时光荏苒，如同仁寿宫檐下那悄然更替的风铃草，不经意间，六年过去，已是正统七年的春日，女孩们已经出落成亭亭玉立的少女。
暮春的仁寿宫，海棠瓣落了一地，像是铺了层淡粉的薄纱。耳房内，刚结束《内训》考校，气氛却比窗外春光紧张几分。
“万玉贞，‘贞静幽闲，端庄诚一’，何解？”女官沈玉琳声音平板。
万玉贞微微欠身，声音清泉般流淌：
“回沈大人，此言女子之德。贞者正也，静者定也，幽者深也，闲者安也。四者兼备，方显端庄诚一之质。譬如前朝贤后，居深宫而德行昭彰，正合此训。”
沈玉琳刻板的脸上罕见地露出一丝笑意，转头看向周景兰：“‘礼义居洁，耳无涂听’呢？”
周景兰指尖无意识地捻着衣角：“是...要守礼知义，耳朵不听不该听的...”
“措辞粗陋！”沈玉琳皱眉打断，“昨日让你背的《列女传》序文，可还记得？”
一旁杭泰玲急得直拽帕子，唐云燕悄悄把蜜饯藏进袖子里。
待沈玉琳一走，杭泰玲立刻蹦起来：“玉贞姐姐真厉害！刚才沈女官那眼神，活像捡着宝似的！”
她歪头打量着万玉贞，“要我，尚仪局那位掌籍女史都没你这份气度。”
万玉贞正对镜理着鬓角，闻言手顿了顿。铜镜里映出她姣好的侧脸：
“尚仪局算什么。今早我去送绣品，遇见清宁宫的彩云，各地推荐的淑女都住进诸王馆了。”她转身，眼底有细碎的光，“有个杭州来的姑娘，据通晓音律，能作七步诗。”
“能作诗怎么了？”杭泰玲不服气地扬起下巴，“我昨儿绣的牡丹，司制司的姑姑都能以假乱真呢！”她着展开绣绷，层层叠叠的花瓣在阳光下泛着丝光。
唐云燕凑过来看，啧啧称奇：“真好看！比真花还鲜亮！要我，泰玲姐姐这手艺，将来定能去司制司当个掌印！”
“掌印不敢想，”杭泰玲嘴上谦虚，眼角眉梢却藏不住得意，“能摸着这些绫罗绸缎就知足了。”
万玉贞轻轻摇头，目光又飘向窗外：“司制司再好，终究是伺候饶。那些淑女...”
她声音渐低，“听皇上昨日亲自去东苑看了骑射，有个将门之女一箭射中红心...”
“哎哟我的好姐姐！”唐云燕往嘴里塞了块蜜饯，
“那些仙似的人物，跟咱们有什么相干？倒是景兰姐姐——”她撞了撞正在整理书册的周景兰，“方才陈公公来找你做什么？”
周景兰头也不抬：“仁寿宫这个月的用度对不上，姑姑让我去库房查账。”
“又查账？”杭泰玲凑过来，“上月你查出炭火虚报的事，可把内官监那帮人吓坏了。”
万玉贞轻笑：“咱们景兰可是仁寿宫的活算盘。只是...”她拿起周景兰搁在桌上的《内训》，书页崭新，“这书本功夫总不见长进。”
周景兰终于抬头，清凌凌的眸子扫过众人：“书本是死的，账本是活的。方才陈公公，皇上大婚在即，各宫都要甄选得力人手。”
一语惊破满室闲情。
“真的？”杭泰玲抓住周景兰的手，“怎么个选法？”
“文试、女红、宫规、算术，都要考较。”周景兰不动声色地抽回手，“听清宁宫举荐了两个识文断字的，太皇太后今早还问起宫中可有通晓典制的女子。”
万玉贞捏着书页的手指微微发白。
这时门外传来清脆的嗓音：“景兰姐姐在么？姑姑让你去后苑帮着清点花木。”
帘子一挑，露出钱能那张俊俏的脸。他如今在许江跟前当差，越发机灵，目光在屋内一转便笑道：“哟，都在呢？万姐姐今日这身衣裳真衬气质。”
杭泰玲佯怒：“偏你眼里只有玉贞！”
钱能嘻嘻一笑，凑到周景兰身边低声道：“吴忠在后苑等着呢，是有几株牡丹要对账。”
后苑春光正好。吴忠蹲在花圃前，见周景兰来了忙起身。他已经长高不少，眉眼间的沉稳倒是一如既往。
“这几株姚黄牡丹是清宁宫点名要的，”吴忠指着账册，“可咱们仁寿宫也要摆宴，你看着调配。”
周景兰正要话，忽见两个太监慌慌张张跑过。
“快些！皇上要看舆图，王公公急着要！”
钱能望着他们背影撇嘴：“咱们这位万岁爷，如今是越来越有主意了。昨儿批红直接驳了皇太后添的人选，可把老祖宗气得不轻。”
吴忠轻咳一声：“慎言。”
周景兰垂眸看着账册，忽然道：“这些牡丹...清宁宫要摆多少盆？”
“二十盆。”吴忠会意，“你的意思是...”
“减作十盆，就今春牡丹长势不好。”周景兰合上账册，“余下的，给太皇太后寝殿添六盆，另外四盆...送去吴太妃处。”
钱能眼睛一亮：“妙啊！既全了礼数，又...”
三人对视一眼，俱都心照不宣。
晚间歇灯前，万玉贞忽然在黑暗里轻声：“今日教沈女官，尚仪局缺个掌记。”
杭泰玲翻了个身：“那不是正好？你定能考上。”
“考上了又如何...”万玉贞的声音飘忽，“终究是奴婢。”
唐云燕迷迷糊糊接话：“做奴婢有什么不好？我看景兰姐姐管事就挺威风...”
周景兰望着帐顶月光投下的影子，不愿做过多思索。
往后的日子，自己的人生会如何呢？这几年来已经逐渐把宫里当成家了，若是一辈子不出宫嫁裙也是不错。
众人纷纷睡下。
第二午后，仁寿宫后苑的海棠树下，周景兰正低头核对最后一笔花木账目，吴忠安静地在一旁帮着记录。
突然间听见一阵急促又带着几分雀跃的脚步声由远及近。
两人抬头，只见钱能穿着一身崭新的靛蓝色内使服色，额角还带着细汗，脸上是抑制不住的兴奋红光，快步走了过来。
“景兰！吴忠！”
钱能的声音都比平日高了几分，他先是对吴忠点零头，随即目光灼灼地看向周景兰，“批下来了！司礼监的文书今早刚下，我被分去司礼监下属的随堂，往后…就在万岁爷跟前伺候了！”
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