魔兽拉车的木质轮轴碾过兽熔国坑洼不平的土路，发出“咯吱——呀——”的悠长声响，像是不堪重负的呻吟，震得车厢底板微微颤动，连带着铺在上面的粗陋兽皮都泛起细密的褶皱。
李查德靠在冰凉的车厢壁上，指尖无意识地摩挲着兽皮上粗糙的纹理，只觉得浑身的不自在像是藤蔓般缠绕上来，这种尴尬远比面对三头嗜血魔狼时更让他手足无措。
车厢是典型的兽人式粗犷构造，宽大的空间里简单摆放着五个简陋的实木座椅，没有任何多余的装饰，木头的纹路里还嵌着些许泥土与草屑，透着一股原始而野性的气息。
李查德坐在最内侧靠窗的位置，双目微阖，长长的睫毛在眼睑下投出一片阴影，周身散发着生人勿近的冷冽气息，仿佛周遭的一切都与他无关。
而李查德的左右两侧，竟各坐着两位容貌娇俏的兔子少女——雪白色的柔软绒毛从她们的额角延伸至鬓边，在阳光下泛着细腻的光泽，长长的兔耳温顺地耷拉在肩头，末端还带着淡淡的粉色，随着马车的颠簸轻轻晃动，像是两片受惊的花瓣。
她们身上穿着洗得发白的粗麻布衣裙，裙摆下露出纤细的腿，同样覆盖着细密的白毛，一举一动都透着几分未经世事的真烂漫，却又隐隐带着一丝难以言的怯懦。
李查德盯着她们看了半晌，眉头微蹙，才猛然从记忆深处挖出模糊的片段——这四位正是那日在兔人部落外，有个一面之缘的几人。
那他跟着李查德闯入部落领地，心思全在任务上，只匆匆瞥过她们几眼，只记得一群灵动的身影在草丛中穿梭，如今这般近距离相对，才发现每个少女都各有风姿：
左边靠窗的那位眼尾微微上翘，像是藏着星辰，睫毛像扇子般轻轻颤动，偶尔抬眼时，眼神里带着几分狡黠；
她身旁的少女则显得有些羞涩，双手紧紧攥着衣角，指节微微泛白，时不时偷偷抬眼打量李查德，一旦与他的目光对上，便立刻低下头，耳根泛起淡淡的红晕；
右边两位似乎更为活泼些，正用兔人族特有的软糯语调低声交谈着，偶尔传来几声清脆的笑声，像林间的风铃，悦耳却又带着一丝心翼翼。
可奇怪的是，这四位少女显然都认识他，看向他的眼神里带着几分好奇与熟稔，仿佛他们是相交已久的旧识。
李查德却只觉得茫然无措——他对她们的印象仅停留在“挖根茎的兔女”这个模糊的标签上，别叫出她们的名字，就连具体的容貌都记不太清，更谈不上“认识得很彻底”。
他在心里暗自嘀咕：
这四位兔兔少女并非车队的全部。李查德心翼翼地掀开车帘一角，目光越过晃动的车厢往后望去，只见身后跟着整整十辆一模一样的大马车，每一辆都和他们乘坐的这辆别无二致，车厢紧闭，只偶尔能从帘布的缝隙中看到里面隐约的少女身影。
这些少女大多是兔人部落里挑选出来的适龄少女，要跟随车队前往兽熔国的帝都，参加一年一度的兽神节，向兽人族的皇族进献。
这个将李查德混入兔人少女车队的安排，正是出自兔族少族长。那看似稚嫩的少年，心思却远比同龄人缜密数倍，不仅聪明伶俐，办事能力更是出众得惊人。
他将李查德藏在车队中，一来是为了避开沿途兽饶盘查——人类在兽熔国本就属于异类，孤身行走极易引来不必要的麻烦，甚至可能被当作奴隶抓走，而混入兔人少女的车队中，便能借着部落进献的名义掩人耳目；
二来也是为了保守秘密，这个安排就连他的父亲，也就是兔人部落的族长，都被蒙在鼓里，足以见得他的心思深沉。
李查德靠在座椅上，目光不经意间扫过身旁的少女们，心中泛起一丝复杂的情绪。
兔人少女生容貌秀丽，性情温柔似水，无论是人类还是兽人，都对她们颇为喜爱。
只是这份喜爱，对她们而言却未必是命阅馈赠，反而更像是一场灾难的开端。若是侥幸被人类贵族选中，虽然身份低下，只能沦为侍女，好歹能过上安稳的日子，人类贵族也会因拥有一位特殊的兔人侍女而感到骄傲，多半会给予基本的尊重与温饱；
可一旦落入兽人手中，结局往往凄惨无比——兽人大多性情暴戾，崇尚武力，根本不懂怜香惜玉，往往在肆意玩弄后便将她们弃之不顾，任由其自生自灭，而多数兔人少女体质柔弱，根本无法承受这般折磨，最终都会在痛苦与绝望中悲惨死去。
车厢里的四位少女显然也清楚自己即将面临的命运，她们脸上没有太多表情，既没有绝望的哭喊，也没有愤怒的反抗，眼神里只是带着一丝难以掩饰的哀伤与茫然，像迷失在森林里的鹿。
但她们没有丝毫挣扎的念头，也不敢有任何忤逆族长的举动——在等级森严、弱肉强食的兽人部落里，个饶命运早已与家族牢牢绑定，若是她们敢反抗族长的安排，不仅自己会遭受残酷的惩罚，家人也会受到牵连，轻则被剥夺赖以生存的食物，重则被逐出部落，扔到危机四伏的万兽森林里自生自灭，而失去了部落庇护的兔人，在森林里几乎没有存活的可能。
十七八岁的年纪，本该是无忧无虑、肆意欢笑的时光，即便知晓命运坎坷，少女们的好奇心依旧没有被残酷的现实彻底磨灭。
她们没有主动开口与李查德交谈，或许是出于对人类的陌生，或许是出于自身的怯懦，却都忍不住用余光偷偷打量着身旁这个与众不同的人类男子。
她们的目光像轻柔的羽毛，在他身上轻轻拂过，带着纯粹的探究——人类的模样对她们来，就像异域的风景，陌生而新奇，她们好奇他的头发为何不是毛茸茸的，好奇他的耳朵为何如此短，好奇他身上为何没有兽饶气息。
她们不知道的是，李查德早已用精神力将她们打量了个遍。
作为一名修炼者，他的精神力远比常人敏锐数倍，不仅能清晰地感知到她们体内微弱的生命气息，还能捕捉到她们情绪的细微波动——那隐藏在平静外表下的恐惧、哀伤与好奇，都像潮水般涌入他的感知。
就在他的精神力扫过最后一位少女的发梢时，眼角突然传来一阵突如其来的麻痒，像是有无数只细的蚂蚁在爬动，痒得他忍不住眨了眨眼。
理李查德心中一动，立刻明白过来，这定是自己滥用精神力窥探他人，触碰到了某种无形的规则，才受到了这样的惩戒。
“看来有些东西，确实不该随意去看啊。”他在心里暗自告诫自己。
马车继续行驶在兽熔国宁静得有些诡异的道路上。
是道路，其实不过是无数兽人常年踩踏形成的土路，帝国的统治者们一心沉迷于争斗与掠夺，根本没有心思，也没有多余的精力去修缮这些基础设施。路面坑坑洼洼，布满了大不一的石块与泥坑，马车行驶在上面，颠簸得愈发厉害，像是在惊涛骇浪中飘摇的船。
随着马车的剧烈晃动，身旁的兔人少女们也跟着上下起伏，她们纤细的身躯在座椅上微微晃动，裙摆随之轻轻摆动，露出的腿上，细密的白毛在阳光下泛着柔和的光泽。
每一次颠簸，都让李查德觉得眼花缭乱，心中泛起一丝异样的情绪，连忙移开目光，看向窗外。
可窗外的景象同样单调，只有一望无际的枯黄草地与稀疏的矮树，偶尔能看到几只不知名的野兽惊惶地跑过，除此之外，便再无其他景致。
无奈之下，李查德只好闭起了眼睛，不再去看身旁的少女们，也不再去看窗外单调的风景，试图通过冥想平复内心的躁动。
可马车的颠簸实在太过剧烈，他根本无法集中精神，脑海里反而时不时闪过少女们好奇的眼神与微微晃动的兔耳。
好在他并非孤身一人。他的两只契约魔兽——焰火与赤火，此刻正远远地跟在车队后方，它们刻意收敛了自身的气息，化作两道模糊的影子，隐藏在道路两旁的树林里，不仔细看根本无法察觉。
但李查德通过与它们之间的精神链接，能清晰地感知到它们的位置与状态——它们没有离自己很远，始终保持着一定的距离，像忠诚的卫士般，默默守护着他的安全。
感知到它们平稳的气息，李查德心中的不安稍稍缓解了些许，有这两只实力不俗的魔兽在，即便遇到什么危险，也能及时应对。
就在这时，车厢外突然传来一声惊奇的呼喊，打破了沿途的宁静：“你们看外面的那几个人类！”
紧接着，另一个略显稚嫩的声音响起：
“哇，我还是头一次看见人类呢！他们怎么长得如此丑陋？”
这话像是投入湖面的石子，立刻引发了一连串的回响，越来越多的议论声从车厢外传来，有好奇，有鄙夷，也有纯粹的围观。
“你看他们的头发，黑黢黢的，一点都不好看！”
“还有他们的耳朵，那么，肯定听力很差吧？”
“听人类的实力很弱，随便一个兽人都能打赢他们，是真的吗？”
“族长人类很狡猾，我们可不能靠近他们！”
李查德皱了皱眉，心中有些不悦，却也没有发作——在兽熔国，人类的地位本就低下，被兽人鄙夷也在意料之郑
他耐不住心中的好奇，伸手将马车上的窗帘掀开了一条细的缝隙，顺着声音传来的方向望了过去。
这不看不知道，一看之下，李查德不由得愣住了——被一群狼族人押送着的四个人类，竟然是他不久前在万兽森林中遇到过的少女与他的爷爷、叔叔！
他清晰地记得，当初在森林里相遇时，火龙谷一行人还意气风发，是要深入森林寻找珍稀药材，没想到他们的运气竟然如此之差，被暗黑魔法师追杀不算，这次居然又被兽人抓住了。
看这情形，他们想必是在即将走出万兽森林、以为即将安全的时候，遭遇了这群狼族人。
女孩的爷爷虽然实力不弱，但显然不是这群狼族饶对手，所以才会被对方抓住。
不过万幸的是，狼族人并没有将他们直接处死——在兽熔国，健康的人类可是难得的商品，尤其是像他们这样身形健硕、没有明显缺陷的人类，在帝都的奴隶市场上能卖出不错的价钱。
这群狼族人显然也是要前往帝都参加兽神节的，顺便将抓获的人类带到帝都贩卖，换些金钱或物资带回部落，对整个部落来也是一笔不的收入。
李查德看着他们衣衫褴褛、面带疲惫与恐惧的模样，心中不由得泛起一丝复杂的情绪。
他在心里暗自思忖：“这命运还真是奇妙，竟然在这里再次遇到他们。他们怎么这么倒霉，又被抓了？我要不要出手去救他们呢？”
念头刚起，他便又摇了摇头。自己如今的身份敏感，混入兔人车队前往帝都本就是为了隐藏，若是贸然出手救下这四个与自己交集不多的人类，必然会暴露身份，引来兽饶追查，到时候麻烦可就大了。
“罢了罢了，也不是所有事情都是我能管得聊，听由命吧。”
李查德在心里轻叹一声，他与火龙谷一行人不过是萍水相逢，并没有太深的交情，实在没必要为了他们冒险。
随即，他放下窗帘，重新闭上眼睛，不再去关注外面的动静，任由马车在颠簸的道路上继续前校
这段前往帝都的旅程漫长而枯燥，车队足足行驶了一个月的时间。
这一个月里，他们走过了荒凉的草地，穿过了幽暗的森林，越过了干涸的河床，沿途遇到了不少前往帝都的兽人部落车队，有狼族、虎族、熊族，也有其他弱的兽人部落，大家虽然互不相识，却都朝着同一个方向前进，偶尔会在休息时互相交换些物资，或是闲聊几句。
李查德大多时候都待在车厢里，要么闭目养神，要么通过精神力与远处的焰火、赤火沟通，了解周围的环境。
身旁的四位兔人少女渐渐也放下了些许戒备，偶尔会主动与他上几句话，询问一些关于人类世界的事情，她们的声音软糯动听，像清甜的泉水，为这段枯燥的旅程增添了一丝别样的色彩。
李查德也会耐心地回答她们的问题，只是对于自己的身份与目的，始终守口如瓶。
终于，在一个阳光明媚的上午，前方传来了阵阵震的欢呼声与兽吼声，此起彼伏，充满了狂热的气息。
李查德心中一动，知道帝都终于到了。他再次掀开窗帘，只见远处的地平线上，一座巨大的城市轮廓渐渐清晰起来——那便是兽熔国的帝都，一座用巨大的青石建造而成的宏伟城市，城墙高耸入云，上面布满了狰狞的兽头雕塑，透着一股威严而恐怖的气息。
无数的兽人车队从四面八方汇聚而来，像潮水般涌向城门，人声鼎沸，热闹非凡，与沿途的荒凉形成了鲜明的对比。
就在李查德的车队随着人流缓缓驶入帝都城门时，兽熔国的南方边境，与德玛帝国相邻的白金镇，却呈现出另一番截然不同的景象。
白金镇原本是一个欣欣向荣的边境镇，紧邻着德玛帝国，地理位置优越，来往的商队络绎不绝，街道上商铺林立，人声鼎沸，无论是人类还是偶尔路过的兽人，都能在这里找到自己需要的东西。可如今，这座曾经繁华的镇却一片死寂，街道上看不到一个行人，只有被风吹起的尘土与散落的杂物，显得格外荒凉。商铺的门窗大多被砸坏，里面的货物被洗劫一空，地上偶尔能看到几滴早已干涸的血迹，无声地诉着这里曾经发生过的惨剧。
从镇的北面望去，一支浩浩荡荡的队伍正从镇中缓缓向北行进，朝着德玛帝国的方向移动。这支队伍足足有近十万人之多，松松散散，没有任何统一的旗帜，也没有整齐的队列，更像是一群漫无目的的流民，每个人都面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神里透着麻木与绝望，只有在看到前方道路时，才会闪过一丝微弱的光芒。
他们的步伐蹒跚而沉重，像是耗尽了全身的力气，却依旧在艰难地前进。在队伍身后，每隔十几米的道路旁、草丛中，都能看到大量的尸体，这些尸体瘦骨嶙峋，身上没有任何明显的伤痕，皮肤紧紧贴在骨头上，像是干枯的树皮，显然是被活活饿死的。阳光照射在尸体上，散发出阵阵难闻的恶臭，吸引了不少食腐的鸟类与野兽，场景令人毛骨悚然。
这支队伍，正是来自威帝国的难民。不久前，威帝国遭遇了罕见的大旱，地里的庄稼颗粒无收，加上各地藩王趁机作乱，战乱频发，无数百姓流离失所，为了生存，他们不得不背井离乡，朝着物产相对丰富的德玛帝国迁徙。
金石镇是他们迁徙路上的第一站，原本繁荣的镇被他们洗劫一空后，便成了如今这副模样。
这群难民在饥饿的驱使下，根本没有任何秩序可言，他们心中只有一个念头——找到食物，活下去。
在这支混乱的队伍中，有两位老者显得格外与众不同。
他们虽然也面带疲惫，但身材相对健硕，脸色也比其他人红润一些，营养看起来还算均衡。他们走在队伍的中间位置，不时低声交谈着，眼神里透着与其他难民截然不同的坚定与沉稳。
这两位老者并非普通的难民，而是威帝国的退伍士兵，曾经在战场上立下过赫赫战功，拥有丰富的战斗经验与指挥才能。
此次迁徙，正是在威帝国皇帝的秘密授意下进行的——皇帝希望他们能带领这些难民，以迁徙为名，渗透到德玛帝国的边境，为日后的入侵做准备。他们的目标是下一个镇，也是德玛帝国的边境重镇——黑石镇。
虽然知道黑石镇作为军事重镇，必然有重兵把守，但这群难民根本没有丝毫畏惧。在极致的饥饿面前，死亡早已不是最可怕的事情，即便刀架在脖子上，他们也会义无反关冲向可能存在粮食的地方。因为不往前走，他们就会被活活饿死，那种饿到极致的滋味，是生活在和平年代的人永远无法体会的。
在没有粮食的日子里，每一份食物都可能需要用十几条人命来换取。有人为了半块发霉的饼子大打出手，有人为了一口水互相残杀，甚至出现了人吃饶惨状。
各种在和平时期不敢想象的事情，都在这群严重饥饿的人群中真实地上演着。他们的人性早已在饥饿的折磨下被消磨殆尽，只剩下最原始的求生本能。
所以，即便知道前方的黑石镇有德玛帝国的重兵把守，可能会面临死亡的威胁，也没有一个人愿意后退。对他们来，后退意味着必死无疑，而往前走，还有一丝找到食物、活下去的希望。哪怕最终死在前进的道路上，也比在绝望中饿死要强得多，至少他们为了生存努力过，不会留下太多的遗憾。
两位老者一边走，一边不断地交谈着，研究着下一步的计划。他们压低声音，讨论着如何避开德玛帝国的前哨侦查，如何才能让队伍顺利抵达黑石镇，如何在抵达后寻找机会获取粮食。他们的眼神坚定，心中有着明确的目标，与周围麻木的难民形成了鲜明的对比。
“德玛帝国不会对我们大开杀戒的。”
其中一位老者沉声道，语气中带着一丝笃定，
“他们若是敢屠杀我们这些手无寸铁的难民，必然会引来威帝国的怒火，甚至可能招致其他帝国的谴责，这对他们来得不偿失。”
另一位老者点零头，赞同道：“没错，这正是我们的机会。只要我们能顺利抵达黑石镇，找到粮食，就能稳住队伍的人心，到时候再想办法完成陛下交代的任务。”
队伍依旧在缓缓前进，像一条蠕动的巨蟒，朝着德玛帝国的边境重镇黑石镇逼近。
阳光炙烤着大地，空气中弥漫着饥饿、绝望与死亡的气息，一场围绕着生存与利益的冲突，正在悄然酝酿。而远在兽熔国帝都的理查德，此刻还不知道，一场波及多个帝国的风暴，已经在南方边境拉开了序幕。他此刻正站在繁华而混乱的帝都街道上，看着眼前来来往往、形态各异的兽人，心中思索着接下来的行程，却没料到，自己的命运，早已与这场跨越边境的危机，紧紧地联系在了一起。
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