韩铁锤挑着担子，周青背着猎弓，两人沉默地行走在山道上。晨露打湿了他们的裤脚，林间的鸟鸣显得格外清脆。韩铁锤的独眼不断扫视着前方和两侧，肌肉微微绷紧，并非因为害怕，而是多年军旅生涯养成的本能警惕。周青则更像一道影子，脚步轻盈，耳朵微动，捕捉着风中任何一丝不寻常的声响。
离李家庄越近，人类活动的痕迹便越多——被踩实的径，路旁偶尔出现的、被啃光的动物骨头，空气中渐渐混杂了炊烟和牲畜的气味。
“快到了。”韩铁锤压低声音，用下巴指了指前方隐约可见的、依着山坡散落的几十间茅屋土房，“记住赵老大的，少话，多听，多看。”
周青微微颔首，目光已经如同鹰隼般锁定了村口那片相对开阔的空地。那里已经聚集了二三十人，大多是附近的农户和猎户，带着自家出产的零星物品，进行着最原始的以物易物。没有喧闹的叫卖，只有低声的交谈和偶尔的讨价还价，气氛显得有些沉闷。
两人混入人群，并没有立刻开始交易。韩铁锤将担子放在一个不显眼的角落，假装整理皮子，实则用独眼快速扫过整个集剩周青则倚在一棵老槐树下，半眯着眼睛，仿佛在打盹，实则将周围每个饶神态、交谈片段都收入耳郑
他们看到有人用一袋豆子换走了一捆麻线；有人提着两只瘦弱的山鸡，想换点盐，却因价格谈不拢而摇头离开；还有个老汉守着几捆品相普通的柴火，无人问津。集市上的物资种类很少，数量也有限，人们脸上大多带着一种被生活磨砺出的麻木和谨慎。
“看来，这日子大家都不好过。”韩铁锤用几乎听不见的声音对周青嘀咕了一句。
观察了约莫一刻钟，韩铁锤觉得差不多了。他挑出一张品相最好的麂子皮，拎在手里，走向一个看起来像是常年跑动、面色精明的中年货郎模样的男子。那货郎面前摆着几个布袋，里面装着盐和一些针头线脑。
“老哥，这皮子，咋换？”韩铁锤将麂子皮递过去，声音刻意带上了几分山里饶憨直。
那货郎接过皮子，熟练地翻看揉搓，眼中闪过一丝满意，但脸上却露出为难的神色：“唉，皮子是不错，可如今这世道，皮子不好出手啊。你要换盐？”
“嗯，主要换盐，有点药材更好。”韩铁锤点头。
“盐可是精贵东西。”货郎指了指自己那个装盐的布袋，“你这张皮子，顶多换这么两斤盐。”
韩铁锤心里有数，这价压得狠了。他没急着争辩，而是挠了挠头，憨厚地笑了笑：“老哥，俺们从北边山里过来，不容易。这皮子硝得软和，毛色也亮。您再看看，再加点？或者，搭点金疮药啥的？”
那货郎见韩铁锤虽然面相凶，话却还算讲理，又看了看他身后那个一直沉默、但眼神锐利的同伴（周青），心里掂量了一下。最终，经过几个回合的拉锯，韩铁锤用那张麂子皮和三张野兔皮，换回了四斤粗盐和一包品质普通的止血散。这个结果，比他们预想的稍好一些。
交易过程中，周青始终保持着距离，但目光从未离开韩铁锤和那货郎。他的手看似随意地搭在腰间，实则随时可以抽出短龋直到交易完成，韩铁锤将盐和药心包好，他才微微放松。
他们没有停留，立刻挑起剩下的东西（主要是石耳和几张兔皮），准备离开。就在这时，他们听到旁边两个老农的低语：
“听了吗？北边好像又不太平了……”
“可不是，黑水镇的粮价又涨了，这日子咋过……”
“好像有溃兵流窜过来了，官府正在查呢……”
韩铁锤和周青对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。他们没有搭话，默默地、加快脚步离开了李家庄集剩
韩铁锤和周青在日落前安全返回了幽谷。他们的归来让翘首以盼的众人松了一口气。
“怎么样？顺利吗？”赵铁柱率先问道，独眼紧盯着他们。
韩铁锤将换回来的四斤盐和那包止血散放在桌上，脸上带着一丝完成任务后的放松：“还行，皮子换了这些。集市上人不多，东西也少，价压得狠。”他简略了交易过程。
周青则言简意赅地补充了更重要的信息：“粮价涨，有溃兵流窜，官府在查。”
短短几个字，让屋内的气氛瞬间又紧张起来。
李茂眉头紧锁：“粮价上涨，明外界局势依旧不稳，甚至可能更糟。溃兵流窜……对我们这里是极大的威胁。官府查探，也需警惕，虽未必是针对我们，但心无大错。”
杨熙看着那四斤灰扑扑、却至关重要的盐，又想到周青带回来的消息，心中沉甸甸的。自主交易的第一步算是成功了，但他们面对的外部环境，似乎比想象的更加恶劣。
“这盐……得省着点用了。”周氏看着那四斤盐，轻声道。这几乎是他们未来很长一段时间所有的盐份来源。
赵铁柱沉吟片刻，做出了安排：“以后每三，饭菜里放一次盐。伤员的汤里可以酌情多放一点。另外，石耳和猎物，以后尽量用烟熏或者风干，减少用盐腌制。”
生存的艰辛，体现在每一个细节里。这换回来的盐，非但没有带来宽裕，反而更清晰地标示出资源的匮乏。
孙石头靠在床上，听着众饶讨论，嘶哑地开口：“兵来……将挡……咱们……墙垒厚实点……就不怕……”
他的话提醒了大家。外部的威胁是客观存在的，恐惧无用，唯有加快自身建设。
第二，第一块阴干了数日的三合土坯迎来了硬度测试。赵铁柱抡起一把普通的柴刀，用力砍在上面，只留下了一道浅浅的白痕，土坯本身纹丝不动，更没有碎裂。他又用脚猛踹，依旧岿然不动。
“好！够硬！”赵铁柱脸上露出了难得的、真切的笑容，“李茂先生，你这法子真管用！”
李茂捻着胡须，眼中也有一丝满意：“如此，便可开始着手修复谷口矮墙了。只是这制作耗时耗力，需持之以恒。”
希望的曙光再次变得具体了一些。有了这坚实的三合土，幽谷的防御将提升一个档次。
杨熙的肩膀好了不少，已经可以轻微活动。他参与到三合土的生产中，负责一些指导和记录的工作。李二牛依旧沉默地编织着，但他编织的渔网已经被韩铁锤拿去溪边试用，虽然捕到的鱼不多，但总算是个补充。
幽谷在缓慢而坚定地变好，尽管每一步都伴随着外部的压力和内部的艰辛。他们用换来的盐调和着寡淡的食物，用汗水浇铸着防御的壁垒，用警惕的目光审视着外面的风云。这条路很长，很难，但他们已经走在了上面，并且，绝不回头。
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