栖霞谷在将计就计的周旋中，勉强维系着表面的僵持。谷内军民借着官军攻势减缓的间隙，拼命舔舐伤口，整修工事。朱文奎打开秘库的最后一点储备，混合着新采集的、勉强可食的野菜根茎，熬成稀薄的糊糊，维持着最低限度的生存。伤员的境况依旧凄惨，死亡每日都在发生，但活着的人眼神中，除了麻木，也渐渐重新燃起一丝对“议和”可能带来的生路的微弱希冀——尽管这希冀大多基于误解。
朱文奎清醒地知道，这虚假的平静下暗涌从未停歇。沐昂的耐心有限，北方的压力只会越来越大。他必须在这脆弱的平衡被打破前，找到真正的出路。
西南方向的探路，成了栖霞谷当前最紧要、也最隐秘的任务。早昆和刀孟各自挑选了本部最精干、最熟悉西南山林的猎手，由沈舟亲自制定路线和联络方式，分成数支队，在不同时段，从不同隐蔽出口悄然潜出，消失在莽莽苍苍的无量山西南麓。
这是一次冒险的赌博。西南方向山高林密，河谷纵横，瘴疠横行，传中还有未曾归附任何土司的“生蛮”部落，危险性极大。但同样，正因为险恶，才可能是官军布防的空白，才可能隐藏着通往外界、甚至通往那些对沐家统治并非心服口服的边远土司领地的路径。
与此同时，黑齿元的末路，以一种戏剧性而又血腥的方式，骤然降临。
在官军大营被冷落、在诸部间声名狼藉的黑齿元，终于无法忍受这种悬而未决的恐惧和日益孤立的处境。在一个深夜，他带着仅存的十几名心腹族人，企图偷偷逃离官军大营，返回自己寨子，或许是想收拾细软，带着直系亲属远遁他方。
然而，他的行踪早已被其仇家部落——一个名桨猛虎峒”的部落——埋伏在营外的暗哨发现。猛虎峒头人早就对黑齿元恨之入骨，更垂涎黑齿部的草场和人口，收到栖霞谷檄文后，更是觉得替行道的时机到了。
黑齿元一行人刚出营不到十里，进入一处狭窄的山谷，便遭到了猛虎峒伏兵的猛烈袭击。箭矢如雨，喊杀震。黑齿元猝不及防，身边亲兵瞬间倒下大半。他本人也被数支毒箭射中，挣扎着挥刀抵抗了片刻，便被乱刀砍倒。
翌日清晨，黑齿元那面目全非、插满箭矢的首级，连同他那柄象征头人权力的镶银弯刀，被猛虎峒的使者，以“为栖霞谷枉死妇孺复仇、清理叛逆”的名义，送到了栖霞谷外一处双方默认的接触点。
消息传回谷内，众人反应各异。雷豹拍手称快：“杀得好！这等背信弃义之徒，合该有此下场！”早昆和刀孟则面色复杂，既感快意，又难免有兔死狐悲之福部落间的仇杀吞并，他们见得太多，黑齿元的下场，不过是其中最寻常的一幕。
朱文奎看着盛在木盒里、经过简单处理却仍显狰狞的首级，沉默良久。黑齿元的死，是背叛者的必然结局，也为他清除了一个直接的敌人。但此事带来的影响，远不止于此。
“将首级示众半日，然后埋了。”朱文奎淡淡吩咐，“檄文可再发一道，言明背盟者诛，黑齿元已伏其辜。重点强调，我栖霞谷恩怨分明，只诛首恶，不累无辜。黑齿部普通族人，若能明辨是非，我谷亦不视为仇担”
他要在惩戒之后，适时展现一定的“宽大”，分化黑齿部残余势力，也做给其他部落看。一味展示血腥恐怖，并非上策。
黑齿元的死，如同一块投入池塘的石子，涟漪迅速扩散。官军营中，那些被迫或自愿助战的土司们，心中更加惴惴不安，对沐昂的忠诚和围剿栖霞谷的热情进一步消退。而猛虎峒等部落则趁机开始蚕食黑齿部留下的势力真空，无量山西北麓一带，暗流更加汹涌。
这些，都间接减轻了栖霞谷正面的压力。但朱文奎知道，根本的困境并未解决。他焦急地等待着西南探路队的消息。
数日后，第一支探路队伤痕累累地返回，带回了令人失望又蕴含一丝希望的消息：西南方向，百里之内，尽是原始密林和险峻河谷，毒虫猛兽遍地，并未发现成型的道路或大型部落聚居点。但他们在一个极为隐蔽的河谷深处，发现了有人类活动的新鲜痕迹——被砍断的藤蔓、熄灭不久的火堆灰烬，甚至捡到一块似乎是来自更南方部落的、带有特殊纹饰的陶片。
“那里可能有一条极为隐秘的、季节性使用的猎道或交易径，通往更南方。”负责带队的早昆部头目推测，“但路径肯定非常难走，而且，我们可能已经接近某些‘生蛮’的领地了，再深入，风险太大。”
生蛮，意味着未开化、不遵循任何规则、且对外来者极缎视的原始部落。
朱文奎听完汇报，眼中光芒闪烁。危险，往往与机遇并存。官军绝不会想到他们会往那个方向寻找生路。而生蛮之地，固然凶险，却也意味着沐家的势力难以触及。
“继续探。”朱文奎下了决心，“选派最机敏、最善于与生人打交道、懂得几种山地土语的弟兄，携带少量盐巴和布匹作为礼物，再探！我要知道，那条隐径，究竟通向何方！”
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