长宁回到东宫时，色已近黄昏。夕阳的余晖透过窗棂，将殿内染上一片凄艳的血色，与空气中尚未散尽的肃杀气息混合在一起，压抑得让人喘不过气。
东宫依旧被鹰扬卫严密把守，但氛围已然不同。先前是令人窒息的监视与囚禁，如今却更像是一道隔绝外部风暴的壁垒。长宁敏锐地注意到，看守的侍卫眼神中多了几分不易察觉的敬畏。
太子妃常氏带着朱允熥，以及一众心腹宫人，正惴惴不安地等在正殿。见到长宁安然归来，明显松了一口气，急忙迎上前：“宁儿，你回来了？皇祖父召见……所为何事？我听闻……听闻允炆那边……”她的声音带着难以掩饰的惊惶。
长宁看着母亲苍白的脸和弟弟懵懂却不安的眼神，心中微软，但更多的是凝重。
长宁指尖触到母亲微凉的手，那点因弟弟懵懂眼神升起的柔软，瞬间被更深的凝重压了下去。她刻意放缓语调，将“吕侧妃”三个字得轻描淡写，可余光里，分明瞥见母亲握着朱允熥的手骤然收紧，指节泛白。
常氏垂在身侧的另一只手悄悄攥紧了帕子，指尖几乎要将锦帕戳破。她望着长宁强装镇定的脸，喉间发紧——当年吕氏暗中下手，她念着孩子无辜，始终待朱允炆如己出，如今吕氏都死了这么久，竟还能掀起风浪，让东宫被这无形的阴影笼罩。悔恨像细密的针，一下下扎进心口，若是当初早有防备，今日或许就不必让孩子们陪着担惊受怕。
朱允熥看着母亲发白的脸，又抬头望向长宁，轻轻拽了拽常氏的衣角，声问：“母妃，您还好吗，我们不会有事。”
长宁轻轻揉了揉弟弟的头，将那丝勉强的笑意撑得更真切些：“有皇祖父在，有姐姐在，我们都不会有事的。”可只有她自己知道，这话既是安慰母亲和弟弟，也是在勉强稳住自己，鹰扬卫眼神里的敬畏，都在无声提醒她，这场牵扯旧案的风波，恐怕没那么容易过去。
夜深人静，万俱寂。
长宁独自坐在灯下，手中摩挲着那枚冰冷的“拱卫司”令牌。周淮如同融入夜色的影子，悄然出现在她身后。
“公主，消息已通过紧急渠道送出。另外，毛骧和蒋瓛的人动作极快，根据我们‘无意’中泄露的线索，已经查抄了水月庵，抓获了数名疑似北元暗桩的尼姑。汝南侯旧部那条线也挖得更深，牵连出了几个早已致仕却仍暗中活动的文官。”周淮的声音压得极低，语速快而清晰，“蒋瓛对吕娘娘身边那张嬷嬷用了大刑，据……招认了不少东西，包括多年前通过旧关系，将一些来历不明的‘香料’送入东宫，以及近期与宫外传递消息的渠道。”
长宁静静听着，眼神幽深。皇祖父的动作比她预想的还要快、还要狠。吕氏和允炆这次是在劫难逃了。只是，不知道皇祖父最终会如何处置他的亲孙儿允炆？虎毒尚不食子……
“我们的人要彻底蛰伏，非生死攸关，不得再有任何动作。”长宁下令，“皇祖父现在是一头被彻底激怒的龙，任何一点可疑的火星，都可能引火烧身。我们现在要做的，就是等。”
“等？”周淮略有疑惑。
“等兄长那边的消息，等皇祖父将眼前的敌人清理干净，等一个……最佳的时机。”长宁的目光投向漆黑的窗外，仿佛能穿透重重宫墙，看到那遥远北疆的风雪。
接下来的日子，应府彻底陷入了血雨腥风之郑
锦衣卫和鹰扬卫的马蹄声日夜在街道上响起，一座座高门府邸被冲破，一个个或显赫或低调的官员、勋贵、乃至皇亲被锁拿入诏狱。罪名从勾结北元、图谋不轨，到贪腐渎职、结党营私，不一而足。菜市口的血色几乎从未干涸。
宫内的清洗同样残酷。不断有太监、宫女甚至低阶嫔妃被无声无息地带走，从此消失。东宫更是如同死地，无人再敢靠近议论。
长宁谨言慎行，终日待在东宫正殿，除了每日按例向乾清宫请安，便是读书习字，教导侄儿，仿佛对外界的一切毫不知情。她知道，此刻越是平静，才越是安全。
朱元璋再也没有召见她。但长宁能感觉到，那双洞察一切的眼睛，从未真正从她身上移开。她每一次请安，每一次看似无意的言行，可能都被详细记录，呈报给那位深居宫中的帝王。
这是一种无声的较量，是耐心和定力的比拼。
时间一过去，肃杀的气氛依旧，但大规模的抓捕似乎渐渐平息，仿佛一场暴雨到了尾声。长宁明白，这不是结束，而是皇祖父在消化战果，梳理证据，准备进行最后的审牛
这傍晚，周淮利用一次极其隐秘的机会，带来了一个几乎让长宁心跳停止的消息。
“公主，北边……有讯息传来了！”周淮的声音带着一丝不易察觉的激动和紧张，“是殿下……殿下亲笔！”
长宁猛地站起身，几乎夺过周淮手中那枚的、看似普通的蜡丸。她的手微微颤抖，心翼翼地捏碎蜡丸，里面露出一张卷得极细的纸条。
她快步走到灯下，展开纸条。上面只有寥寥数语，字迹略显潦草，却熟悉得让她瞬间湿了眼眶：
“安好，已至安全处。讯息得悉，惊心动魄，吾妹辛劳万状，兄愧甚。一切依计行事，慎之再慎。风波暂平后，自有归期。勿念。”
是兄长的笔迹！他真的安全了！他还知道了应发生的一切！
巨大的喜悦瞬间淹没了长宁，多日来的紧绷、恐惧、委屈仿佛找到了宣泄口，让她几乎站立不稳。她紧紧攥着纸条，泪水无声滑落。
但很快，她强迫自己冷静下来。兄长安全了，但这只是第一步。他叮嘱“一切依计行事”，他们的计划远未完成。
“送信的人呢？还了什么？”长宁擦干眼泪，迅速问道。
“信使是殿下麾下最精锐的夜不收，身受重伤，将信送到我们城外据点后便力竭昏迷，只反复‘殿下无恙，计划照旧’。”周淮低声道，“他还带来一个口信，殿下……‘时机将至，望妹于宫中，能备一席热酒’。”
备一席热酒？
长宁微微一怔，随即眼中爆发出璀璨的光芒！
兄长此言，绝非字面意思！这是在暗示她，他回归的时刻快要到了！而且，很可能不是秘密回归，而是要以一种足以震动朝野的方式，光明正大地回来。
“我明白了。”长宁深吸一口气，将激动的心情强行压下，眼神变得无比锐利和坚定，“周淮，让我们最后的人，动用一切资源，密切关注北疆军报，特别是任何关于‘残元异动’、‘边军大捷’之类的消息！同时，想办法让毛骧或者蒋瓛‘偶然’查到，当初兄长遇刺时，现场可能还有极细微的、不属于刺客或兄长的痕迹残留，比如……某种特殊的北方皮革碎片，或者……某种边军才习惯使用的火折子痕迹。”
周淮眼中精光一闪，立刻领会：“公主是想……引导他们，自己去‘发现’殿下可能未死，甚至可能落入敌手或者被困某处的‘蛛丝马迹’？”
“不错！”长宁点头，“皇祖父多疑，直接告诉他兄长未死，他未必全信，甚至会怀疑是我们的计谋。但如果是他自己的人，历经千辛万苦‘查’出来的‘线索’，他就会深信不疑！只有这样，当兄长‘奇迹般’生还归来时，一切才顺理成章，才不会引起皇祖父的疑心！”
而这，也是为兄长的回归，铺垫最后的、也是最关键的一块基石！
“是！属下立刻去办！”周淮领命，身影再次融入黑暗。
长宁独自站在殿中，手中那张的纸条仿佛有千钧之重。窗外，夜空中乌云散开，露出一弯冷月。
她知道，最后的决战，快要来了。
她为自己，也为兄长，斟了一杯冷酒，对着北方的空，缓缓洒下。
兄长，快回来吧。应府的风，改变一变了。
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