成都，蜀王府。
年仅二十余岁的蜀王朱椿，坐在书房内，手中把玩着一枚温润的玉佩，眉头微蹙，显得有些心神不宁。他面前的书桌上，摊开着两份文书。一份是来自金陵，由他的四哥、即将正式登基的燕王朱棣发来的敕谕，语气严厉，要求他严密盘查境内，一旦发现“伪太子”及方孝孺、蒋瓛等“奸逆”踪迹，立即擒拿，解送京师。另一份，则是他的心腹从夔州等地送回的情报，证实了确实有一支形迹可疑、看似残兵败将却护卫森严的股队伍，正在鄂西渝东的山区活动，试图绕开关隘潜入蜀地。
朱椿的心情十分复杂。他是朱元璋的第十一子，与太子朱标、燕王朱棣皆是异母兄弟。他素来雅好文学，性情相对温和，不似朱棣那般雄才大略、杀伐果断。对于朝廷之前的削藩政策，他内心亦有不满，但从未想过要以武力对抗。燕王起兵“靖难”，他一直在封地静观其变，未曾给予任何一方实质支持。
如今，大哥朱标据受惊病逝，四哥朱棣控制金陵，即将登基。从法理和实力上讲，朱棣已经成为事实上的新君。他这道敕谕，既是命令，也是试探。若自己遵命，便是向新朝表明了忠心；若阳奉阴违，甚至庇护太子一党，那便是与新朝为敌，后果不堪设想。
然而，那个正在深山老林中逃亡的，是他大哥的嫡子，他的亲侄儿，太祖皇帝钦定的皇太孙。那个孩子何辜？要承受这样的颠沛流离和生死追杀？方孝孺是下读书饶种子，蒋瓛是大哥的肱骨之臣……想起大哥朱标往日对他的照拂，朱椿心中便是一阵刺痛。
“王爷，”王府长史心翼翼地开口，“北军势大，金陵已定，下藩王多数已上表归附。伪太子一行已是穷途末路，王爷切不可因失大，为了区区妇人之仁，而将自身置于险地啊！”
另一名心腹将领也道：“长史所言极是。如今我方已然加强边境盘查，只要发现其踪迹，便可一举成擒，献给朝廷，此乃大功一件！亦可彻底消除新皇对王爷的猜忌。”
朱椿沉默良久，将手中的玉佩轻轻放在桌上，发出清脆的声响。他站起身，走到窗前，望着窗外萧瑟的庭院。
“传令下去，”他的声音带着一丝不易察觉的疲惫，“各关隘、哨卡，继续严加盘查，但……没有本王的手令，任何人不得擅自对疑似人员发动攻击，尤其是……不得伤害其中年幼者。一旦发现踪迹，立即飞马来报，由本王亲自定夺。”
“王爷！”长史还想再劝。
朱椿摆了摆手，打断了他：“去吧，按本王的做。”他的目光重新变得坚定起来，“记住，这里是蜀地，一切，由本王做主。”
他终究无法狠下心来，将自己的亲侄儿送上死路。但他也深知，公然庇护是取祸之道。他所能做的，便是在新朝的雷霆压力与自己那点未泯的亲情之间，寻找一个极其危险的平衡点。或许，可以利用地形之利，假借搜寻不利，让其知难而退，转向他处？又或者，暗中提供一些微不足道的帮助，让其远离蜀地？
这是一个极其危险的游戏。朱椿知道，他的四哥，那位新任的皇帝，绝不是易与之辈。自己的任何一点心思，都可能被洞察，从而给自身引来灭顶之灾。
就在蜀王朱椿于王府中艰难权衡之际，蒋瓛、陈瑄等人，在那位采药老丈的指引下，已经历尽千辛万苦，抵达了那条隐秘路的入口——一处隐藏在瀑布之后的险峻峡谷。而太子的脚伤和方孝孺的病情，也因为连日奔波和恶劣环境，变得更加沉重。
前有蜀地险关与态度莫测的蜀王，后有可能随时追至的北军，身侧是伤病交加，这支流亡的队伍，再一次站在了命阅十字路口。
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