御书房独对之后，陈骤愈发沉静。他不再仅仅闭门谢客，而是开始有选择地接受一些无关痛痒的邀约，多是些文人雅集或勋贵家的赏花会，每次都带着栓子同行，自己则多数时间保持沉默，由栓子负责记录和观察。他像一块投入水中的石头，表面平静，实则在水下悄然感知着暗流的每一丝变化。
王二狗的日子却愈发紧张。亲卫营的巡哨范围，在他的坚持下，又向外扩展了半条街。他有一种近乎本能的直觉，那些窥视的目光并未因将军的深居简出而减少，反而更加粘稠，如同附骨之疽。
这日午后，气闷热，修文坊的柳条都耷拉着。王二狗带着两名老兵，例行巡查至坊内一处相对僻静的巷口。一个货郎打扮的人，担着杂货担子，靠在墙根打盹，草帽压得很低。
王二狗脚步未停，眼角余光却扫过那货郎的鞋——一双半新的千层底布鞋，鞋帮却沾着些许不同于坊内尘土的暗红色泥渍，那是洛阳城西郊烧制陶器特有的土质。
“头儿？”身边老兵也察觉异常，低声询问。
王二狗不动声色，打了个继续前行的手势。走出十几步，拐过弯，他立刻低声吩咐：“你，绕到巷子另一头盯着。你，回去叫两个人来，要生面孔，扮作路过。我在这儿守着。”
命令迅速执校不过一刻钟，那“货郎”似乎歇够了，挑起担子，不紧不慢地向坊外走去。他并未注意到，身后远远缀上了两条“尾巴”，而前方巷口，也有两个看似无所事事的闲汉在晒太阳。
王二狗则快步赶回陈府，将自己的发现报给了栓子。
“西郊的陶土？”栓子立刻翻出洛阳城坊图及周边地貌志，眉头紧锁，“修文坊在东城，他一个货郎，怎会跑到西郊沾上泥？除非……他根本不是货郎，而是从西郊某处来的。”
这条不起眼的线索，被迅速标注，连同那“货郎”的体貌特征，一并归入老猫需要核实的卷宗之郑洛阳的蛛网，正在被一点点理清脉络。
与此同时，数千里外的北疆阴山，夏日来得迟缓一些，早晚依旧带着凉意。
伤兵营里，熊霸已经能扶着墙壁，慢慢挪动他那山般的身躯了。每次移动，腰腹间那道狰狞的伤口都传来撕裂般的痛楚，他满头大汗，却咬着牙不肯出声。苏婉离开前留下的草药效果很好，加上他自身惊饶生命力，恢复速度已算奇迹。
李莽的状况则复杂些。左臂的骨头接得还算正，但筋腱损伤严重，注定无法恢复如初，连重物都难以提起。他大部分时间都沉默着，对着金不换给他的那些器械图纸发呆，用还能活动的右手，执着地在沙盘上写写画画。偶尔，他会暴躁地将沙盘抹平，但没过多久，又会重新开始。
“莽哥，你看俺画的这大盾，边上加几个钩子，能不能把胡虏的马腿别断？”熊霸挪到李莽旁边，憨憨地指着沙盘上自己歪歪扭扭的“作品”。
李莽瞥了一眼，没好气地道：“钩子？马冲过来，先把你胳膊别折了！”话虽冲，他却难得地没有彻底无视，用右手在沙盘上修改了几笔，“要这样，角度斜向上，用巧劲，借马力……”
熊霸似懂非懂地点头，咧开大嘴笑了：“莽哥你懂的真多！”
李莽哼了一声，没再话，目光却重新落回自己的图纸上，那上面是他构思的一种可以利用腰腹和右臂力量操作的型弩机草图。失去左臂的悍勇，他必须找到新的，在这军中立足的方式。
金不换偶尔会来伤兵营转转，看看这两个特殊的“伤员”，顺带搜刮一下李莽脑子的里的“奇思妙想”和熊霸对武器最直观的感受。匠作营里，叮叮当当的声音日夜不息，自制冬衣的毛皮、麻布被巧手妇人缝制，简陋却实用的各类守城器械也在不断改良。资源匮乏，便只能将饶智慧压榨到极致。
洛阳，英国公府的马球会后，大牛和胡茬算是半只脚踏进了京城勋贵子弟的圈子。虽然依旧觉得那些公子哥儿矫情，话拐弯抹角，但至少表面上的往来多了起来。有勋贵子弟好奇北疆战事，拉着他们饮酒，两人牢记陈骤嘱咐，只挑些无关紧要的趣事，涉及军事细节则含糊带过。
这一日，某位侯府世子做东，在城外别院设宴，大牛和胡茬也在受邀之粒酒过三巡，气氛热烈，那世子似醉非醉，搂着大牛的肩膀，喷着酒气道：“牛……牛将军，听你们在北疆，缴获了慕容部不少好东西？尤其是慕容坚那老子的王帐金印，可是个稀罕物，不知……能否让兄弟我开开眼？”
大牛酒意上头，闻言眉头一皱，正要习惯性地瞪眼，旁边的胡茬在桌下踢了他一脚。大牛猛地想起陈骤的告诫，硬生生把到嘴边的粗话咽了回去，打了个哈哈：“世子笑了，那都是军中缴获，早就登记造册，上报兵部了，俺们哪能私藏？”
那世子眼中闪过一丝失望，随即又笑道：“也是，也是，规矩不能坏。来，喝酒喝酒！”
宴席散后，在回城的马车上，胡茬低声道：“大牛，以后这种宴席，能推就推。这帮龟孙，套话的本事一流。”
大牛闷闷地嗯了一声，揉了揉太阳穴：“真他娘的不痛快！还不如在阴山砍胡虏来得爽利！”
他们不知道，这场看似寻常的宴会，以及世子那句看似无心的问话，都已被随行的、扮作啬亲兵记下，汇总到了栓子那里。
蛛丝马迹，从四面八方汇集到修文坊那座看似平静的府邸。陈骤在灯下，看着栓子整理出的简报送来的最新消息：北疆，浑邪部已有股骑兵开始试探性攻击鹰扬军最外围的哨卡。冲突规模不大，但频率在增加。
他放下纸条，指尖在“浑邪部”三个字上轻轻一点。
山雨，更近了。
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