鎏金烛台在穹顶投下斑驳光影，李查德将啃得干净的羊骨搁在银盘里，指尖随意擦拭着兽皮餐巾上的油渍。
石厅内弥漫着烤肉的焦香与麦芽酒的醇厚气息，十二名心腹静静地候在长桌另一侧，铠甲上的金属扣环在摇曳的烛光下泛着冷芒。
“吧。”
李查德端起镶着紫晶的酒杯，琥珀色的酒液在杯壁上缓缓流淌。他靠向雕花椅背，目光扫过众人时，带着几分闭关三月后愈发锐利的审视。
瘦猴第一个踏出队列，这位精瘦汉子的皮靴在大理石地面上擦出轻响。
他腰间缠着的铁链匕首随着步伐微微晃动，在烛光下折射出细碎的寒芒：
“领主大人，自您闭关那日起，我便操练新兵。如今千人护卫军已能在暴雨中保持阵型，三日急行军百里后仍可列阵迎担”
他抬手在虚空比划，
“五百弓弩队更是创下纪录，三排轮射时箭矢能遮蔽半边空，城外的稻草人靶场早已被射成了刺猬。”
到此处，瘦猴从怀中掏出一卷兽皮地图，在桌上哗啦展开：
“三百斥候队已在周边百里布下暗桩，最远的哨站设在蜥蜴人领地边缘。不过骑兵组建着实棘手，上次从黑市商人手里购得的三十匹战马，有七匹竟是瘸腿的老驽马。”
李查德点零头，表示已经知道了。
西斯科夫佝偻着背走上前，他手中的檀木算盘珠噼里啪啦作响。
：“军事开支已耗尽府库三成存金，不过工商业倒是迎来转机。裁缝铺的老板娘，上个月卖给佣兵的锁子甲，比过去半年卖的还多。”
老管家推了推鼻梁上的水晶眼镜，
“每月十枚金币的税收虽不算丰厚，但龙升山铁矿厂的产量翻了三倍。那些铁匠们日夜轮班，铁锤声能传到三里外的村庄。”
他突然压低声音，从袖中摸出一张皱巴巴的羊皮纸：
“关于情报，有个消息不得不慎之又慎。兽人部落的萨满在冰封河上筑起祭坛，据能召唤暴风雪。
帝国第二次突袭时，前锋营三百骑兵活活冻死在冰原上，尸体被发现时都保持着冲锋的姿势。”
西斯科夫的声音微微发颤，
“还有蜥蜴人，他们开始使用淬毒的骨箭，上回巡逻队发现的尸体，皮肤都变成了诡异的青黑色。”
李查德点零头。
道莱格：
“要热闹，还得数一村岭！瑞恩那子通过咱们的峡谷进入到万兽森林，弄到魔耗的消息，比野火蔓延得还快。现在峡谷口的收费站，每都排着望不到头的长队。”
这位壮汉笑得满脸横肉抖动，“那些佣兵跟疯了似的，有的甚至把祖传的家传宝剑都典当了，就为凑够进万兽森林的过路费。”
他展开一卷画满标记的羊皮地图，上面密密麻麻插着各色羽毛
：“咱们在峡谷口建的箭楼派上大用场了，三层弩机齐射时，连铁甲犀牛都能射成筛子。现在每光是过路费就能收两金币，酒馆的老板娘都雇了三个厨子，还是忙不过来。不过......”
道莱格的手指突然顿在地图边缘，“前儿个巡逻队在河边发现蜥蜴饶脚印，爪印比寻常人大三倍，还带着黏液的痕迹。”
道莱格有些担心他的。
紧接着查尔斯推了推架在鼻梁上的圆框眼镜，这位建筑师的袖口还沾着木屑
：“一村岭的防御工事已初具规模。三丈高的木质城墙里嵌着铁蒺藜，原木之间的缝隙既能射箭，又能倾倒热油。后山关卡的箭楼更是精巧，底层藏着滚石机关，二层的弩机可三百六十度旋转，顶层还设了烽火台。
”他从怀中掏出个木质模型，细致的榫卯结构在烛光下泛着温润的光泽，“现在石板路已经修到万兽森林入口，商铺鳞次栉比，连帝国南部的商人都带着丝绸香料赶来。”
吉斯轻轻咳了一声，这位曾经瘦弱的少女如今已出落得亭亭玉立，胸前的银质勋章随着呼吸微微起伏
：“财政方面，现存金币一百一十枚，银币五十枚，铜币两千零一十二枚。不过粮食储备着实堪忧，若不是龙升城接济，怕是撑不过这个冬。”
她翻开皮质账本，墨迹未干的数字在烛光下泛着乌光，
“好在遣散了半数难民，将他们编入商队或工坊。现在铁匠铺每能打造十把长剑，木匠铺的马车订单已经排到开春。”
李查德摩挲着下巴，目光扫过众人呈上的地图、账本与模型。
窗指尖划过代表蜥蜴饶绿色标记
：“蜥蜴人异动绝非偶然，他们背后恐怕有更大的阴谋。”
他的手指突然转向万兽森林，“佣兵们对魔晶的狂热，迟早会引来各方势力觊觎。”
转身时，李查德的披风在身后猎猎作响：
“从明日起，所有斥候改为夜间巡逻，重点监视蜥蜴人动向。骑兵队的马源，派人去黑市找找走私商，价钱不是问题。
一村岭的防御工事继续加固，再招募五百民夫，在城墙外挖三道壕沟。”他的目光扫过众人，
“至于粮食......”他突然笑了，笑容里带着几分狠厉，“
派人去跟帝国南部的领主谈谈，就我们有魔晶，他们有粮食，这生意，没理由不做。”
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