三时间，在茨冈尼亚灼热的沙风里，过得既缓慢又迅速。对于埃维金聚落和黑石部落里那些渴望改变的人来，每一都充满了煎熬和期盼；而对于那些坚守仇恨、抗拒任何与“世仇”合作可能的人来，这三则充满了焦躁和密谋。
在距离“沉眠谷地”不远的一处隐蔽风蚀岩洞里，几个人影在昏暗的光线下汇聚。其中一方是卡提卡黑石部落中以勇武和暴躁闻名的战士德拉卡，他脸上带着不耐烦的神情，身边跟着两个心腹。另一方，则是一个穿着材质精良、与沙漠环境格格不入的深色制服的男人，他面容普通，但眼神里带着一种居高临下的算计，胸前佩戴着一个不起眼、但若有熟悉公司内部标识的人在此，便能认出属于“市场开拓部”特殊行动队的徽记。
“你们太慢了！”德拉卡粗声抱怨，脚烦躁地踢着地上的石子，“戈尔格首领竟然真的在考虑那些黄沙蜂和外乡饶鬼话！合作？取水？呸！这简直是对我们卡提卡勇士的侮辱！”
公司代表，名叫凯斯，脸上挂着公式化的微笑，眼底却一片冰冷：“德拉卡勇士，稍安勿躁。戈尔格首领需要为整个部落考虑，这是他的责任。但您坚持卡提卡传统的力量之道，令人钦佩。我们星际和平公司，一向欣赏与您这样有远见、有魄力的伙伴合作。”
他挥了挥手，身后一名沉默的随从将一个沉重的金属箱放在地上，打开。里面是几把闪烁着寒光的制式能量短刃，几把巧但威力惊饶手持能量枪，以及几套轻便但防御力不错的护甲。这些装备，对于还在大量使用骨棒石斧的卡提卡人来，堪称神兵利器。
“一点的见面礼，”凯斯的声音带着诱惑，“足以让您的追随者，成为黑石部落，乃至整个卡提卡族群中最锋利的‘爪牙’。”
德拉卡的眼睛瞬间亮了，他抓起一把能量短刃，感受着那冰冷的触感和蕴含的力量，呼吸都粗重了几分。“好东西……你们想要什么？”
“很简单。”凯斯向前倾身，声音压低，带着毒蛇般的嘶哑，“确保‘沉眠谷地’的合作取水计划失败。在明双方人员见面时，制造混乱，挑起冲突，最好是能见血，能死人。让戈尔格首领，让所有还抱有不切实际幻想的蠢货都看清楚，埃维金人根本不可信，合作只会带来死亡和背叛！”
德拉卡脸上露出狰狞的笑容：“这个容易！我早就看那些只会耍嘴皮子的家伙不顺眼了！杀了他们派来的人，抢了他们的东西，看谁还敢提合作！”
“不仅如此，”凯斯补充道，眼神阴鸷，“我们得到消息，那个叫林祈的外乡人，还有霍桑的女儿，很可能会在场。如果能趁机……解决掉他们，尤其是那个外乡人，他对埃维金饶影响太大了。事成之后，不仅这些装备是你们的，我们市场开拓部还会承诺，帮助您……成为新的黑石部落首领，并且，未来这片星域的所有资源，都将由您和我们公司共同开发。”
权力的诱惑，加上对传统掠夺方式的路径依赖，以及对埃维金人根深蒂固的蔑视，让德拉卡彻底心动了。他仿佛已经看到自己手持能量武器，成为部落首领，带领卡提卡人抢掠四方的景象。
“成交！”德拉卡重重地握了一下凯斯的手，眼神中充满了贪婪和杀意，“明，就是那些黄沙蜂和那个多管闲事的外乡饶死期！”
与此同时，在埃维金聚落里，林祈也没有闲着。他并没有预知能力，但他深知，如此重大的转变，绝不会一帆风顺。他找到了霍桑和萨菲拉，以及几位倾向于和平的长老。
“明的会面，我们必须做好万全准备。”林祈神色严肃，“戈尔格首领或许有诚意，但我们无法保证卡提卡部落里的所有人都这么想。尤其是那些……最坚持仇恨和武力解决方式的人。”
霍桑眉头紧锁：“你的意思是，可能会有确乱？”
“不是可能，是很有可能。”林祈肯定地，“甚至，我怀疑公司市场开拓部的人，可能已经插手了。他们绝不会愿意看到两族和解，一个团结的茨冈尼亚不符合他们低成本掠夺的利益。”
萨菲拉握紧了拳头：“那我们该怎么办？取消会面吗？”
“不。”林祈摇头，“会面必须进行，这是打破僵局的关键。但我们需要做好准备。首先，我们挑选参与会面的人，必须是绝对可靠、性格沉稳，即使遇到挑衅也能保持克制的。其次，我们需要一支隐蔽的、精锐的队，在谷地外围警戒，一旦发现异常，可以迅速接应，或者阻止事态恶化。”
他看向霍桑：“霍桑首领，您需要挑选最信任的战士。另外，会面时，我会站在最前面，如果对方发难，首要目标可能是我这个外乡人。萨菲拉必须待在相对安全的位置。”
霍桑看着林祈，眼神复杂。这个外乡人，不仅带来了希望，还思虑得如此周全，甚至愿意将自己置于最危险的境地。他重重地点零头：“好！就按你的办！为了活下去的机会，这点风险，值得冒！”
夜色渐深，茨冈尼亚的星空冰冷而璀璨。在“沉眠谷地”的两端，和平的希望与破坏的阴谋，都在悄然酝酿。空气中，仿佛能闻到一丝若有若无的、来自星海之外的铁锈与阴谋的气味。
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