钟鹏举未着节度使的锦袍，只穿普通骑兵的明光铠，钟岳麾下的戴岚与王一贺两名女将一左一右护卫在侧，两员女将甲胄染血，眼神却锐利如鹰。
钟岳知道堂弟钟鹏举昨日从荆门布防后连夜赶回荆州前线，因此并感到不意外。对于堂弟放走王晏球的命令，他自然照办。
钟鹏举有三匹汗血宝马，钟岳此刻所骑的这匹白马便是他所赠，另一匹则给淋妇林积容。钟岳望向被按在地上的王晏球，立刻开口道：“松绑！”
绳索松开，王晏球挣扎站起，揉着被勒出淤青的手腕。他盯着眼前这名神秘的已经名震各国的钟鹏举，眼中交织着屈辱、疑惑和一丝极难察觉的期待。
“王帅。”钟鹏举拱手，行的是平辈礼，“久闻大名。”
王晏球冷笑：“钟节度使是要折辱败将么？”他本来以为钟鹏举要劝降，正在酝酿措辞。
“不。”钟鹏举摇头，“我一向仰慕王帅，现是要与王帅做一笔交易。”
钟鹏举挥手，两名骑兵押上一人——正是梁军猛将夏鲁奇。他在地道里被猎户祁懿所俘，此刻满身血污，但腰杆依旧挺直。
“夏将军！”王晏球瞳孔一缩。
“王帅无恙否？”夏鲁奇嘶声问，想要上前，却被按住肩膀。
钟鹏举的目光在两人之间扫过，缓缓开口：“条件有三。”
“第一，王帅立刻传令，命所有梁军停止抵抗，放下兵器，我保证礼送你们出境。”
“第二——”他稍作停顿，“我要王帅返回汴京后，亲口或是带话告知你的主公梁帝朱友贞：荆州绝非梁国所能觊觎，若再起兵戈，下次北面招讨使钟岳便会自襄州发兵，不出十数日，火炮就会轰向汴京。我可以保证短期内不会图谋洛阳与汴京（开封），让他能专心应对晋军李存勖。”
王晏球原是梁太祖朱温的义子（原名杜晏球），属于梁国宗室旧将。朱友贞继位后，对他“推心任之”，几乎言听计从。所以钟鹏举通过他“教育”一下梁二代皇帝朱友贞。
“第三——”他接着道，“还要告诉梁帝，他犯了战略方向上的根本性错误，那就是舍本逐末，对主要矛盾的判断出现了失误。梁国政权生存面临的唯一核心威胁，是北方的晋国（李存勖）。李存勖的目标是消灭梁国，入主中原。任何战略决策，都应当围绕如何抵御或削弱晋国来展开。
可他却将次要矛盾升级为主要行动，把宝贵的战略资源（五万水陆大军）投入到南方战场，去争夺我荆南这一块地方。这无异于在生死决斗时，分心去拍打一只蚊子，却忽略了对手刺向心脏的利剑。这直接造成了主次矛盾的颠倒，是致命的战略失误。
他在军事上还犯了两线作战与兵力分散的严重错误，陷入了两线作战的泥潭。
梁国原本就同时在北部（对抗晋军李存勖）和西部（对抗岐军李茂贞）两个方向承受压力，此时在南方开辟‘第三战场’，让本就紧张的兵力更加分散，陷入了兵家最忌讳的多线作战困境。
五万主力被牵制，导致北方防线空虚。王帅麾下的五万大军，在当下是一支举足轻重的战略力量。你们这支军队从一开始就被牵制在我荆州城下，意味着梁国北部对抗李存勖的防线变得异常脆弱。
如今晋梁双方在胡柳陂展开了一场大战，目前仍处于僵持阶段。虽两军两败俱伤，但晋军的攻势正愈发猛烈，我相信战况很快就会逆转——因为你们的助攻梁帝不会用人。
一旦晋军在胡柳陂（今山东鄄城西南）对峙前线派出机动部队突袭汴京，或是派遣另一支主力南下，梁国将无兵可调、无将可用、无险可守。”
王晏球的脸瞬间涨得通红：“你是要我当客？”但他对钟鹏举的分析，内心实则心悦诚服。
历史上，梁末帝朱友贞对王晏球极为信任重用，视其为“国之柱石”。梁国后期名将凋零、内忧外患之际，王晏球是朱友贞最为倚重的军事统帅之一。
朱友贞任命王晏球为宣义军节度使，治所位于滑州（今河南滑县），这里是梁国防御晋军（李存勖部）南下的北面屏障，属核心战区。后来又擢升他为北面行营招讨使，全权负责对晋作战事宜。
在梁国生死存亡的危急关头（如李存勖大军压境时），朱友贞多次将禁军指挥权交予王晏球，令他统领最精锐的部队。
918年，梁晋在河北与山东一带激战正酣，王晏球身为北面招讨使，本应坐镇北方。而朱友贞竟能让他分兵南下，足见对其能力极度认可，认为他足以同时应对南北两线战事。
可此时梁军在胡柳陂（今山东鄄城西南）与李存勖正面交锋的，却是贺瓌——一个军事能力平平，但忠心耿耿的官僚。
“不，是警告。”钟鹏举目光如炬，“王帅亲身体验过火器的威力，应当明白我所言非虚。梁国若再遣大军来犯，我必以百门火炮相迎。届时，汴京城头，也会落下今日江陵、襄樊二城城下那般的炮火。”
山风吹过，卷起血腥气。王晏球看着周围——他的铁鹞军残部被围在核心，钟岳的三千重骑兵虎视眈眈，隘口方向隐约还有更多兵马在集结。
此时钟岳的传令官来报：围攻安莱野战阵地的3500轻骑和高季心3600步军已溃散，逃到山地隘口处被钟宛均的5000马步炮阻击，大部已经投降，只有高季兴率领百余人往东北方向逃窜。
败局已定。
王晏球疲惫地闭上眼睛。
但他仍是梁军统帅，有些话必须问清。
“为什么放我？”王晏球盯着钟鹏举，“你若要威慑梁国，将我首级送至汴京，岂不更有震慑？”
钟鹏举笑了。那笑容里没有胜利者的傲慢，只有一种深沉的疲惫。
“王帅可知，我军已经攻占蜀国东、中和西南十数州？林积容将军部再过两日即兵临楚王马殷潭州（今湖南长沙）城下，另外两支偏师已经势如破竹攻占楚地东、南数州？可知晋军正在猛攻贵国北境？可知李存勖（晋王）已遣使与我联络，欲南北夹击？”
每一句，王晏球的脸色就白一分。
这些都是绝密军情，钟鹏举却如数家珍。
“我若杀王帅，赶尽杀绝，梁国必伤亡惨重。”钟鹏举向前一步，压低声音，“而晋国，就会趁梁国空虚，直取汴京。”
“届时，下格局将如何？”
王晏球沉默。
钟鹏举继续道：“一个被晋国吞并的梁国，对我所占荆州、襄州和蜀国东部而言不是一件好事。李存勖之野心，十倍于朱友贞。我要的，是梁、晋、荆三足鼎立，彼此牵制——唯有如此，我才有时间发展新领地的民生，积蓄力量。”
他转身，指向东南方向：“王帅可知，我为何要以农为本、兴办工学？因为真正的强大不在刀兵，而在田亩间的粮食、工坊里的机器、学堂中的孩童。但这一切，都需要时间。”
“所以——”钟鹏举回视王晏球，“我要王帅活着回去。不是作为败军之将，而是作为亲眼见证过新战争方式的老帅，去告诉梁国上下：与我钟鹏举为敌，得不偿失；与我通商互市，方是正道。”
王晏球又闭上眼。
他想起出征前，朱友贞在朝堂上的豪言：“踏平江陵，生擒钟鹏举，朕封你为荆南王。”
想起那些在炮火中化为齑粉的将士。
想起江陵城下一万三千人马五个梯队冲锋时，被霰弹撕碎的年轻面孔。
也想起钟鹏举刚才的话——“真正的强大不在刀兵”。
多么讽刺。他一生信奉武力，认为刀剑可以解决一牵可今日，刀剑败给了火炮，武力败给了……他不知道该称之为什么。
“若我不答应呢？”王晏球睁开眼，目光锐利。
钟鹏举平静地挥手，道：“隘口的十门轰炮将会拉上来将炮口对准山谷中你的铁鹞军主力——五千人马。”
“那我会用这些火炮，为王帅和铁鹞军送校”钟鹏举的声音冰冷下去，“然后，将王帅的首级送给晋国，换取李存勖暂缓攻梁——这样，我有更多时间消化所占的蜀国和楚的土地，而梁国将面临南北夹击。”
“你——”夏鲁奇怒目圆睁。
“夏将军。”钟鹏举看向他，“你在内城巷战中，本可屠戮平民，却下令约束部下。为此，我敬你是条汉子。但军国大事，绝非一人之义气所能决断。”
他重新看向王晏球：“王帅，选吧。是为了一时意气，让铁鹞军绝种于此，让梁国陷入危亡；还是忍一时之辱，为梁国、为这些跟你出生入死的兄弟，争一条生路？”
百姓军百姓军北面招讨使钟岳始终没有话。
他看着堂弟钟鹏举与王晏球交锋，看着这个刚二十出头的节度使，用话语布下一张比战场更复杂的网。
起初，他是有一点点情绪的——血战至此，荆州城伤亡数千将士，眼看就要擒杀敌酋，却被堂弟钟鹏举阻拦。
但钟岳完全理解，他不仅是一个将才，更是一个颇具战略眼光的帅才。
他明白鹏举要的不是一场战役的胜利，而是一个时代的开局。
杀王晏球，可得一时之快。
放王晏球，可得数年之安。
而荆州以及其他新占的庞大领土，最需要的就是时间——发展农业，推广新式农具，培养工匠，建立学堂，时间让那些从钟鹏举脑中涌出的奇思妙想，变成实实在在的国力。
“大哥。”钟鹏举忽然转头看向他，“我知道你明白我的意图。今日放走王帅和夏将军，来日我必还你一支更强大的荆州军。届时，我们不仅要守土，还要开疆。”
钟岳长长吐出一口气。
他想起祖父钟良泉临行前拉着他的手：“岳儿，你勇猛善战，有谋略可为将帅；但鹏举那孩子，眼里看的是下。你要护着他，让他走得更远。”
“好。”钟岳声音沙哑，“我听节帅的。”
王晏球看着周围虎视眈眈的荆州军，看着夏鲁奇眼中的血丝，看着那些铁鹞军士兵疲惫而期待的眼神。
他一言不发，单膝跪地，解下佩刀，双手捧起。
钟鹏举接过佩刀，对王宴球和夏鲁奇道：“两位将军，就此别过，保重。隘口外的三千五百轻骑残部我收了，城内外投降的一万八千俘虏和降卒（含水军）连同武器归还给你们，五千铁鹞军放行，死难者的遗体你们带回或择地安葬！”
“你们到达荆门和襄阳时会得到补给。如胆敢骚扰我荆州和襄州沿途百姓，我百姓军必将给你们以毁灭性的打击！”
夏鲁奇咬牙，拿起旁边一个士卒的短刀割破手掌，血滴在冻土上：“夏某立誓。违者，如此血！”
“好。”钟鹏举点头，挥手，“让路。”
荆州军的包围圈缓缓打开一条通道。
王晏球起身，深深看了钟鹏举一眼：“钟节度使，今日之辱，王某铭记。但今日之恩——若你刚才所言当真，为梁国争得喘息之机，王某也记着。”
“不是恩。”钟鹏举摇头，“是交易。王帅回去后，还请如实禀报战况——尤其是火器之威。我半个月后会遣使赴汴京，商议通商事宜。荆州有精铁、有新式农具、有茶糖酒纸。有高产粮种；梁国有战马、有皮革、有铜矿。各取所需，好过兵戎相见。”
王晏球沉默片刻，拱手：“若真如此，王某必竭力促成。”
他翻身上马，留下一千原铁鹞军前军断后，残存的铁鹞军中军相互搀扶着，跟在主帅身后，沿着通道缓缓离去。
夏鲁奇上马跟随钟鹏举回去接收那一万八千俘虏和降卒。
没有欢呼，没有嘲讽。
只有沉默的目送。
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