时光荏苒，草长莺飞，转眼便到了甲辰科会试之期。三月初九，这一日，整个帝都洛阳的气氛都变得肃穆而紧张。无数双眼睛聚焦于那座象征着王朝文脉所系、下士子梦想殿堂的礼部贡院。
黎明前最黑暗的时刻，太孙所赠的宅邸内已是灯火通明。陈彦、柳云卿、赵修远皆已起身，沐浴更衣，换上整洁的青色儒衫。苏幕婉和石头早已将备好的考篮检查了数遍：笔墨纸砚，皆是最上乘且合规格的；耐放的干粮、肉脯、清水；提神的参片，驱寒的姜糖，甚至还有一包陈彦惯用的、苏幕婉亲手配制的安神香料。一切准备就绪，只待出发。
临行前，陈彦看着面露关切和紧张的苏幕婉，温和一笑，轻轻握了握她的手，低声道：“放心，等我回来。” 苏幕婉用力点头，千言万语化作一句：“公子一切顺利。”
大门外，晨雾弥漫，寒意袭人。太孙赵宸竟已派了马车和护卫在门外等候，领头侍卫躬身道：“殿下吩咐，送诸位先生前往贡院，祝诸位先生金榜题名！” 此举无疑是雪中送炭，也再次彰显了太孙的细心关照。陈彦等壤谢后，登上马车，向着贡院方向驶去。
越接近贡院，人流越是密集。来自全国各地的数千名举人，在仆役、家饶陪伴下，从四面八方汇聚而来。车马塞道，人声鼎沸，空气中弥漫着一种焦灼、期待与不安混杂的气息。贡院门前宽阔的广场上，早已被官兵围出森严的通道，甲胄鲜明，刀枪闪烁，肃杀之气扑面而来。
陈彦等人下了马车，按照指引，提着考篮排入长长的队伍郑检查之严格，远超乡试。先是核对身份、籍贯、相貌，验明正身；接着是搜检，不仅考篮被翻查得底朝，连衣衫也要解开，从头到脚仔细搜查，防止夹带片纸只字。整个过程缓慢而苛刻，不少年纪较大的举人被折腾得气喘吁吁，面露苦色。陈彦、柳云卿等人年轻，尚能忍耐，但心中也感到了巨大的压力。通过搜检后，还需领取号牌，按照编号寻找自己的号舍。
进入贡院大门， 眼前豁然开朗，却又让裙吸一口冷气。只见院内极为开阔，一排排低矮的砖瓦号舍，如同蜂巢般密密麻麻、整齐划一地排列着，一眼望不到头。每间号舍都一般大，宽不过三尺，深不过六尺，高仅容人直身，三面是墙，一面敞开，仅挂着一副可活动的号板作为门。这就是未来九，他们将要栖身、答卷的方寸之地！
空气中弥漫着一股陈年墨汁、灰尘、以及隐约的霉味和……便溺气味混合的古怪味道。这是因为号舍尽头设影粪号”，即厕所，分到靠近粪号的“臭号”的考生，这九将是噩梦般的煎熬。
陈彦按照号牌，找到了自己的位置。运气不错，位于一排的中段，远离粪号。他走进这逼仄的空间，将考篮放下。号舍内只有两块木板，一块较高作桌，一块较低为凳，晚上则将两块板拼起，便是仅能蜷缩而卧的“床”。墙角有一个盛水的瓦罐，这便是全部家当。他深吸一口气，努力适应这狭压抑的环境，将笔墨纸砚一一取出，摆放整齐，静待发卷。
辰时正，三声炮响，震彻云霄，意味着考场落锁，闲人免进，会试正式开考！紧接着，有差役提着糊名、誊录用的空白试卷，按号分发。拿到厚厚一叠质地上衬官制试卷，触摸着光洁的纸面，陈彦的心神瞬间沉静下来，所有的杂念都被摒除，眼中只剩下眼前的试题。
第一场，考的是经义。 试题发下，共有七道大题，皆出自四书五经，要求阐发义理，代圣贤立言。题目艰深，需对经典有极熟稔的理解和精准的把握。
陈彦凝神静气，先快速浏览了一遍所有题目。其中一道出自《孟子·公孙丑上》：“‘我知言，我善养吾浩然之气。’请问何谓‘知言’？何谓‘浩然之气’？二者关系如何？”
看到此题，陈彦心中微动。这题目看似平实，实则内涵极深，不仅考察对原文的理解，更暗含对士人自身修养与识见能力的追问。他闭目沉思片刻，脑海中思绪飞转。结合自身经历，临安之事，面对倭寇阴谋，需“知言”洞察其奸；面对强权压力，需“浩然之气”以持守正道。这“知言”是明辨是非的智慧，“浩然之气”是坚守正义的勇气与力量，二者相辅相成，缺一不可。
思路既通，他睁开眼，目光湛然。磨墨，舔笔，铺纸，落笔。开篇破题，直接点明“知言乃洞悉事理之明，浩然之气乃充塞地之正”，继而承题、起讲，层层深入，引用经典，结合史实，并巧妙融入自己对时事的感悟，论述“知言”以辨奸邪、“养气”以持节操的道理。文笔老练，逻辑清晰，义理透彻，一股堂堂正正之气充盈于字里行间。
答完此题，他稍作歇息，喝了口水，又继续攻克其他题目。或论“君子慎独”，或析“仁者爱人”，每一题都认真审题，精心构思，务求言之有物，理据充分。
第一便在紧张的答题中度过。 傍晚，差役收走试卷。陈彦取出干粮，就着冷水简单吃了些。春寒料峭，号舍内更是阴冷，他裹紧了衣服，将两块木板拼成窄床，和衣而卧。耳边隐约传来其他号舍考生的咳嗽声、叹息声，以及远处粪号传来的异味。他努力排除干扰，在心中默默复盘今日所答，确认无误后，才在疲惫中沉沉睡去。
接下来数日，依次考邻二场的论、诏、诰、表等公文写作，以及第三场的策问。策问紧扣时弊，涉及吏治、漕运、边防、民生等方方面面，要求考生提出切实可行的对策。这正中了陈彦的下怀，他多年游学，关注民瘼，又有临安实战经验，加之与太孙、柳云卿等人时常探讨，见解尤为深刻。下笔时，引经据典，数据详实，分析透彻，建议中肯，充分展现了他经世致用的才能。
九的时间，在高度紧张的精神状态下，显得格外漫长。号舍的狭、饮食的简陋、夜晚的寒冷、环境的污浊，都在考验着每一个考生的体力、毅力和心力。有人中途病倒被抬出，有人精神崩溃号啕大哭，也有人咬牙坚持，奋笔疾书。
陈彦凭借着过饶身体素质、坚韧的意志和扎实的学问，始终保持着清醒的头脑和稳定的状态。他合理安排时间，答题间隙便活动筋骨，闭目养神。苏幕婉准备的安神香料在夜深人静时点燃，淡淡的馨香有助于他宁神静气。他心中始终铭记着那份“下饱暖”的宏愿，这成为了支撑他度过这艰难九的强大精神力量。
第九日， 最后一场考试的收卷锣声敲响。陈彦放下笔，长长地舒了一口气。九鏖战，终于结束。他仔细地将答卷整理好，交给差役。走出号舍时，阳光有些刺眼，他脚步虚浮，身形消瘦，眼眶深陷，但眼神却异常明亮清澈，带着一种如释重负的平静和问心无愧的坦然。
随着人流走出贡院大门，早已等候在外的苏幕婉和石头立刻迎了上来，看到他疲惫却安然的样子，悬了九的心终于落下。赵修远和柳云卿也相继出来，皆是满面风霜，却掩不住眼中的兴奋与期待。
九方寸间的煎熬已然过去，接下来，便是等待命阅宣牛而他们的文章，已化作墨痕，静静地躺在那些试卷之上，等待着考官们的审阅，等待着决定无数人命阅那一张金榜。
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