铁砧基地的修复工作仍在继续，但一种新的、更加尖锐的紧张感取代了之前危机解除后的短暂松弛。指挥部大楼顶层的战略会议室里，空气中弥漫着全息星图散发出的微光与电子元件的低鸣，气氛凝重得仿佛能拧出水来。
雷蒙德指挥官、林枫、伊瑟拉、莉娜、维克多博士，以及几位基地核心部门的负责人齐聚一堂。巨大的全息星图悬浮在会议桌中央，代表着星陨平原深处那片广袤的“未知区域”被刺眼的红色高亮标注，其中心，一个根据能量特征推测出的、可能存在的“远古遗迹\/巨像”信号源，如同不祥的心脏般缓缓搏动。
“根据莉娜工程师和维克多博士的联合分析，以及我们所能调动的所有远程探测器的极限扫描，”雷蒙德的声音沉稳，却带着一丝不易察觉的沙哑，“基本可以确定，在距离铁砧基地约七百公里，位于‘破碎棱镜’地带与‘寂静坟场’交界处的这片区域，存在着一个异常强大的、与已知晶骸族能量签名迥异，却又同根同源的能量核心。其强度……远超我们之前遭遇的任何个体，甚至超过了能源核心全功率运行时的峰值。”
他操作着控制板，星图上放大出那片区域的细节模拟图——嶙峋的、仿佛被巨力扭曲过的暗色水晶山脉环绕着一片凹陷的盆地，盆地中央，一个模糊的、拥有类金字塔结构的巨大阴影若隐若现，周围弥漫着浓密的、仿佛活物般的能量尘埃云。
“我们将其暂命名为‘x-7异常区’。”
“能量尘埃云具有极强的干扰和隐匿特性，我们的常规侦察手段几乎无效。派出的三架高空高速无人侦察机，在接近到一百公里范围内后，全部失联，最后传回的影像充满了乱码和扭曲的紫光。”情报部门的负责人补充道，脸色难看。
莉娜指着能量读数曲线：“看这里，这个周期性脉冲……与之前在巨像残骸区监测到的、那个变异意识活跃时的波动模式有超过78%的相似度，但更加稳定、更加强大。而且，它似乎……在主动扫描周围区域，范围极大，几乎覆盖了半个平原深处。”
“它在寻找什么？还是在防备什么？”伊瑟拉轻声问道，翠绿的眼眸中充满了警惕。
“更可能是在……‘筛选’。”林枫开口了，他的目光仿佛穿透了全息影像，直接看到了那片被阴影笼罩的土地，“筛选合适的‘载体’，或者……‘养分’。萨格拉斯的低语需要媒介，强大的媒介。一具保存完好的远古巨像，无疑是绝佳的容器。”
会议室里一片寂静。一具可能被虚空意志侵蚀、甚至正在被转化为恐怖战争兵器的远古巨像，这个猜测足以让最勇敢的战士心生寒意。
“我们必须知道里面到底发生了什么。”雷蒙德斩钉截铁地道，“被动防御只有死路一条。我们需要眼睛，需要确凿的情报，需要知道那个‘核心’究竟是什么，它的状态如何，防御力量怎样，以及……是否有摧毁或再次封印它的可能。”
他的目光扫过众人，最后落在林枫身上：“林枫先生，伊瑟拉女士，这次侦察任务，风险等级将远超之前任何一次。我们需要深入虎穴，在敌饶主场，获取最关键的信息。基地现有的侦察部队，恐怕难以胜任。”
林枫明白他的意思。普通的士兵，即使再精锐，在面对那种层级的虚空污染和精神侵蚀时，也极有可能在接近目标前就失控或暴露。
“我们需要一支特殊的队伍。”林枫缓缓道，“人数不宜过多，但每一个成员都必须拥有极强的个体实力、卓越的潜行与生存能力，以及……足够坚韧的精神壁垒，能够抵抗一定程度的精神污染。”
“基地里符合条件的人选……”雷蒙德沉吟着，调出了一份极短的名单。上面只有寥寥数个名字，都是基地里公认的、拥有特殊能力的顶尖好手，但大多各有任务，或状态不佳。
“指挥官，”一直沉默的张悍突然开口，声音坚定，“‘尖刀队’申请参与此次任务！我们熟悉平原环境，经历过之前的战斗，对虚空生物有一定了解。而且……”他看了一眼林枫，“我们相信林枫大人和伊瑟拉女士。”
雷蒙德看着张悍和他身后几名眼神同样坚定的队员，他们是上次任务中幸存下来的骨干，虽然伤痕未愈，但意志如钢。他犹豫了一下，最终还是摇了摇头：“张士官，你们的勇气和忠诚毋庸置疑。但这次任务，对个体的绝对实力要求更高。你们是优秀的士兵，但面对可能存在的、堪比领主级甚至更强的虚空造物，常规战术和装备……恐怕力有未逮。”
张悍等人眼神一黯，但也知道指挥官的是事实。
就在这时，会议室的门被敲响。一名通讯兵快步走进，在雷蒙德耳边低语了几句。
雷蒙德眼中闪过一丝讶异，随即点零头：“让他们进来。”
门再次打开，走进来三个人。他们的出现，让会议室内的气息都为之一变。
为首者是一名身材高挑匀称的女性，穿着一身哑光的黑色贴身作战服，勾勒出充满爆发力的线条。她脸上戴着半张遮住口鼻的金属面甲，只露出一双锐利如鹰、仿佛能洞穿虚空的深紫色眼眸。她步履无声，气息几乎与周围的阴影融为一体。她是“影鸦”，基地暗影部队的王牌刺客，精通潜孝暗杀与情报窃取，据曾独自潜入晶骸族前哨站三三夜而未被发现。
跟在她身后的是一名身材魁梧、几乎要顶到门框的巨汉。他穿着厚重的、经过改装的动力突击铠，裸露的手臂上肌肉虬结，布满了各种能量回路纹身和伤疤。他背后背负着一面巨大的、边缘闪烁着能量弧光的合金塔盾和一柄多管旋转爆弹枪。他是“堡垒”，重型突击与防御专家，以其堪称变态的防御力和火力压制能力闻名，是战场上最可靠的移动壁垒。
最后一人则显得有些……诡异。他身形瘦削，裹在一件宽大的、带着兜帽的灰色长袍里，脸上罩着毫无表情的白色面具，只露出两只仿佛燃烧着幽蓝色火焰的眼睛。他手中握着一根看似普通、顶端镶嵌着浑浊水晶的木质手杖。他是“默言者”，基地灵能分队的首席顾问，一位强大的灵能者，擅长精神防护、心灵沟通以及对能量本质的感知与干扰，但因其沉默寡言和行事莫测而令人敬畏。
这三人，是铁砧基地除了林枫和伊瑟拉之外，个人战力最顶尖的存在，也是雷蒙德手中最后的王牌之一。
“指挥官，”影鸦的声音透过面甲，带着一丝电子合成的冰冷，“我们感知到了集结令。是为了‘x-7异常区’？”
“是的。”雷蒙德点头，“情况你们应该已经大致了解。我需要你们，与林枫先生、伊瑟拉女士一起，组成一支特遣队，深入异常区，获取核心情报。”
堡垒发出低沉的笑声，如同闷雷：“终于有个像样的硬仗了！我的盾牌早已饥渴难耐！”
默言者没有出声，只是微微颔首，幽蓝的目光扫过林枫和伊瑟拉，在林枫身上停留了一瞬，那火焰般的眼眸似乎波动了一下。
林枫的目光与这三名新队友一一接触。影鸦如同隐藏在鞘中的利刃，堡垒是咆哮的战锤，而默言者……则像一口深不见底的古井，其精神力量隐而不发，却给人一种深沉之福
“欢迎加入。”林枫平静地开口。这支队伍的组合，兼顾了潜入、强攻、防御和精神对抗，确实是目前能拿出的最佳配置。
雷蒙德看着这支临时集结的、堪称豪华的特遣队，沉声道：“任务代号：‘掘墓人’。目标是潜入x-7异常区，确认中央遗迹\/巨像的状况，评估威胁等级，获取一切可能的情报。如果条件允许……尝试寻找其弱点。最高优先级，是活着带回信息。你们有三的准备时间，基地所有资源向你们倾斜。”
他顿了顿，目光锐利地扫过每一个人：“记住，你们是铁砧基地，乃至第七军团伸向黑暗的眼睛和利龋你们的发现，将决定我们未来的战略，甚至……人族的命运。”
“明白！”众人齐声应道，声音中带着决然的意志。
会议结束，众人散去，各自进行最后的准备。
林枫站在指挥部大楼的了望台上，眺望着远方那片被能量尘埃笼罩的、未知的黑暗区域。伊瑟拉静静地站在他身旁。
“这一次，感觉会不一样。”伊瑟拉轻声道。
“嗯。”林枫点零头，混沌感知中，那片区域传来的冰冷与混乱越发清晰，其中还夹杂着一丝……仿佛沉睡了万古、即将苏醒的悸动。
“萨格拉斯的阴影之下，藏着更古老的秘密。”林枫的目光仿佛穿透了时空，“这趟‘掘墓’之旅，或许会挖出一些……连我们都意想不到的东西。”
三后，利刃即将出鞘，刺向星陨平原最深沉的黑暗。
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