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火车轰鸣着，将华北平原的沉闷湿气甩在身后，窗外的景色逐渐变得开阔、苍凉。土黄色的山峦起伏，植被稀疏，强劲的风卷起沙尘，拍打着车窗。这里已是察哈尔地界，距离目的地张家口不远。
林烬靠在硬座车厢的角落，帽檐压得很低，身上是一件半旧的羊皮袄，与周围那些面色黝黑、带着牲口气味的旅客并无二致。他彻底抛弃了“陈默”的身份，此刻，他是一个前往口外（长城以北）讨生活的、沉默寡言的“王老蔫”。
张家口，这座被称为“京师锁钥”的古城，此时已成为日伪“蒙疆联合自治政府”的实际控制中心之一，各方势力盘根错节。日军、伪蒙军、残留的晋绥军、土匪、走私贩、以及各方的情报人员，如同浊流般在这里交汇碰撞。
混乱，意味着机会。
林烬在张家口城外一个桨榆树沟”的混乱棚户区租了个土坯房，这里居住着大量流民、苦力和亡命徒，无人关心你的来历。他白混迹于骡马市和皮毛集市，听着南来北往的闲言碎语，晚上则化身暗影，侦察着城内的日军机关、军营和仓库。
与津、北平不同，这里的日军驻防相对松散，但伪蒙军和特务系统的活动却十分活跃。系统地图上，代表敌意的红色光点分布得更加散乱，却也更加隐蔽。
他暂时没有轻举妄动。初来乍到，他需要重新编织情报网，更需要了解簇的“规矩”。
几下来，他摸清了一些基本情况：
· 日军在张家口的最高机构是驻蒙军司令部下属的特务机关，机关长名叫吉冈安直，一个老牌特务，手段狠辣。
· 伪蒙军李守信部盘踞在此，与日军既勾结又相互提防。
· 这里有一条重要的走私通道，连接着山西、绥远和蒙古，大量违禁品（包括武器、药品、情报）通过这里流转。
他需要找到一个切入点。强龙不压地头蛇，他需要借助本地的力量。
机会出现在一个傍晚。他在一家低矮的、充斥着羊膻味和汗臭的烧麦馆里，目睹了一场冲突。几个伪蒙军士兵喝醉了酒，试图对一个卖唱的女孩用强，一个穿着破旧蒙古袍、腰间挂着弯刀的粗豪汉子出面阻拦，双方推搡起来。
那蒙古汉子身手不错，放倒了两个伪蒙军，但对方人多，眼看就要吃亏。
林烬本不欲多事，但他注意到，那蒙古汉子眼神清澈，带着一股草原人特有的悍勇和正直。他心中微动，或许这是个机会。
他悄无声息地靠近，在那名为首的伪蒙军曹长拔出匕首，准备从背后偷袭蒙古汉子时，林烬看似无意地绊了一下，肩膀“恰好”撞在那曹长的肘部。
“噗！”
匕首方向一偏，擦着蒙古汉子的肋骨划过，只划破了皮袄。
蒙古汉子反应极快，回身一脚将曹长踹飞。
其他伪蒙军见头儿吃了亏，又见林烬（王老蔫）一脸“惶恐”地连连道歉，以为是意外，骂骂咧咧地扶着曹长走了。
蒙古汉子看向林烬，抱了抱拳，用生硬的汉语道：“多谢这位兄弟，我叫巴特尔。”
“没事，碰巧了。”林烬摆摆手，一副老实巴交的样子，“我叫王老蔫。”
两人就此结识。巴特尔是附近一个蒙古部落的人，经常来张家口用皮毛换些生活必需品，为人豪爽，嫉恶如仇。林烬（王老蔫）则表现得木讷寡言，但偶尔流露出的见识和沉稳，让巴特尔觉得他不简单。
通过巴特尔，林烬逐渐接触到了张家口底层的社会脉络，也了解到一些关于走私通道的信息。巴特尔所在的部落，有时也会偷偷帮人运送一些“特殊货物”穿越边境，换取急需的盐巴和药品。
林烬心中那个模糊的计划，渐渐清晰起来。
他需要利用这条走私通道。不仅仅是为了物资，更是为了……人员往来。根据地那边，或许急需这条通道来传递重要人员或物资。
他没有立刻向巴特尔摊牌，而是开始有意识地展示一些“能力”。比如，一次巴特尔与人交易皮毛吃了亏，林烬“恰好”认识一个能给公道价格的买家；又一次，巴特尔部落有人生了急病，林烬“碰巧”身上带了些“特效药”（系统兑换）。
巴特尔对林烬越发信任。
时机逐渐成熟。
这，林烬和巴特尔在城外的土坡上喝酒，望着远处苍茫的群山和蜿蜒的长城。
“巴特尔兄弟，”林烬喝了一口辛辣的薯干酒，缓缓开口，“你想不想，给部落找一条更稳定、更能赚钱的路子？”
巴特尔眼睛一亮：“王大哥，你有门路？”
“门路有一点。”林烬看着他的眼睛，“但走的货，可能有点……烫手。”
巴特尔沉默了一下，抓起酒囊灌了一大口，抹了抹嘴：“只要不是祸害咱们草原和穷苦饶，再烫手我也敢接！老子早就看那些日本鬼子和二鬼子不顺眼了！”
林烬点零头。他知道，在这塞外之地，他找到了一个可能的盟友，也找到了一条新的、可以搅动风云的路径。
塞外的风沙，或许能掩盖更多的秘密，也能助长更猛烈的火焰。
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