雄州城的鸡叫刚破晨雾，陆野已翻身下床。客栈木床的被褥带着阳光晒过的暖意，是他近一年来睡得最安稳的一夜。
下楼时，大堂的蒸笼正冒着白汽，伙计端着木盘擦肩而过，热雾裹着米粥的香气扑在脸上。“客官起得早！刚熬好的米粥，配着菜包和腌芥菜，要不要再来碗热汤？” 伙计嗓门亮，手里的布巾搭在肩上，擦了擦桌沿。陆野找了角落的位置坐下，点头应下，米粥熬得黏糊，米粒在舌尖化开时带着新米的清甜，腌萝卜脆爽，咬下去咯吱响，熨帖了一路奔波的肠胃。吃饱喝足的陆野准备出发。
城外的路沾着露水，草叶没过脚踝，踩上去湿凉。陆野没唤出踏雪和胭脂，边境地带肯定有不少辽国探子，踏雪那模样太扎眼，万一被认出他这个“宋使”，不仅自己麻烦，还可能给大宋惹来兵戈。先放出海东青探路，他深吸一口气，灵力顺着经脉淌到双腿，脚步骤然轻快起来，像阵风掠过田埂。路边的狗尾巴草挂着露珠，被他带起的风拂得轻轻摇晃。
玉风和雪羽在高空盘旋，每隔半里便俯冲一次：若前方安全，雪羽会掠过他的头顶，留下一片微凉的羽风；若有异常，便发出急促的唳鸣。
第三日清晨，陆野站在冀州城外的土坡上，望着远处城墙的青灰色轮廓。这里离边境已远，路边的茶摊满是欢声笑语，挑着货担的贩吆喝着 “冀州枣糕”，辽国探子极少会到这腹地来。他松了口气，意念一动，踏雪和胭脂从空间里跃出，黑马甩了甩鬃毛，用脑袋蹭着陆野的胳膊，像是在抱怨这几日的 “禁闭”。陆野笑着从空间里取出马鞍，他仔细把马鞍绑在踏雪背上，翻身上马，缰绳一拉，黑马嘶鸣一声，撒开四蹄朝着汴梁方向奔去，胭脂紧随其后，马蹄踏在石板路上，发出清脆的 “嗒嗒” 声。
“再有七日，该能到汴梁了。” 陆野迎着风，衣摆被吹得猎猎作响。此时的汴梁范府，正透着几分雅致的热闹。管家踩着青石板路匆匆走进正厅，躬身对着太师椅上的范仲淹道：“老爷，蔡家主到了，车驾已在府门外。” 范仲淹放下手中的书籍，便起身整理了下官袍的褶皱：“快请，再上一壶好茶。”
蔡家与范家是三代世交，蔡修与范仲淹同朝为官，一个在户部管漕运，一个在右司谏。不多时，穿石青锦袍的蔡修便被引了进来，身后的管家捧着两个梨花木盒，盒面雕着缠枝莲纹。“希文兄，你这府里的石榴树倒长得精神，去年我来时还没这般粗壮。” 蔡修笑着拱手，目光扫过庭院里的石榴树，语气熟络得像是在自家院子。
范仲淹引他落座，侍女捧着烫好的建盏上前，茶汤泛着淡绿的光泽。“伯玉兄有心了，去年秋下了场好雨，树便旺了些。” 他指了指桌上的木盒，“又带礼来，倒是见外了。” 蔡修笑着摆手，让管家把木盒打开：“不过是江南新采的明前茶，还有块和田玉，雕了只麒麟，给孩子们玩的。” 他手指摩挲着盒面，眼神带着几分试探，“今日上门，除了叙旧，还有件事想跟希文兄商议。”
范仲淹端着茶盏的手顿了顿，指尖触到温热的盏壁，心里已有数。“伯玉兄但无妨。”
“我家犬子今年十七，到了定亲的年纪。” 蔡修身子微微前倾，语气诚恳，“你家婉儿侄女我是看着长大的，聪慧、心细，模样也是百里挑一。咱们两家本就是世交，若是能结为姻亲，既是亲上加亲，日后也能互相帮衬，只是不知希文兄和嫂夫人意下如何？”
范仲淹指尖轻叩茶盏，目光掠过屏风后，想来夫人也听见了。他放下茶盏，语气沉稳：“伯玉兄抬爱，婉儿能得你看重，是她的福气。只是婚姻大事，需得问过内子和婉儿的意思，我一人做不得主。你容我几日，和她们商议后，再给你答复，如何？”
蔡修连忙点头，脸上露出笑意：“理应如此，我也只是个提议，仅限咱两家知道。咱们两家知根知底，总比找那些陌生世家稳妥。” 又聊起朝堂事，辽军与女真在边境打得难解难分，大宋正好趁这时候休养生息、修治水利，还有最近发生的一些事情，蔡修道：“希文兄，最近你劝谏官家，太过刚硬了，官家毕竟年轻，又是刚亲政，总得让官家适应一下啊”“哎...我也不想太过激进，但是现在正是趁着辽国和女真互相牵制，发展实力的时候，官家却要将无甚过错的郭皇后废掉，这样不利于官家在百官个百姓心中的形象啊......” 两人又谈了一会，蔡修便起身告辞：“不扰你看书了，等你消息。”
送走蔡修，范仲淹刚转身，李氏便从屏风后走出来，手里攥着块帕子，语气急切：“老爷，你可别应下蔡家啊！婉儿这孩子，心里还惦记着陆野呢！” 她叹了口气，眼角带着愁绪，“陆野走了快一年，婉儿经常问有没有他的消息。前几日缝帕子，绣着绣着就走神了，扎到手才回过神来，若是应了蔡家，孩子怕是不依啊。”
范仲淹握住夫饶手，“我知道。” 他声音放柔，“我没应蔡修，就是想等陆野回来。那孩子当初为了寻粮种，甘愿去冒险，这份胆识和决心，比许多世家子弟都强。若是他真能平安带着高产良种回来，上报官家，必能封爵，到时候也算是婉儿的良配；若是…… 若是他真有不测，再考虑蔡家的事也不迟。左右再等他一年，我相信他......”
此时的范婉儿，正坐在闺房的窗前。帕子铺在绣架上，上面绣了半截青竹，针脚扎得密了，指尖被针尖戳出的红点还没消退。丫鬟刚悄悄告诉她，蔡家主上门提起议亲的事，她手里的绣花针 “嗒” 地掉在帕子上，眼神瞬间慌了。她伸手摸了摸帕子上的青竹 ，她轻声呢喃：“陆大哥，你到底什么时候回来啊？”
官道上，陆野正骑着踏雪疾驰。夕阳把空染成金红，马蹄踏过路面，溅起细碎的尘土。玉风和雪羽在高空盘旋，发出清亮的唳鸣，像是在为他引路。他不知道范府里的议亲插曲，只想着快些到汴梁，快些让中原的田野里，长出能让百姓吃饱的作物。
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