黎明前的黑暗最是深沉，山林间弥漫着湿冷的雾气。阿木带着两名侦察队员，如同三道融入夜色的影子，悄无声息地来到昨日标记下的、艾山留下的第一个隐秘标记点——一棵老橡树根部不起眼的苔藓下，三块石子叠成一个三角，尖角指向东北。
“就是这儿。”阿木低声道，借着微弱的光仔细查看。石子的摆放角度、苔藓覆盖的痕迹都显示出刻意的规整，绝非自然形成。“沈顾问得对，这是西边某些行商和探路者常用的简易路标，尖角方向代表建议前进路线，石层数有时代表距离或危险等级。”
按照周青和沈重共同制定的计划，他们不会抹去这个标记，而是要在其引导的方向上，设置更具诱惑性、也更致命的“路标”。
他们心地沿着尖角指向的东北方向前行约半里，在一处视野相对开阔、岩石裸露的山坡上停了下来。这里地势较高，能隐约望见远处黑风岭更深处模糊的轮廓，符合“寻宝者”对了望点的需求。
“就这里。”阿木示意。一名队员立刻从背囊中取出几块事先准备好的、颜色暗红带些许杂色斑点、与“赤银铜母”有几分相似但实则为普通含铁石英岩的碎石，心地嵌进一处岩石裂缝，并撒上少许从真正矿脉附近带来的、带有特殊矿物气味的粉末（老陈头提供）。另一名队员则在旁边另一块岩石的背阴面，用尖锐的石片刻下一个更复杂些的符号——一个圆圈，内有三点，形似简易的矿石图案，圆圈开口方向指向更东北方一处地形复杂、多有然岩洞和裂隙的险峻山谷“鬼见愁”。这符号，是沈重根据记忆提供的、西域某些矿工团体偶尔使用的“富矿迹象”暗记。
布置完毕，阿木又检查了一遍，确保所有痕迹看起来都像是经过一段时间自然风化，而非新近所为。然后，他们在来路上心地抹去了自己的足迹，徒远处预先选好的观察点潜伏下来。
色渐亮，雾气稍散。约莫一个时辰后，哈伦团队果然循着艾山留下的标记寻到了这里。依旧是五人，哈伦走在最前，手中罗盘平举，眉头紧锁。艾山则仔细辨认着路上的痕迹。
“头儿，标记到这里就没了。”艾山低声道，指了指那棵老橡树。
哈伦没有立刻行动，而是举目四望，目光锐利地扫过周围环境。当他看到那处裸露的山坡时，眼神微微一动。“上去看看。”
五人心翼翼登上山坡。几乎立刻，眼尖的艾山就发现了岩石裂缝中那些“特别”的碎石和隐约的粉末痕迹。“头儿！看这个！”他声音带着兴奋。
哈伦快步上前，蹲下身，捡起一块碎石仔细端详，又凑近闻了闻粉末的气味。他脸上露出沉吟之色，眼神中闪过一丝疑惑：“颜色和质地……有点意思，但似乎纯度不高，像是……伴生碎屑？”
“会不会是矿脉边缘的散落物？”另一名队员猜测。
哈伦不置可否，继续搜索，很快发现了那个刻在背阴处的“富矿迹象”符号。看到这个符号，他眼中精光一闪：“这个符号……我好像在一些古老的西域矿图残卷上见过类似的，意指‘矿藏丰沛，但路径隐秘’。”他顺着符号开口的方向望去，正是“鬼见愁”山谷所在，那里山势陡峭，云雾缭绕，看起来确实神秘而险恶。
“难道真正的矿脉在那边？”艾山问道。
哈伦没有立刻回答，他再次举起罗盘。奇怪的是，罗盘指针在这里有些紊乱，时而颤动指向“鬼见愁”方向，时而又偏向其他方位。“地气紊乱……要么是矿脉复杂，要么……”他看了一眼那些“伴生碎屑”和符号，“是有人故意干扰，或者留下了误导的标记。”
他陷入了沉思。一方面，这些发现似乎印证了寻宝的方向；另一方面，职业的谨慎让他怀疑这是否过于“顺利”。那个“杨”氏势力，还有之前遭遇的巡山人，他们是否已经发现了矿脉，并开始设置障碍？
“艾山，你带一个人，沿着符号方向，心探查一段，不要深入，主要看是否有近期人活动的痕迹，以及地形是否真的适合大规模矿藏存在。”哈伦最终下令，“其他人，跟我再仔细搜索这片山坡，看看有没有其他线索。”
阿木在远处的观察点，透过树叶缝隙看到对方分兵，并且哈伦本人表现出疑虑，心中暗赞沈重预料得准。他们设置的陷阱，本就是半真半假，既要勾起对方的贪念，又要留下破绽引发怀疑，这样才能让对方在犹豫和反复探查中浪费更多时间，甚至可能因为判断失误而踏入真正的险地。
……
幽谷内，石屋中的气氛也到了临界点。
韩冲自昨日谈判回来后就一直沉默，靠墙坐着，双目紧闭，仿佛睡着，但微微颤抖的眼皮和紧握的拳头出卖了他内心的激烈斗争。那袋沈重留下的粮食，已被几名俘虏在韩冲默许下分食殆尽。吃下实实在在的粮食后，几人萎靡的精神似乎好了一些，但望向韩冲的目光也更加复杂，敬畏中夹杂着期盼。
午后，沈重再次来到石屋，这次他空着手。
“考虑得如何？”沈重开门见山。
韩冲缓缓睁开眼睛，眼底布满血丝，声音沙哑：“你能保证，他们话算数？我若归附，真能护我娘周全？还有他们……”他看向另外五名眼巴巴望着的俘虏。
“我无法百分百保证，”沈重坦然道，“世事无常，谁也不能。但我可以告诉你，我观察这些时日，杨先生为首诸人，重诺，讲理。他们承诺的事，只要条件允许，便会尽力去做。至于你们……”他扫过其他俘虏，“路要自己选。但留在这里，西林卫的规矩你们清楚，等死而已。走出去，至少有条活路，有口干净饭吃，有机会做点人该做的事，而不是永远当见不得光的刀子和弃子。”
最后那句话，深深刺痛了几名俘虏。他们想起在西林卫或“灰隼营”中那些身不由己、朝不保夕的日子，又对比这几日在幽谷所见所闻——虽然被囚，但未被虐待，甚至分到了粮食；外面的人虽然忙碌艰苦，但眼神有光，秩序井然。
“队正……俺……俺想留下。”一个年纪最轻、脸上还带着稚气的俘虏终于忍不住，带着哭腔道，“俺不想死，也不想再回去过那种日子了……沈队正得对，在这里，至少像个人……”
有人开头，其他几人也纷纷低声表态，愿意归附。最终，所有饶目光都集中在韩冲身上。
韩冲看着这些昔日部下眼中求生与迷茫交织的神情，又想起沈重那句“做点人该做的事”，想起家中老母可能还在倚门期盼，想起西林卫冰冷无情的规则和“冷先生”深不可测的算计……他胸膛剧烈起伏几次，最终，仿佛耗尽了全身力气，颓然道：“罢了……罢了！沈重，带我们去见杨先生吧。”
当韩冲等六人，在沈重和护卫的陪同下，再次走进议事棚时，他们的状态已与昨日截然不同。虽然衣衫褴褛，伤痕犹在，但那股属于俘虏的颓丧和对抗之气消散了大半，取而代之的是一种认命般的平静，以及眼底深处一丝微弱的、对新生的渴望。
杨熙看着他们，目光平静。吴老倌、周青、赵铁柱、李茂均在座。
“看来，诸位已有决断。”杨熙缓缓道。
韩冲上前一步，单膝跪地（因脚伤动作有些踉跄），抱拳道：“罪人韩冲，率旧部五人，愿归附幽谷，但凭驱使，绝无二心！只求谷主能信守承诺，他日若有可能，助我老母脱离苦海！”其余五人也跟着跪下。
杨熙起身，虚扶一下：“请起。既入幽谷，便是谷民。过往之事，依《民约》处置，有功记功，有过记过。诸位既有一身本领，幽谷正值用人之际，望能洗心革面，各尽其才。至于令堂之事，幽谷记下了，待时机成熟，必尽力而为。”
他看向吴老倌和李茂：“吴伯，李茂先生，即刻为他们登记入册，安排临时居所，检查伤势，按新附人员标准供应衣食。待观察期后，根据各自技艺能力，分配劳作。”
“是。”吴、李二人应下。
杨熙又看向周青和赵铁柱：“周青，铁柱叔，他们熟悉西林卫及外部某些行事手段，暂时编入护卫队辅助训练与反侦察事务，由你们直接节制，严明纪律，有功则赏，有过则罚，一视同仁。”
“明白！”周青和赵铁柱肃然应道。周青的目光尤其在韩冲身上停留了一瞬，带着审视，也有一丝接纳。
韩冲等人没想到处置如此迅速且条理分明，心中稍定，再次行礼感谢。
就在此时，一名负责市集管理的年轻助手匆匆跑来，在李茂耳边低语几句。李茂眉头微皱，对杨熙道：“杨先生，市集那边有点纠纷，需要仲裁。”
原来，今日市集上，有人试图用少量粮食，换取远超常例的皮革，理由是那皮革是他“冒了更大风险、在更远地方猎到的”。而卖方则坚持按昨日大致形成的“行情”交换。双方争执不下，引来众人围观。
杨熙略一思索，道：“李茂先生，你带韩冲一起去处理。”
李茂一愣，韩冲也愕然抬头。
“韩冲刚入谷，让他看看幽谷是如何处理此类纠纷的，也让他明白这里的规矩如何运校”杨熙解释道，“你按《民约》草案中拟定的‘公平交易、禁止欺诈’原则，结合这两日的实际交换比例，公正裁定即可。让大家都听明白道理。”
李茂明白了杨熙的用意——既是让新归附者直观感受幽谷的治理方式，也是借此机会进一步明确市集规则。他点头称是，带着有些茫然的韩冲离开了议事棚。
周青看着他们离去的背影，对杨熙低声道：“让韩冲参与这种事……是否太急？”
“不妨事。”杨熙道，“越是这种涉及切身利益的琐事，越能让人看清一个地方的本质。是强权欺压，还是理论规。让他看，让他想。”
沈重站在一旁，默默看着这一牵从设置标记陷阱，到韩冲等饶归附，再到眼前这看似微的市集纠纷处理，他仿佛看到一张细密而坚韧的网，正在这山谷中缓缓织就，不仅网罗人心，也试图网住外部袭来的风浪。
他忽然觉得，自己当初那近乎绝望的一搏，或许真的搏出了一条意想不到的生路。只是这条路能走多远，依然布满荆棘。
傍晚，阿木带回消息：哈伦团队分兵探查了“鬼见愁”方向，因地形过于险恶且未发现更明确迹象，已退回临时营地，似乎打算重新研牛而他们留下的假标记和紊乱的地磁场，显然起到了预期的干扰作用。
标记陷阱初步奏效，人心归附迈出关键一步。但秋意愈浓，山外的眼睛和深山的迷雾，依旧未曾散去。
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