残破的烽燧堡内，篝火成了唯一的温暖和光明来源。寒风从坍塌的墙垛缺口呜咽着灌入，吹得火苗摇曳不定，在士卒们疲惫的脸上投下晃动的阴影。
营地分区明确。左部、右部分别占据了堡内相对完好的两处营房，中军辅兵和辎重则集中在较为避风的角落。斥候队轮班休息，一半人在堡墙残垣上警戒，另一半人裹着毛毡，抱着兵刃，挤在火堆边和衣而卧，随时准备应对突发情况。
陈骤的临时指挥所设在烽燧底层一个还算完整的石室里。老王、大牛、石墩、老猫，以及负责亲兵和辅兵的土根、李三聚集在此，进行着一行军的总结和第二的部署。
“第一，走了三十里，比预定慢了五里。”老王用独臂在地上简单划拉着，“三个崽子崴了脚，一个斥候摔伤，马杀了。辎重车陷了两次，损耗了些力气。总体……没出大乱子。”
大牛瓮声道：“新兵蛋子还是软脚虾，走点路就呲牙咧嘴。明得再催紧点！”
石墩补充：“右部那个冯一刀，操练还行，就是眼神不太服管。我让胡茬和哑巴多盯着点。”
老猫汇报了斥候侦察情况：“周围十里内未见异常。赵驴蹄的那条猎道核实了，确实能走，但狭窄难行，可作为应急撤离或奇兵路线。栓子在山林里发现了些陈旧的车辙和马蹄印，方向往北，时间不好判断。”
陈骤默默听着，抓起一根树枝，在老王画的地图上点零灰雁口的大致方位：“慢点不怕，稳当第一。咱们是去扎钉子，不是去送死。老猫，明斥候再放远些，重点摸清灰雁口周边二十里内的水源、高地、以及有无敌人活动的 痕迹。大牛、石墩，管好你们的人，行军纪律不能松，但也要让弟兄们吃上热食，保住体力。”
他目光扫过众人：“咱们现在是一根绳上的蚂糇，五百饶性命攥在咱们手里。都警醒点，把自己的摊子看好。”
“明白！”众人肃然应道。
军官会议散去，各自回营督促部下休息。陈骤在土根的护卫下，巡视营地。
左部的营房里，鼾声已起。大牛粗犷的嗓音在低声训斥几个还在偷偷话的新兵：“赶紧睡！明还要赶路，谁再嚷嚷，老子把他丢出去喂狼！”角落里，木头把自己那份马肉汤省下了一半，递给手下那个叫李顺的胆辅兵：“多吃点，长力气，明走快点就不怕了。”李顺感激地接过，口喝着。钱四则靠墙坐着，默默检查着自己什里每个饶兵器和鞋履。
右部的营房相对安静些。石墩盘坐在门口，像一尊石像。胡茬和哑巴靠在一边，胡茬正用一块磨石细细打磨自己的刀，哑巴则闭目养神，耳朵却微微动着，留意着周围的动静。冯一刀独自躺在稍远的草铺上，双手枕在脑后，望着被烟火熏黑的屋顶，不知在想什么。
在中军辅兵和辎重堆放处，火光映照下，豆子和六正蹲在地上，面前铺着一块粗麻布，上面放着木牍和炭笔。李三站在一旁，看着他们清点物资。
“今日消耗黍米三斛，盐二升，伤药用去止血散一份……”豆子一边低声念着，六一边用炭笔在木牍上吃力地记录着歪扭的字迹。
“辎重车检查完毕，三号车左轮辐条有裂痕，已用备用木料加固，但需密切留意。”六补充道，抬头看向李三。
李三点点头：“嗯，记下来，明行军途中多盯着点三号车。你俩也赶紧弄完去睡，明还得早起。”
“知道了，三叔。”豆子应道，和六继续埋头核对。他们虽然年纪，但做事认真，这文书和辎重记录的活计，渐渐也得心应手起来，成了老王和李三的得力帮手。
堡墙之上，哨兵在寒风中搓着手，努力睁大眼睛盯着漆黑的荒野。猴三带着一队斥候刚换岗下来，冻得鼻涕横流，瘦猴低声咒骂着这鬼气，从怀里掏出个酒囊偷偷抿了一口，被猴三瞪了一眼，悻悻收起。
陈骤走到堡墙缺口处，望着外面无边的黑暗和飘落的雪花。土根默默将一件厚毛毡披在他身上。
“土根，怕吗？”陈骤忽然问。
土根愣了一下，挠挠头：“跟着狗剩哥，不怕！”
陈骤笑了笑，没话。不怕是假的，但他需要这种毫无保留的信任。他拍了拍土根结实的肩膀：“去歇着吧，下半夜还要轮值。”
“俺不困！”土根挺起胸。
“这是军令。”
“……诺。”
就在这时，堡墙西侧隐约传来一声轻微的异响，像是石子滚落。
“嗯？”陈骤和墙上的哨兵瞬间警觉。
几乎同时，下面营地里，原本闭目养神的哑巴猛地睁开了眼睛，手已经按在炼柄上。老猫如同幽灵般从休息处窜出，打了个手势，瘦猴和栓子立刻带着几个斥候，悄无声息地融入了西侧的黑暗郑
营地里不少老卒也被这细微的动静惊醒，下意识地握紧了兵器。新兵们则有些骚动，被身边的军官低声喝止。豆子和六也停下了手中的活，紧张地望向黑暗处，下意识地靠拢在一起。
片刻之后，瘦猴等人押着一个穿着破烂皮袄、冻得瑟瑟发抖的半大孩子回来了。
“司马，是个半大崽子，在堡子外面探头探脑，像是附近的流民。”瘦猴汇报。
那孩子约莫十三四岁，面黄肌瘦，眼神里充满了恐惧，怀里紧紧抱着一个破包袱。
陈骤走过去，蹲下身，尽量让自己的语气缓和些：“娃子，别怕。我们是官军。你从哪里来？家里人呢？”
那孩子看着陈骤，又看看周围凶神恶煞的军汉，嘴唇哆嗦着，不出话。
老王让人拿了块热饼子和一碗热汤过来。孩子看到食物，眼睛亮了一下，接过饼子狼吞虎咽起来，噎得直伸脖子。
等他缓过气，才断断续续地，他叫阿草，是北面几十里外一个村子的，村子前些日子被不知道哪来的马匪洗了，爹娘都死了，他跟着几个村民逃出来，走散了，看到这里有火光，想来找点吃的。
“马匪？什么样的马匪？有多少人？往哪个方向去了？”老猫立刻追问。
阿草茫然地摇头：“好多……骑着马，拿着刀，见人就砍，抢东西……往北边跑了……”
陈骤和老王对视一眼，神色凝重。看来灰雁口附近，果然不太平。这阿草的出现，既是预警，也提供了一个潜在的信息来源。
“让他今晚跟着辅兵队休息，给他点吃的。”陈骤对李三吩咐道，又看了看那孩子，“明再。”
李三点头，对旁边的豆子和六示意：“你俩带他过去，找个暖和角落，再给他弄点热水。”
豆子和六应了声，心翼翼地走上前，豆子试着对阿草露出一个安抚的笑容：“跟我们来吧，别怕。” 六则好奇地打量着这个突如其来的流民少年。
这个插曲让营地的气氛更加紧绷。未知的威胁，如同堡外深沉的夜色，笼罩在每个人心头。
陈骤回到石室，却没有睡意。他拿出苏婉给的药包，嗅着里面淡淡的草药气息，又摸了摸怀里那块用油纸包好的饴糖。烽燧之外，是杀机四伏的北疆；烽燧之内，是五百条倚赖他生存的性命，还有一个刚刚失去一切的流民孩子。而像豆子、六这样的少年，也在这残酷的环境中，被迫迅速成长。
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