众饶脚步声渐渐消散在营区的夜色里，最后一丝衣角掠过帐门的痕迹也被晚风抚平。
李查德独自伫立在帅帐中央，身形在烛火摇曳的光影中显得格外挺拔。他面前悬挂着一张占据了整面石墙的巨大地图，那是用北部山脉特产的厚羊皮鞣制而成，边缘还带着未完全磨平的绒毛，摸上去粗糙却扎实。
地图上，墨色的线条勾勒出德玛纳河蜿蜒曲折的走向，从上游的雪山融水发源地，到中游流经平原的宽阔河面，再到下游汇入湖泊的河口，每一处转弯、每一片浅滩都标注得清晰无比。朱红色的标记密密麻麻地分布在河北岸，那是兽人军团的营帐与哨塔；而南岸属于人类的蓝色防线，则沿着河岸线绵延数十里，像一道紧绷的弓弦，将德玛纳河变成了分隔敌我、也维系着微妙平衡的然屏障。
李查德的指尖轻轻拂过地图上德玛纳河南岸的蓝色防线，那里的标记从东到西原本连成一片紧密的直线，可如今却在几处关键河段出现了稀疏的断点——那是前几次兽人进攻后，人类防线被迫收缩留下的痕迹。
烛火的微光映在他紧锁的眉头上，将眼底的思索与凝重拉得很长。他仿佛能透过这张羊皮地图，看到河对岸兽人营帐里跳动的篝火，听到士兵们打磨武器的“叮叮”声，甚至能感受到双方将士心中那股既紧张又疲惫的情绪。
“多美的画卷啊！”他轻声感叹，声音里带着几分复杂的意味——这画卷上的山河壮丽非凡，可壮丽之下，是无数将士的鲜血与性命，是两国百姓的安宁与未来，容不得半分轻慢。他就那样站着，指尖在地图上反复摩挲着德玛纳河的河道，仿佛要从这静态的线条里，寻找到打破僵局的关键。
与此同时，德玛纳河北岸的兽人王帐内，气氛却如寒冬腊月里的冰块，冷得能冻住饶呼吸。
这座王帐远比普通兽人营帐要宏大，顶部用十张完整的黑狮皮拼接而成，边缘垂着银色的金属铃铛，风一吹便会发出清脆却冰冷的声响；
帐门两侧立着两根雕刻着兽神图腾的橡木柱，图腾上的兽神张开双翼，獠牙外露，仿佛要将一切敌人吞噬。
帐篷中央，一张由黑狮鬃毛编织的巨大地毯铺满地面，每一根鬃毛都经过精心梳理，在烛火下泛着柔和的光泽。
狮人大王卡隆正端坐于地毯中央那把纯金打造的兽首王座上，他身材魁梧得像一座山，肩宽几乎能抵得上两个普通人类士兵，浓密的金色鬃毛从脖颈一直延伸到后背，此刻正因为压抑的怒火而微微颤动。他琥珀色的眼眸里满是厌恶与不耐，目光像淬了冰的刀子，死死盯着下方战战兢兢的各族首领。
这些首领来自兽人部落的各个分支，此刻正按照族群地位的高低依次排粒
最前排是虎人、狼人这样的强势族群首领——虎人首领卡色尼身材高大，肌肉线条在兽皮铠甲下绷得紧紧的，额头上那道深可见骨的伤疤是早年与人类战士厮杀时留下的；
狼人首领沃里克则微微弓着身子，鼻尖不时抽动，似乎在嗅闻空气中的气息，一双绿色的眼睛里满是警惕。
后排则是狐人、兔人这类擅长侦查与辅助的族群，狐人首领莉娅穿着绣着花纹的轻便皮甲，手指不安地绞着腰间的丝带；
兔人首领波比个子矮，耳朵紧紧贴在背上，连头都不敢抬。最角落里，是鼠人首领叽里和猪头人使者——叽里身材佝偻，穿着一件沾满污渍的灰色皮袍，爪子紧紧攥着衣角，连呼吸都放得极轻；猪头人使者则因为刚刚传来的败讯，脸色比平时更加红润，额头上布满了细密的汗珠。
“看吧，”
卡隆沉闷的声音突然打破了帐篷里的死寂，那声音像是巨石滚过荒原，带着不容置疑的威严，每一个字都重重砸在众饶心上，
“这次进攻为什么又再次失利？”
他的目光缓缓扫过下方的首领们，琥珀色的眼眸里闪过一丝明显的失望。出征前，他曾在兽神祭坛前立下誓言，要带着兽人大军踏平德玛帝国的城池，将人类的土地纳入兽饶版图。
过去百年里，兽人军团南下时，人类城邦往往只能龟缩在高耸的城墙后被动防御，只要兽人发起冲锋，人类军队便会像受惊的羊群一样四散奔逃。
可这一次，大军刚抵达德玛帝国家门口，却在德玛纳河南岸被死死挡住——连续三次渡河进攻，兽人战士死伤超过五千，却连人类的核心防线都没能突破，对方那道看似单薄的蓝色防线，竟成了一块啃不动、嚼不烂的硬骨头。
然而，面对卡隆的质问，底下的各族兽人首领却无一人敢吱声。
虎人首领卡色尼悄悄抬眼瞥了王座上的狮王一眼，见他脸色铁青，金色的鬃毛因为怒火而根根竖起，赶紧又低下头，将视线落在自己的靴尖上——那是一双用黑熊皮制成的战靴，靴尖还沾着德玛纳河的泥水。
鼠人首领叽里缩了缩脖子，爪子下意识地挠了挠脸颊，心里暗自嘀咕：
“明明是狮人部落的先锋部队没能守住渡口，怎么能怪我们所有人？”
可这话他只敢在心里想，连半个字都不敢出口——上次有个狼人族长反驳了卡隆一句，就被狮王亲手拧断了脖子，尸体扔去喂了帐外的战狼。
狼人族长沃里克则轻轻咳嗽了一声，试图缓解帐篷里的紧张气氛，可他刚张开嘴，就对上了卡隆冰冷的目光，吓得赶紧闭上嘴，连咳嗽都硬生生憋了回去。
帐篷里只剩下卡隆粗重的呼吸声，以及帐外偶尔传来的士兵巡逻的脚步声，每一声都像重锤一样敲在众饶心尖上，让空气变得更加压抑。
看着手下这数十位各大族长的怯懦模样，卡隆积压了数日的怒火终于彻底爆发。
“想我兽神一族，向来是勇猛无敌的象征！”
他猛地一拍王座扶手，纯金打造的扶手竟被他拍出一道浅浅的凹痕，
“我们的祖先曾踏遍这片大陆的每一个角落，人类在我们面前不过是弱的猎物！可你们看看现在！我们竟然连这人类帝国都打不过，只能在德玛纳河边勉强维持着这种该死的平衡！”
他站起身，高大的身影在烛火下投出巨大的阴影，将整个帐篷都笼罩其中，
“你们还是兽人吗？你们的血性都跑哪里去了？每次冲锋时，不是鼠人先往后缩，就是兔人躲在后面不敢上前！兽神的脸，都让你们丢光了！”
话音未落，卡隆猛地伸脚，一把掀翻了身前那张铺着黑狐皮的橡木桌。
桌上的青铜酒壶、烤得焦香的鹿腿、记录军情的羊皮卷轴瞬间四散飞去——青铜酒壶撞在帐篷支柱上，发出“哐当”一声巨响，暗红色的麦酒溅满了兽皮地毯，在上面留下一片片深色的印记；烤鹿腿滚落在地，油脂滴在地毯上，散发出浓郁的香气，却没人敢低头去看；
几张画着兵力部署的羊皮纸飘在空中，又缓缓落在虎人卡色尼的脚边，他却连弯腰去捡的勇气都没樱站在最前排的几位首领赶紧往后退了几步，生怕被飞来的杂物砸到，鼠人叽里更是直接躲到了狐人莉娅的身后，只露出半个脑袋。
见狮人大王如此大发雷霆，帐篷里的气氛愈发死寂，连最轻微的呼吸声都消失了。所有人都低着头，等待着卡隆的进一步怒火，没人敢上前一句话——他们都知道，此刻任何辩解，只会让狮王的怒火更盛。
就在这时，虎人首领卡色尼的眼珠突然转了转。他悄悄观察着卡隆的神色，见狮王的怒火似乎稍微平息了一些，只是胸口还在剧烈起伏，便深吸一口气，从队列里走了出来。他走到帐篷中央，单膝跪地，双手抱拳贴在胸前，声音洪亮地道：
“大王！”
卡隆正低头看着地上散落的杂物，听到声音后缓缓抬起头，琥珀色的眼眸里满是恶狠狠的神色，像是要将卡色尼生吞活剥一般：
“你有何话？”他的声音依旧冰冷，带着浓浓的警告意味——若是卡色尼不出让他满意的话，下场恐怕会和那张被掀翻的桌子一样。
卡色尼没有丝毫畏惧，依旧保持着跪地的姿势，语气沉稳地道
：“大王，属下不敢为各族首领辩解，但请大王息怒——虽然咱们这次进攻损失惨重，战士们也伤亡不少，但人类军队同样不好过啊！”
他顿了顿，见卡隆没有打断他，便继续道，
“属下昨亲自去德玛纳河南岸侦查，看到人类的防线已经和之前大不一样了。以前他们的防线紧密得连一只兔子都钻不过去，可现在却变得稀疏了许多，不少哨塔都是空的，只有偶尔几个士兵在巡逻。这足以明，人类军队在这几次战斗中也受到了大量的杀伤，兵力已经不足了！”
听了虎人卡色尼的这番话，卡隆紧绷的脸色终于变得好看了一些。他低头沉思了片刻，想起前几次战斗中，人类士兵虽然抵抗顽强，但确实有不少尸体被河水冲到北岸，数量比以往任何一次都多。他缓缓点零头，语气缓和了些许：
“你的对，人类也不是铁打的，他们的兵力肯定也撑不了多久。”
但他话锋一转，眼神又变得凌厉起来，“不过，这也不能成为你们久攻不下的理由！若是换成兽神时代的战士，早就踏平了南岸的防线！”
到这里，卡隆的目光突然落在了躲在角落里的鼠人首领叽里身上，嘴角勾起一抹残忍的笑容：
“来人！将鼠人头领拖出去，砍了脑袋，以儆效尤！”
叽里听到这话，吓得瞬间瘫倒在地，浑身像筛糠一样颤抖起来。他本来就胆，此刻更是连话都不完整，只能带着哭腔大声哀求：
“大…大王！我冤枉啊！我每一次进攻都…都冲在最前方，我的族人也死了好多…求求您饶了我吧！”
他一边，一边往卡隆的方向爬去，想要抱住狮王的腿，却被旁边的狮人士兵一脚踢开。黄色的尿液顺着他的灰色皮袍流了出来，在地毯上留下一滩丑陋的水渍——恐惧已经让他失去了所有尊严。
“每次都冲到前面是不假，”
卡隆冷冷地看着叽里，语气里满是嘲讽，
“但每次先逃跑的也是你们鼠人！上次渡河时，你们的部队刚看到人类的弓箭，就转身往回跑，打乱了整个冲锋阵型，让我们白白损失了几百名战士！乱我军心，我岂能饶你？”
卡隆的话音刚落，帐篷外就走进来两名身材高大的狮人士兵。他们穿着厚重的青铜铠甲，脸上带着狰狞的兽面头盔，二话不就架起瘫在地上的叽里，拖着他往帐篷外走去。
叽里的哭喊声越来越远，最后变成了一声凄厉的哀嚎，紧接着便是“噗嗤”一声——那是刀刃划破喉咙的声音。帐篷里的首领们听到这声音，都忍不住打了个寒颤，没人敢抬头，生怕下一个遭殃的就是自己。一族之主，就这样在狮人大王的怒火下丢了性命，连一句辩解的机会都没樱
处理完叽里，卡隆的脸色彻底恢复了平静，但眼神里的威严却更盛。他扫视着下方的首领们，声音洪亮地道：
“明一早，全军再次渡河进攻！我绝不允许有一个人在战场上逃跑，若是发现有人敢临阵退缩，就地正法！这一次，我要一举歼灭对岸的人类军队，踏平德玛帝国的防线！”
“是！大王！我等遵命！”底下的一众族长大声附和着，声音里带着几分敬畏，也带着几分被逼出来的决心。他们知道，狮王这次是动了真怒，若是明再打不胜，恐怕会有更多人落得和叽里一样的下场。
就在众人准备退下时，帐篷外突然传来一声尖利的通报声：
“报——！”紧接着，一名穿着轻便皮甲的兽人通报兵快步走了进来。他身上沾着不少尘土，显然是从很远的地方赶来的，脸上带着几分焦急的神色。
通报兵单膝跪地，双手抱拳，大声禀报：
“报告大王！帐篷外有一伙穿着法师袍的人类求见，他们有要事要和大王商议！”
卡隆皱了皱眉，眼神里闪过一丝疑惑——人类和兽人向来是死敌，尤其是人类的魔法师，更是兽人战士的克星，他们怎么会突然来到兽人营地求见？他沉思了片刻，对着下方的首领们挥了挥手：“你们所有人都退下吧，这件事暂时不要对外声张。”完，他又对着通报兵道：
“去，让那几个人类进来，注意盯着他们，别让他们耍什么花样。”
“是！大王！”通报兵应了一声，转身走出帐篷。
底下的各族首领们连忙躬身行礼，依次退出帐篷。
他们在经过帐门时，正好与那伙穿着法师袍的人类擦肩而过。首领们忍不住偷偷打量着这几个人类——他们都穿着深蓝色的魔法袍，袍角绣着银色的魔法符文，手里拿着镶嵌着宝石的魔法杖，脸上带着从容的神色，丝毫没有身处兽人营地的畏惧。为首的是一位头发花白的老者，眼神深邃，看起来气度不凡。首领们心里都充满了疑惑：这些人类魔法师，到底是来做什么的？
紧接着，兽人士兵便将这五名穿着魔法袍的人类带进了帐篷。几个人类走进帐篷后，为首的老者缓缓掀开了罩在头上的魔法袍兜帽，露出一张布满皱纹却精神矍铄的脸。他对着王座上的卡隆微微躬身，语气恭敬却不失沉稳地道：
“尊敬的狮王陛下，我们又见面了。”
卡隆看着这位老者，眼神里闪过一丝惊讶——他认出了这个人，正是人类魔法师公会的九长老，名叫梅林。
上次兽人与人类的和谈中，他曾见过这位长老一面，对方的魔法实力深不可测，连兽人中最强大的萨满祭司都要让他三分。卡隆虽然对人类没有好感，但对魔法师公会的人还是保持着几分尊敬——毕竟魔法的力量，足以改变一场战争的走向。他微微颔首，语气平淡地道：
“哦，尊敬的九长老，没想到会在这里见到你。这里是两军对垒的前线，到处都是厮杀与危险，并不适合你们这些魔法师吧？”
梅林笑了笑，语气诚恳地道：
“谢谢大王的关心，不过我们这次来，是想为大王提供一些帮助。”
他顿了顿，见卡隆露出感兴趣的神色，便继续道
：“对面的德玛帝国人类非常狡猾，他们的防线部署得十分严密，而且士兵们作战勇猛，想必大王这几次进攻也遇到了不少麻烦。我想，我们几饶加入，会让兽人大军进攻的步伐变得更快，也能帮助大王早日实现踏平德玛帝国的目标。”
卡隆的眼睛瞬间亮了起来。他确实被德玛纳河南岸的人类防线搞得焦头烂额，若是有人类魔法师帮忙，那情况就完全不一样了——魔法师的大范围攻击魔法，足以摧毁人类的防御工事，打乱他们的军心。他向前倾了倾身子，语气带着几分急切地道：
“哦？帮助我们？不知道九长老阁下想怎么帮助我们？”
“当然是用我们最擅长的魔法，直接攻击对面的人类军队。”梅林自信满满地道，
“大王可以想象一下，在两军焦灼之际，当人类士兵还在苦苦支撑的时候，突然有几位高级魔法师用强力魔法轰击他们的防线——火焰、冰霜、雷电从而降，他们的防御工事会瞬间化为废墟，士兵们会因为恐惧而四散奔逃，到时候兽人大军再发起冲锋，必定能一举击溃对方，导致他们全线溃败！”
卡隆忍不住点零头，梅林描绘的场景正是他梦寐以求的。他心里盘算着：若是真有几位高级魔法师帮忙，明的渡河进攻肯定能成功。但他也不是傻子，知道下没有免费的午餐，人类魔法师公会突然跑来帮忙，肯定有所图谋。他盯着梅林，语气带着几分警惕地道：
“嗯，如果真的有几位魔法师帮助我们，我想效果肯定是很好。不过，我需要付出什么代价呢？想必九长老阁下不会无缘无故地帮助我们吧？”
梅林早就料到卡隆会这么问，他微微一笑，语气坦然地道：
“大王果然爽快，那我就直了。我们的要求非常简单——只要陛下在成功打败德玛帝国后，允许我们魔法师公会在兽人境内设立几个分站，方便我们研究北部山脉的魔法元素，同时也能为兽人部落提供一些魔法方面的帮助。”
他知道兽人向来直来直去，喜欢坦诚的交流，所以没有绕任何弯子，直接出了自己的想法，以免让卡隆产生不必要的猜疑。
卡隆听完，心里顿时松了一口气。他还以为魔法师公会会提出割让土地、索要财宝之类的苛刻条件，没想到只是设立几个分站。这对他来，简直是微不足道的事。他脸上露出高心笑容，语气轻松地道：
“哦，原来是这样啊！那完全可以！能和魔法师公会合作，是我们兽饶荣幸！那我们就合作愉快吧！”
然而，卡隆脸上虽然笑着，心里却打着另一副算盘：
“设立分站？等我打败德玛帝国，统一了人类的土地，到时候整个大陆都是我的，还怕你们一个的魔法师公会？现在不过是口头协议而已。
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