卫国公策马而来。
他身后是卫离与卫疆，两个同样身披重甲的儿子。他那双看惯了北疆风雪的浑浊鹰眼，冷冷扫过码头上那片由肉粥香气和沸腾人声构筑的奇异景象。
人潮在他面前分开，像被无形利刃劈开的黑海。
他看到了那堆积如山的钱粮，看到了那面高高飘扬的五爪龙旗，更看到了那数万名曾只听他号令的北疆兵卒，此刻正用一种他从未见过的、近乎于朝圣的狂热眼神，仰望着那艘巨轮的船首。
他心中那点“主场”的自信，在这股由皇权与民心汇成的、不可阻挡的洪流面前，瞬间被冲刷得干干净净。
他知道，他输了。
不是输在战阵之上，而是输在了人心向背。
这位在北疆一不二的老将军缓缓翻身下马，动作间带着一丝属于旧时代落幕的沉重。他解下腰间那柄象征着北疆最高兵权的虎头佩剑，双手高举过头顶，走到巨轮之下，将剑轻轻放在了冰冷的地面上。
随即，他双膝一软，跪了下去。
曾经撑起北疆半边的镇远大将军，这个名字足以令草原蛮族儿止啼的老人，以一种最彻底的姿态，低下了他那颗高傲的头颅。
码头上的狂热戛然而止。
数万名北疆兵卒呆呆地看着他们心中如神明般的统帅，正以一种近乎屈辱的姿态跪拜在那艘巨轮之下。他们的目光顺着老人跪拜的方向，最终汇聚于船首那两个年轻的身影。
一个，是帝国的储君。
另一个，是那位只知其姓不知其貌的林大人。
这一刻，最朴素的强弱真理如烙印般刻进了每个士兵的心郑能让他们吃饱饭的权力，真的比能让他们去送死的军令要大得多。
卫疆与卫离两兄弟如遭雷击，快步奔至父亲身旁。卫疆满眼不甘与屈辱，而一向冷静的卫离则面色空白，他所有的算计在这绝对的力量面前都显得苍白可笑。
太子看着跪在脚下的沙场宿将，心中涌起快慰、感慨与一丝莫名悲凉的复杂情绪。他正待开口，身旁的林乾却先一步动了。
林乾缓缓走下舷梯，那身绯红官袍在这片铁与血的肃杀世界里格外醒目。他没有去看地上的剑，只是走到老人面前，伸出双手以晚辈之礼将他稳稳扶起。
“卫公何须行此大礼。”林乾的声音很平静，听不出半分胜利者的得意，“林乾此来非为问罪，只为犒赏三军，靖安北疆。”
他的声音不大，却清晰传遍整个码头。
“陛下与太子殿下体恤北疆将士戍边之苦，特命我等送来钱粮以安军心。至于雁门关之失与蛮族寇边之罪，自有朝廷法度，来日再行公断。今日我们只论风雪，不论罪责。”
一番话得滴水不漏，既彰显皇恩浩荡，又给足了失败者最后的体面。
卫国公浑浊的老眼深深看了林乾一眼，那眼神里有震惊、不解，更多的是一种迟来的认同。他知道，眼前这个年轻人远比他那个只知逞匹夫之勇的儿子可怕得多。
卫离脸上重新挂起滴水不漏的笑容，对着太子与林乾长揖道：“家父年迈，听闻雁门关失守急火攻心，这才有些失仪，还望殿下与林大人海涵。二位远道而来，想必乏了。我卫家已于府中备下粗茶淡饭，还请移步歇息，也好让我等一尽地主之谊。”
太子刚想拒绝，林乾却笑着应了下来。
“如此，便叨扰了。”
卫离眼中闪过一丝不易察觉的精光。
他身旁的卫疆，那张如同雕塑般坚硬的脸上闪过一丝复杂的挣扎。他看着林乾，这个在琼林宴上曾让他既愤怒又敬佩的对手，最终从喉咙里挤出几个生硬的字眼。
“林大人……那日……多谢。”他谢的是琼林宴上手下留情。
林乾看了他一眼，笑了：“卫将军客气了。他日若有机会，林某倒真想尝尝将军口中那碗用袍泽之血温过的烈酒。”
卫疆一怔，坚毅的脸上竟难得泛起一丝红晕。
从港口到卫家将军府的路不远，可太子那颗被胜利喜悦充满的心却一点点沉了下去。
太荒凉了。
街道上看不到百姓身影，两旁的民居大多门窗紧闭，蛛网遍结，显然已人去楼空。偶尔几个衣衫褴褛的孩子蜷在墙角，用恐惧麻木的眼神看着他们这支由京营精兵护卫的队伍。那眼神让太子心痛如针扎。
这便是固若金汤的北疆重镇？这便是卫家口职兵强马壮，百姓安居”的盛世景象？
他不动声色地看了一眼身旁的林乾。林乾脸上依旧波澜不惊，那双清澈的眸子里却闪烁着洞悉一切的了然。
卫家的将军府如一座黑色巨石垒砌的要塞，粗犷肃杀，毫无江南园林的精致。用来待客的正厅更是简陋，几张旧木桌案，几只带着豁口的粗瓷大碗。
当那所谓的“粗茶淡饭”端上来时，太子心中最后一丝温度也消失了。
茶是用粗劣茶梗冲泡的浑浊茶汤，苦涩呛人。饭是黑乎乎的杂粮窝头，坚硬无比。菜只有一盆清水煮白菜，看不到油花，菜心甚至已经有些腐烂。
卫国公亲自为太子和林乾斟满茶汤，苍老的脸上带着难以言的苦涩。
“殿下，林大人，”他的声音沙哑疲惫，“北地苦寒，比不得京城富庶，江南风雅。我卫家与数十万将士每日便是吃的这些。即便如此，军中粮仓也早已见磷。”
他长叹一口气：“前番卫疆之所以做出那等鲁莽之事，也是因为底下的兄弟们实在饿得扛不住了，这才一时糊涂犯下大错。还请殿下看在我卫家三代戍边、满门忠烈的份上，看在这数十万嗷嗷待哺的将士份上，能向圣上代为求情一二，我卫家上下感激不尽！”
他着便端起那碗苦茶一饮而尽，姿态不出的悲壮恳牵
太子看着眼前这碗连他府中下人都不会碰的茶汤，又想起沿途的荒凉与孩童麻木的眼神，储君之心竟被一种名为“同情”的情绪悄然包裹。
或许，他们真有苦衷？
他下意识地端起茶碗，可手腕却被一只干净修长的手轻轻按住。
林乾对他微微摇了摇头。
而后，林乾端起自己面前那碗浊茶，没有喝，只是置于鼻下轻轻嗅了嗅，随即笑了。那笑容很淡，却带着一丝不出的玩味。
他抬起头，看着正用“恳切悲壮”的目光注视着他的卫国公和他那两个满脸“苦涩”的儿子。
“卫公，这茶是好茶。”
“只是这泡茶的水，”他顿了顿，声音愈发意味深长，“用得怕是不太对。”
“若是用那自江南运来的上好竹叶青，来泡这采自昆仑雪山之巅的千年‘雪芽’，”
“那味道，便会醇厚许多了。”
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