南疆盟誓的庄严与血性，暂时压制了联盟内部的动摇，也让永昌卫王骥的离间之计受挫。然而，就在朱文奎认为可以稍松一口气，专注于内部整合与对外联络之时，一场意想不到的危机，却从联盟内部最意想不到的地方爆发了。
危机源于食盐。
傣族土司刀孟控制的盐池，是联盟内部重要的食盐来源，也是刀孟自身财富和影响力的根基。盟誓之后，刀孟表面上遵守约定，优先向联盟内部供应食盐，价格也还算公道。但问题出在运输和分配上。
联盟初建，机构松散，物资调配主要由各部自行协商。早昆的克钦寨子地处最北，山路险远，运输食盐的队商常常遭到股流匪（其中不乏被官军暗中支持的）劫掠，损失惨重，导致灾的食盐数量不足且价格腾贵。而靠近刀孟辖地的其他部落，则能相对容易地获得食盐。
这种不公逐渐引发了克钦部的不满。早昆本就性子粗直，认定是刀孟在背后搞鬼，故意刁难他，甚至怀疑刀孟与永昌府仍有勾结，想用食盐卡他的脖子。他几次在盟议上发难，言辞激烈，与刀孟争吵不休。
朱文奎居中调解，一面安抚早昆，承诺联盟将尽快建立更规范的物资调配体系，并派兵清剿流匪，保障商路安全；一面向刀孟施压，要求其确保对联盟各部，尤其是偏远部落的食盐供应。
然而，积怨已深，调解效果有限。刀孟觉得早昆无理取闹，早昆则认为朱文奎偏袒刀孟。联盟内部出现了清晰的裂痕。
就在这微妙的时刻，永昌府王骥再次出手。他不再试图直接离间朱文奎与各部的关系，而是将目标对准了矛盾的中心——早昆。他派出的密使绕过孟林谷，直接找到了早昆，带来了一个“好消息”：朝廷体恤边民疾苦，愿意开放永昌府边境的一处官盐井，以极低的价格专门供应给克钦部，前提是克钦部需承诺不再参与孟林谷联媚任何针对朝廷的军事行动。
这个条件极具诱惑力！稳定的、廉价的食盐来源，正是早昆目前最急需的。相比于孟林谷那边虚无缥缈的联盟保障和运输困难的食盐，永昌府开出的条件实在得多。
早昆心动了。他虽在古榕下发过血誓，但在巨大的现实利益和部族生存压力面前，那碗血酒的约束力开始动摇。他没有立刻答应王骥，但也不再积极参与联盟事务，对朱文奎的号令也阳奉阴违起来。
早昆的转变，立刻被刀孟和其他头人察觉。刀孟更加确信早昆早有异心，干脆进一步缩减了对克钦部的食盐供应，作为报复。恶性循环就此形成。
“统领，情况不妙！”沈舟焦急地向朱文奎汇报，“早昆头人已有离心之象，若其真的倒向永昌府，我联盟北部屏障顿失，且会引发连锁反应，刀孟土司等人恐怕也会……”
朱文奎面色阴沉。他千算万算，没料到问题会出在最基本的生存物资上，更没料到王骥如大钻，抓住了联盟最脆弱的环节。他知道，如果不能迅速解决食盐问题，稳住早昆，刚刚缔结的盟约可能顷刻瓦解。
“不能再指望刀孟了。”朱文奎当机立断，“我们必须找到新的、可靠的食盐来源，而且要快！”
他立刻召集心腹，下令多管齐下：一，派出精锐队，护送商队，强行打通通往克钦部的盐道，不惜代价保障短期供应，稳住早昆；二，秘密派遣探子，在缅北乃至更远的区域，寻找可能的新盐井或盐矿；三，再次紧急联络滇西的韩擎，询问滇西林中是否可能存在盐泉或岩盐资源。
同时，他亲自前往克钦寨，准备与早昆做最后一次坦诚的谈判，晓以利害，希望能挽回这个重要的盟友。
变生肘腋，危机迫在眉睫。朱文奎刚刚稳固的南疆基业，因的食盐，而面临着前所未有的考验。他必须与时间赛跑，在王骥彻底撬动联盟根基之前，找到破解之道。
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