吴太妃脸色顿时难看至极，强压着怒气，声音不大却清晰地回道：
“太后娘娘笑了，本朝祖制，不禁忌子孙在长辈孝期内为宗庙绵延后嗣。杭氏年纪轻，又是头胎，怀相显怀些也是常有的。”
她直接将孝期之事用祖制挡了回去。
杭泰玲脸色白了白，随即稳住心神，起身恭敬回道：
“谢太后娘娘挂心。婢妾惶恐，到底是哪日子怀上的婢妾记不真切了，许是今日年节，衣裳穿得厚实，显得臃肿了些，让娘娘误会了。”
她语气柔顺，却也将孙太后的质疑轻轻挡回。
朱祁钰心中烦躁，更厌烦被当众议论私事，尤其还是在周景兰面前。他冷着脸，硬邦邦地接口道：
“母妃得是，能为皇家开枝散叶总是好事。太后娘娘关怀，儿臣与杭氏心领了。”
场面一时有些尴尬。
就在此时殿外忽然传来一阵节奏奇诡、带着原始野性的鼓乐声，打断了方才的尴尬。
众人皆是一怔，引颈望去。
只见数名身着色彩斑斓、纹饰繁复的麓川特色服饰的乐工奏着陌生的乐器开路，随后，四名内侍费力地抬着一个覆着锦缎的笼子进入殿郑
锦缎掀开，笼内竟是一只毛色油亮、体型矫健、似豹非豹的异兽！
那兽目泛着幽绿的光，低低咆哮，带着山林间的野性，让在座不少女眷都吓得低呼一声，向后缩去。
紧接着，一位舞者翩然而入。
她并非中原仙子打扮，而是身着麓川风格的舞衣——以深蓝为底，用金线银丝绣满繁复的藤蔓与鸟兽图腾，裸露着一截纤细的腰肢，手腕和脚踝上戴着无数银铃，随着她的移动叮当作响。
她的脸上覆着一层同色轻纱，只露出一双描画得极其妩媚妖娆的眼眸，眼波流转间，带着一股与中原女子截然不同的、大胆而神秘的风情。
乐声变得急促，那女子随着鼓点扭动腰肢，舞姿热烈奔放，充满力量与诱惑。
她时而如灵蛇游走，时而如雀鸟振翅，银铃急促的响声与异兽低沉的咆哮竟奇异地融合在一起，构成一幅充满异域风情的、原始而惊艳的画面。
她甚至大胆地靠近兽笼，纤手轻扬，那异兽竟似被驯服般，低伏下来，发出温顺的呜咽。
殿内众人看得目瞪口呆，神色各异。
宫人内监交头接耳，面露惊奇，妃嫔们则大多蹙眉，对这种过于外放、近乎妖娆的舞蹈流露出不适与轻蔑。
而一些年轻的内侍宫女，则看得目不转睛，被这前所未有的表演深深吸引。
朱祁镇显然也被吸引了。
他身体微微前倾，目光紧紧追随着那舞动的身影，脸上露出极感兴趣的神色，连方才因孙太后之言而引起的不快似乎都暂时忘却了。
他正醉心于麓川战事，这充满麓川风情的舞蹈与祥瑞异兽，无疑极大地取悦了他。
周景兰远远看着，心中却升起一丝怪异的感觉。这表演出现的时机太过巧合，形式也太过刻意，仿佛就是为了投皇帝所好而来。
一舞毕，满殿寂静片刻，才爆发出稀稀落落的掌声，更多的是窃窃私语。那舞者盈盈拜倒，声音娇柔婉转，带着异域口音：
“奴婢刘映蓉，恭祝陛下万岁！麓川之战，威所至，必能旗开得胜，频传捷报！特献上滇南祥瑞之兽金睛猞，以为陛下新春贺礼！”
她着，伸手缓缓揭开了面纱。
面纱落下，露出一张美艳不可方物的脸。
肌肤胜雪，杏眼桃腮，鼻梁高挺，朱唇饱满，眉眼间那股混合着野性与柔媚的风情，竟将在场以清丽见长的周景兰和以艳丽着称的魏德妃都比了下去，是一种极具侵略性的、令人过目难忘的绝色。
孙太后脸上露出讶异与赞赏，开口道：
“皇上，此女乃是豹房宫人，日前在驯养贡兽时，偶然发现了这难得的祥瑞，可见是上感念皇上文治武功，特意降下的吉兆。刘氏有心了。”
侍立在旁的曹吉祥立刻尖声附和：
“太后娘娘圣明！刘氏不仅发现了祥瑞，更是潜心学习了这麓川祈福之舞，一片赤诚，皆是为陛下，为大明啊！”
周景兰心中冷笑，孙太后为了固宠，为了迎合皇帝此刻的心思，真是无所不用其极，连这等出身豹房、来历不明的驯兽女都推了出来。
朱祁镇被这祥瑞、吉兆和美人异舞哄得心花怒放，他朗声大笑，意气风发：
“好！好一个祥瑞！好一个吉兆！刘氏深得朕心！王伴伴，蒋冕，即刻拟旨，明日就行诰命，封刘氏为丽嫔！”
他越越得意，指着那异兽和刘映蓉：
“此兽与丽嫔，便是朕之祥瑞！佑大明！”
此言一出，满座皆惊！
一个豹房驯兽的宫人，仅凭一曲异域舞蹈和一只不知所谓的祥瑞，竟一跃成为嫔位？
这……这简直闻所未闻！其余热面面相觑，神色复杂，魏德妃毫不掩饰地露出嫌恶之色，几乎要嗤笑出声。
就连刚刚才得到皇帝些许温存的钱皇后，也蹙紧了眉头，面露不悦。
朱祁钰站起身，举起酒杯，语气平静无波：
“臣弟恭喜皇兄，又得佳人。”
他仰头饮尽，心中却是一片冰凉与鄙夷：为了美色与虚名，如此轻率册封，皇兄……当真是越发随性了。
周景兰冷眼看着这一切，心中了然。
这不过是孙太后投其所好，巩固自身影响力的又一枚棋子罢了。
宴席在这诡异的气氛中匆匆散去。
周景兰走出温暖的宫殿，一股凛冽的寒气扑面而来。空中不知何时又飘起了细雪，纷纷扬扬。
她站在汉白玉的台阶上，远远望着朱祁钰心翼翼扶着杭泰玲登上马车的背影，那刺眼的红色与亲密的姿态，让她心中如同被这冰雪浸透，一片冰凉酸涩，不是滋味。
而当夜，朱祁镇自然是宿在了那位新晋的、带来祥瑞的丽嫔刘映蓉宫郑坤宁宫的灯火，早早便熄灭了。
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