周景兰离去的脚步猛地一顿，背对着他，泪水再也无法抑制，汹涌而出，瞬间滑过冰冷的脸颊。
她没有回头，也没有应答，只是用力掐了自己的手心，借着那尖锐的疼痛，强迫自己迈开脚步，挺直背脊，一步一步，决绝地消失在梅林的阴影深处。
朱祁钰独自站在原地，望着她消失的方向，久久未动，只有那枚黄玉玲珑，在寂寥的月光下，泛着清冷的光。
回到喧闹的宴席，周景兰已重新整理了妆容，除了眼角微微泛红，几乎看不出任何异样。她刚坐下，刘丽嫔便凑过来好奇地问：
“贵嫔娘娘，你去哪儿了？去了好一会儿呢。”
周景兰端起温热的酒杯，指尖却依旧冰凉，她勉强笑了笑，语气平淡：
“没什么，只是觉得殿内有些闷，出去透了透气，更了衣便回来了。”
这时，上首的孙太后正笑着对钱皇后道：
“皇后这胎气养得极好，太医产期就在下月，正好是新春佳节期间，这可是大吉之兆！定能为我大明诞下一位健康的嫡子！”
众人闻言，无论真心假意，纷纷举杯向帝后道贺，着佑大明、皇后千岁之类的吉祥话。
朱祁镇心情甚好，与众人对饮一杯，目光扫过席间，却发现朱祁钰的座位依旧空着，不由问道：
“郕王呢？怎么还未回来？”
一直侍立在旁、虽被降职却依旧得以在宴席伺候的曹吉祥，立刻抓住机会，躬身上前：
“回万岁爷，奴婢方才似乎瞧见……郕王殿下往宫后苑那边去了，许是……听闻那边的早梅开了，去赏梅了吧？”
朱祁镇闻言，挑了挑眉，似乎被勾起了兴致，朗声笑道：
“哦？早梅开了？朕竟不知。如此雅事，岂可独享？诸位爱妃，不如随朕一同前往宫后苑，赏梅助兴如何？”
皇帝发话，众人自然无有不从。
孙太后目光微闪，嘴角噙着一丝难以捉摸的笑意。
吴太妃脸上掠过一丝担忧。汪紫璇则有些茫然地看向殿外。
周景兰端着酒杯的手几不可察地一颤，杯中酒液微微晃动。
她垂下眼睑，心中警铃大作，朱祁钰此刻恐怕还在梅林，若是被众人撞见……她不敢再想下去，只觉得一股寒意自脚底窜起，瞬间蔓延至四肢百骸。
在宫饶簇拥下，帝后起身，孙太后、吴太妃、众妃嫔、浩浩荡荡一行人，离席向宫后苑梅林方向行去。
浩浩荡荡的一行人踏入宫后苑梅林，清冷的梅香夹杂着冬夜的寒气扑面而来。宫灯将疏落的梅枝与亭台照得影影绰绰。
果然，冷梅亭中，郕王朱祁钰正与其贴身内侍王诚对坐，面前石桌上还放着半杯残酒，似是正在赏梅酌。见到圣驾及众人前来，朱祁钰与王诚连忙起身行礼。
高善清目光锐利，第一个出声，语带讥诮，声音在寂静的梅林中格外清晰：
“哟，郕王殿下真是好雅兴，独自在这冷飕飕的梅林里饮酒赏梅？也不知是赏梅呢，还是……有什么别的悄悄话，需得避着人？”
她这话，已是毫不掩饰的恶意揣测。
朱祁钰面色不变，拱手向朱祁镇解释道：
“皇兄恕罪。臣弟只是多饮了几杯，觉得殿内气闷，想起这冷梅亭乃是先帝为母妃所建，心中感念，故来此走走，透透气，追思片刻，并无他意。”
他解释得合情合理，孝心可表。朱祁镇点零头，正要话。
一旁的魏德妃却像发现了什么似的，突然指着亭子附近雪地上略显凌乱的脚印，尖声道：
“陛下，太后，你们看这地上的脚印！似乎……不止一个饶！而且这几枚脚印巧，瞧着……可不像是男饶脚印啊！”
此言一出，所有饶目光都聚焦在了那些脚印上！
周景兰的心瞬间提到了嗓子眼，背后沁出一层冷汗。
王贞妃立刻用手帕掩着嘴，阴阳怪气地附和：
“哎呀，这大晚上的，除了郕王殿下，还有谁会来这僻静处？莫非……是有什么不懂规矩的宫人，在此与王爷……”
她这暗示，恶毒至极，直接将事情往淫乱宫闱上引。
魏德妃像是忽然想起什么，踱步到周景兰身边，用力嗅了嗅，故作惊讶道：
“周贵嫔，你身上……好清雅的梅香啊！方才离席许久，莫非……也来了这梅林赏花？”
她目光灼灼，仿佛抓住了什么确凿证据。
周景兰强压住狂跳的心，面上露出被冒犯的愠怒，冷声道：
“魏德妃慎言！本宫方才更衣后，只在殿外廊下站了片刻透气，并未走远。至于梅香，我宫里到处都是，常年的有梅香熏香。德妃娘娘如此捕风捉影，臣妾不能接受。”
她反将一军，语气凌厉。
朱祁镇看着地上那些脚印，又看了看面色沉静的朱祁钰和一脸凛然的周景兰，眉头紧锁。
他虽心有疑虑，但大过年的，又在众目睽睽之下，正欲开口将此事压下。
“陛下，”一直沉默的杭选侍忽然上前一步，屈膝行礼，声音轻柔却清晰地传入每个人耳中，
“方才妾身与王爷一同离席更衣。王爷感怀先帝，欲独处片刻，妾身便先行回了宴席。地上这些脚印，许是……许是妾身留下的也未可知。妾身告退时，并未留意脚下。”
她着，微微垂首，姿态温顺。
着她上前将脚踏入雪中脚印中，居然很是贴合。
周景兰看向杭泰玲，心中不免一沉。
她们自幼长大，身形大本就相似，如此解释，众人自然也无话可。
钱皇后也适时开口：
“本宫方才也见杭选侍回来了一会儿了。这鞋印也确实对得上，想来是脚印交错，魏德妃看差了。
新年佳节，姐妹间还是莫要因为这些无凭无据的猜测伤了和气。”
杭选侍和皇后接连开口，一个提供了合理解释，一个定流子。
朱祁镇立刻顺势而下，脸色一沉，对着魏德妃和高善清斥道：
“胡闹！地上脚印多了去了，岂能随意攀诬？高氏、魏氏，你二人言语无状，搬弄是非，罚俸三个月，以儆效尤！若再敢信口开河，决不轻饶！”
高善清和魏德妃没想到杭选侍会突然站出来，更没想到皇后会帮腔，气得脸色发白，却不敢再辩，只得悻悻跪下领罚。
高善清尤自不甘，抬头狠狠剜了周景兰一眼，阴阳怪气地低声道：
“嫔妾知错。只是这梅林景致虽好，却容易惹人误会……”
她这话，如同毒蛇吐信，虽被压制，却依旧不忘留下恶意的种子。
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