应府贡院街的夜色比别处沉得更早些。刚过酉时，沿街的灯笼就次第亮了起来，昏黄的光晕透过蒙着灰尘的纱罩，在青石板路上投下斑驳的影子，像打翻聊砚台泼出的墨渍。贾宝玉租住的客栈就在贡院斜对过的巷子里，是间不起眼的二层楼，楼下是茶馆，此刻还闹哄哄的，书先生正拍着醒木讲《隋唐演义》，楼上却静得能听见烛火“噼啪”的爆鸣声。
他租住的房间在二楼最东头，窗外就是棵老槐树，枝桠歪歪扭扭地探到窗棂边，像只枯瘦的手。案头堆着的书册几乎要齐到窗台，最顶上的《府试策论精编》被翻得卷了边，边角处沾着几星墨渍——是昨夜不心碰倒砚台溅上的，他用指尖蹭了蹭，墨渍晕开，倒像朵歪歪扭扭的墨菊。烛台放在书堆旁，火苗忽明忽暗，把他伏案的影子投在墙上，时而被书页遮成碎片，时而又拉得老长，像株被风刮得东倒西歪的芦苇。
“公子，再添些灯油吧？”厮茗烟端着个油罐轻手轻脚地走进来，脚步放得极轻，生怕踩碎了这满室的寂静。他刚从楼下上来，手里还攥着块热乎的糖糕，“楼下王婆子新蒸的，给公子垫垫肚子。”
宝玉头也没抬，指尖捏着的狼毫笔悬在半空，墨滴在宣纸上晕开一团乌云：“放着吧，等会儿再吃。”他的声音带着熬夜的沙哑，眼下的青黑像泼开的浓墨——这已是他连续熬的第三个通宵了。案头的青瓷碗里，莲子心茶早就凉透了，碗底沉着几粒没化的冰糖，是黛玉今早让人送来的，“熬夜易上火，加些糖润润喉，别苦着自己”。
茗烟把糖糕放在桌边，眼珠一转，瞧见案头摊开的《应府水利志》，忍不住多嘴：“公子这几净琢磨治水的事了？昨儿听楼下书的讲，去年夏涝，城南那片稻田全淹了，农户哭了三三夜呢。”
宝玉这才抬眼，眼底布满血丝，却亮得惊人：“你懂什么？府试策论十有八九要考民生，应府属江南，水网密布，‘水利’和‘农桑’必定是重中之重。”他用笔杆敲了敲志书上的插画，“你看这张图，洪武年间修的水渠，到如今淤塞了七成，去年的涝灾，不是灾，是人祸。”
茗烟挠挠头：“那考官也不一定就考这个啊？万一考‘吏治’呢？公子前儿整理的《历代循吏传》还没看完呢。”
“都得看。”宝玉重新低下头，在草稿上写下“疏浚旧渠”四个字，“但治水是眼下最急的事。前几去潇湘馆，黛玉翻出她父亲林姑父的《江南农事记》，里面记着成化年间有个姓周的知县，就靠修水渠让辖地粮食增产三成，后来直接升了知府。”他忽然停笔，指尖在纸上轻轻点着，“你，要是把周知县的法子写进策论里，会不会更实在些？”
茗烟凑过去瞅了瞅，只见草稿上已经列了三条：一是清淤旧渠，二是增筑堤坝，三是教农户稻棉轮作。每条下面都空着半行，像是在等什么补充。“公子是想找个现成的例子？”他忽然拍大腿，“前儿跟柳砚公子聊，他他老家滁州，前年刚修了条‘利民渠’，把山上的泉水引到田里，当年就没受旱灾影响。他还，那渠是按农户的主意修的，不宽，但拐了七个弯，正好绕开所有田埂——”
“柳砚老家？”宝玉眼睛一亮，猛地直起身，椅子腿在地板上刮出刺耳的声响，“他怎么没跟我过？”
“您前正跟周大人请教策论结构，哪有空听他絮叨这些？”茗烟撇撇嘴，“他还，那渠的图纸是几个老农画的，用炭笔在地上画的，歪歪扭扭的，但特别管用。柳砚公子还抄了份带在身上，有空给您看看。”
宝玉二话不，抓起件外衣就往门外走：“走，去柳砚那儿！”
刚到楼梯口，就撞见个穿青布长衫的瘦高个，正是柳砚。他怀里抱着个布包，见了宝玉，眼睛一亮：“正找你呢！”着把布包往宝玉怀里一塞，“打开看看。”
布包里是几张糙纸，用麻线缝在一起，上面是用墨笔描的水渠图样，线条歪歪扭扭，拐角处还画着个圆圈，旁边写着“此处有石头，绕一下”。最末页是柳砚的字迹：“滁州农户李老栓等五人手绘，去年修渠时用的，虽不工整，却比官修图纸实用。”
宝玉摸着那些带着毛边的糙纸，指尖忽然有些发烫。他想起三前在潇湘馆，黛玉也是这样，把林姑父的笔记一页页摊开，指着上面“稻棉轮作”的记载：“农户都知道，涝年种高粱，旱年种芝麻，这些土法子，比书本上的大道理管用。”
“走，回去写！”宝玉拽着柳砚往楼上跑，烛火被带起的风晃得厉害，“就用这个！把周知县的章法和李老栓的土法子结合起来，既有典故，又有实例，考官想挑错都难！”
柳砚被他拽得一个踉跄，却笑得合不拢嘴：“我就知道你能用得上！昨儿特意去找李老栓打听细节，他那渠深三尺六，宽二尺一，正好能过个挑水的木桶，深了浪费工，浅了不够用——这些都记下来，保准考官看了觉得你接地气！”
回到房间，宝玉重新铺开宣纸，柳砚搬了张凳子坐在旁边，一边回忆一边念叨：“李老栓，修渠时得让农户自己监工，不然石匠偷工减料，用不了两年就塌。还有，渠边得种上柳树，树根能固土，还能给歇脚的人遮荫——”
宝玉笔下的策论渐渐有了模样。开头不再是空泛的“民生为邦本”，而是直截帘：“应府去年夏涝，淹田三千亩；前年大旱，绝收两千亩。非时不正，乃水利不修也。滁州农户李老栓等，以炭笔绘渠图，引山泉绕田七弯，虽无官修之规整，却得实效。故治水之道，不在空谈章法，而在顺民心、适地利。”
写到一半，他忽然停笔，抬头问柳砚：“你，要不要提一下‘河工局’？让官府牵头，农户参与，这样既不会像从前那样全靠官办导致贪腐，也不会让农户自己干没章程。”
柳砚摸了摸下巴：“可以提，但得清楚，河工局里得有一半是老农，不然官老爷们拍脑袋定的章程，到霖里全不管用。”他忽然压低声音，“我听主考官年轻时在地方做过官，最恨‘纸上谈兵’，去年有个考生写策论，要‘广修水库’，结果被主考官批了句‘不知江南多丘陵，水库易溃’，直接落榜了。”
宝玉心领神会，在“河工局”那条后面添了句：“局中设‘老农顾问’三员，皆选耕种三十年以上者，凡工程尺寸、用料，需其点头方可动工。”写完忍不住笑，“这下主考官该挑不出错了。”
窗外的更鼓声敲了四下，快亮了。茗烟端来的糖糕还放在桌边，宝玉拿起一块塞进嘴里，甜丝丝的味道混着墨香在舌尖散开。他忽然想起黛玉今早的话：“写累了就歇歇，别硬撑着，策论重要，身子更重要。”此刻嘴里的甜，倒像是她站在旁边看着自己吃似的。
柳砚打了个哈欠：“我得回房眯会儿，卯时还得去贡院门口排队呢。”他站起身，又回头叮嘱，“最后再看看有没有漏字错字，去年有个考生把‘疏浚’写成‘疏峻’，到手的案首就飞了。”
柳砚走后，房间里又恢复了寂静，只剩烛火偶尔爆鸣一声。宝玉把策论从头到尾读了一遍，觉得每个字都透着股踏实劲儿——没有堆砌的典故，没有浮夸的辞藻，就像李老栓画的水渠图，看着不讲究，却能实实在在地把水引到田里。
他把策论仔细折好，放进贴身的布包里，又摸了摸碗底的冰糖，冰凉的瓷碗贴着掌心，却觉得心里暖烘烘的。窗外的老槐树影影绰绰，像黛玉昨晚送他出门时，站在月光里的模样。
“差不多了。”宝玉对着烛火笑了笑，眼底的疲惫忽然散了大半。他把书册归拢好，用绳子捆结实，又检查了三遍笔墨纸砚——就像黛玉反复叮嘱的那样，“别到了考场才发现少带支笔”。
楼下的书先生不知何时歇了，只有更夫的梆子声从远处传来，一下，又一下，敲得人心头发暖。宝玉吹熄烛火，边已经泛起鱼肚白，青石板路上渐渐响起脚步声，都是赶去贡院的考生，鞋底擦过地面，沙沙作响，像春蚕在啃食桑叶。
“走了。”他对自己，声音不大，却带着股笃定的劲儿。布包里的策论还带着体温，就像揣着颗沉甸甸的心，里面装着李老栓的渠图，装着黛玉的冰糖，装着柳砚的絮叨，还装着他这三个月熬的夜、翻的书、踩过的田埂。
走到巷口时，正撞见提着食盒的紫鹃，是黛玉身边的丫鬟。“林姑娘公子今早肯定没顾上吃早饭，让我送点热粥来。”紫鹃把食盒递过来，眉眼弯弯，“姑娘还，考场上别慌，就当是在潇湘馆跟她论诗呢。”
宝玉接过食盒，指尖碰到盒盖上的余温，忽然想起昨夜黛玉在信里写的最后一句：“你写的策论，定能像你修的水渠那样，稳稳当当，淌到人心坎里去。”
他低头笑了笑，紧了紧怀里的布包，抬脚往贡院走去。晨光把他的影子拉得很长，像条刚挖好的水渠，正等着引一汪活水，灌溉出满田的希望。
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