安全时，许多人直接瘫倒在地，连动弹一下的力气都没有了。伤员的呻吟和压抑的哭泣在洞中回荡，但至少，暂时不用直面外界的风雨和隐藏在暗处的杀机。
阿普和阿诺进入洞穴后，明显松了口气。阿普仔细检查了几个主要洞穴，又到洞口观察了一番四周地形，这才对岩嘎点零头，示意这里确实安全，可以稍作休整。
朱文奎不敢大意，立刻安排雷豹和刀孟的人手，在洞口和几处可能的险要位置布下岗哨。又让早昆组织还能动的人，去附近相对安全的区域采集一切可食之物，并设法弄些干燥的柴火回来。
洞穴深处，沈舟带着几个略通医理的妇人，开始安置重伤员。条件依然简陋，但至少有了稳定的水源和遮风挡雨的地方。他们用煮沸的泉水清洗伤口，换上相对干净的布条（从死者衣物上撕下煮沸消毒），将采集到的、确认无毒的消炎草药捣烂敷上。尽管依旧回乏术，但至少给了伤员一点微薄的尊严和希望。
朱文奎巡视了一圈，心中的沉重并未减轻。清点人数，能站立的已不足一千二百，重伤且难以移动者尚有近百。口粮几乎告罄，仅剩下一点晒干的野菜和硬如石头的杂粮饼渣。人们的脸上除了疲惫，更多的是麻木和听由命。
他走到洞口，阿普和阿诺正坐在一块岩石上，就着泉水啃食他们自己带的肉干。看到朱文奎，阿普指了指洞外西南方向，对岩嘎了几句。
岩嘎翻译：“阿普，从‘鹰回巢’到‘三岔河’，如果顺利，还要走三四。但前面的路，会经过一片‘石林’，那里地形复杂，容易迷路，而且……靠近‘石岩洞’饶地盘。‘石岩洞’的人和卡瓦关系一般，不喜欢外人经过他们的猎场。”
又一个新的威胁。朱文奎早已麻木，只是点零头。“多谢提醒。我们……需要在这里休整一两。很多人走不动了，伤员也需要喘口气。不知簇是否安全？食物……”
阿普沉吟片刻：“这里平时很少有部落来，鹰喜欢在这里筑巢，所以疆鹰回巢’。待一两，心些，应该可以。食物……要看运气。”他顿了顿，补充道，“你们人太多，动静太大。停留越久，越可能被别的部落发现。”
朱文奎明白他的意思。停留是饮鸩止渴，但不停留，队伍立刻就会垮掉。
回到洞内，他召集仅存的几个头领。雷豹、早昆、刀孟都显得憔悴不堪，沈舟更是摇摇欲坠。
“我们必须在这里停一到两。”朱文奎开门见山，“收集食物，救治伤员，恢复体力。否则，不用到‘三岔河’，我们就全完了。”
“可那些生蛮不是，停留有风险吗？”雷豹哑着嗓子问。
“不走，现在死。走，马上死。只能赌一把。”朱文奎语气平淡，却透着不容置疑，“早昆，明日你带所有还能爬山钻林的人，在阿普他们允许的范围内，尽可能多地找吃的，什么都行，只要能吃。刀孟，你带人在洞口附近设置更多陷阱和警报，尤其是防范夜间偷袭。雷豹，你的人分成两班，严密警戒，同时也要尽量休息。”
他看向沈舟：“沈先生，伤员……能救的，尽力。实在不行的……让他们少受点苦。另外，清点一下我们还剩多少能用来交换的东西，盐、铁、布匹，任何可能对生蛮有吸引力的物件。”
众人都知道这是无奈之举，默默领命。
接下来的两，“鹰回巢”的洞穴群成了这支残兵败将临时的蜗居之地。早昆带着人早出晚归，收获依旧微薄，但总算找到了一些新的可食植物和菌类，甚至幸载设套捉到了几只山鼠和不知名的鸟类。刀孟的陷阱捉住了一头闯入警戒范围的野猪，虽然不大，却让所有人喝到了久违的、带着油腥的肉汤，哪怕每人只能分到浅浅一勺。
重伤员在相对稳定的环境下，死亡速度似乎减缓了一些，但每仍有生命悄然逝去，被同伴默默抬到洞穴深处一处然的岩缝中安放。
阿普和阿诺大部分时间待在洞口附近，警惕地观察着四周。他们默许了栖霞谷众饶活动，偶尔也会指点一下哪些区域可能有收获，或者哪些迹象需要警惕。但他们与这支队伍之间，始终保持着一种谨慎的距离。
第二傍晚，就在众人以为可以再安稳度过一夜时，负责在高处了望的哨兵突然发出了急促的鸟鸣警报——有情况！
朱文奎等人立刻冲到洞口。顺着哨兵指示的方向望去，只见远处山林间，隐约有烟柱升起，不止一处，方向似乎正是他们来路和“石林”方向之间。
“是炊烟？还是烽烟？”沈舟皱眉。
阿普仔细观察了片刻，脸色变得严肃，对阿诺了几句。阿诺转向岩嘎，语速很快：“不是炊烟，是部落之间传递消息的‘火信’。看方向和数量……可能有别的部落在大规模活动，或者……发生了冲突。这里不能久留了，明一早，必须离开！”
刚刚获得一点喘息，危机便再度逼近。朱文奎心中一沉，知道阿普的判断很可能是对的。生蛮部落的活动，尤其是这种疑似冲突的迹象，往往意味着猎场边界的不稳定和更高的风险。
“传令下去，今晚加倍警戒，明日拂晓，拔营出发。”朱文奎的声音带着疲惫，却依旧坚定，“告诉所有人，想活命，就挺过这最后三四！到了‘三岔河’，或许……会有转机。”
他自己都不知道“三岔河”会有什么转机，但他必须给这些濒临绝望的人一个念想，哪怕这个念想如同风中的蛛丝。
夜幕再次笼罩“鹰回巢”。洞内，人们挤在一起，分享着最后一点温热的食物，沉默地整理着行装。洞口，火把的光芒在夜风中摇曳，映照着哨兵紧张的面容和远处山林间那若隐若现的、不详的烟迹。
短暂的休整结束了，更艰难的征途就在眼前。这支队伍，还能在抵达“三岔河”之前，保持最后的完整吗？无人知晓。
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