南源据点在两广扎下深根的同时，万山总寨派出的另一支精锐分队，早已悄无声息地渗入了清廷管控最为严密的湖广腹地。这支由十五名万山资深斥候、情报骨干组成的队伍，由行事沉稳缜密的周铮带队，肩负着在湖广各府县搭建地下情报网、收拢旧部、探查清廷布防的绝密使命。
湖广之地，北接中原，南连两广，西通巴蜀，东扼江南，是清廷控御南方的核心枢纽。武昌、长沙、岳州、常德、衡州等重镇，皆驻有八旗兵与绿营重兵，关卡林立，盘查严苛，街头巷尾的巡捕、密探昼夜不休，稍有异动便会引来杀身之祸。相较于两广的山高水远、管控松散，湖广的潜伏之路，堪称步步荆棘。
周铮深知此行凶险，早在分队出发前，便将万山数年来征战、经商积累的伪装经验用到极致。全队成员褪去所有与万山相关的痕迹，销毁身份凭证，拆分作五人一组、三人一队的股力量，扮作走商、游医、账房先生，循着早年万山打通的湘赣商路，避开清军主干道驻防，从湘东醴陵、浏阳一带，如细针般刺入湖广的肌理之郑
他们没有选择贸然联络势力，而是遵从总寨“藏形于市，潜迹于民”的指令，在各府县核心地段，以积攒的银钱开设铺面，用正经商贾的身份作掩护，将一个个不起眼的商铺，变成了万山埋在湖广心脏的情报触角。
武昌府城，作为湖广总督驻地，是清廷在南方的军政核心，亦是潜伏工作的重中之重。周铮亲自坐镇此处，在武昌城外的长街租下一间门面，挂起“怀仁药铺”的牌匾。他早年在万山学过粗浅医术，能辨百草药性，抓药、诊脉皆有模有样，药铺里的当归、黄芪、金银花皆是寻常草药，价格公道，童叟无欺，很快便成了街坊邻里常来光鼓药铺，谁也不知，这位沉默寡言的周掌柜，竟是万山埋在总督府眼皮底下的暗线。
长沙府城，分队成员赵老栓开了一间“清和茶庄”，专卖湘东云雾茶。长沙是湖广粮茶集散地，茶商往来络绎不绝，茶庄人多眼杂，却最是打探消息的绝佳场所。南来北往的客商、衙役、兵丁在此喝茶闲谈，家长里短、官场动向、军营琐事，皆会在茶烟袅袅间泄露，赵老栓只需默默煮茶，侧耳倾听，便能将零散信息拼凑成有用的情报。
岳州城临洞庭，扼湘江咽喉，是清军水师驻防要地，分队在此开设“广聚杂货铺”，主营油盐酱醋、针线布头，与码头苦力、粮船船工打交道；常德府的绸缎庄、衡州的铁匠铺，亦皆是分队的隐秘据点。短短一月间，从武昌到长沙，从岳州到衡州，湖广五府十二县的城镇街巷里，便悄然织起了一张无形的大网，每个铺面都是网结，每个成员都是网线，彼触线联络，互不交叉，即便一处暴露，也绝不会牵连全局。
潜伏的首要任务，便是收拢万山散落于湖广的旧部。早年万山征战湘赣时，曾有不少当地百姓、流民加入队伍，后因战事分散，隐于市井乡间，沦为佃户、工匠、杂役，心中仍念着万山的恩情。周铮以药铺抓药的特殊药方为暗号，药单上写三味草药相连，便是万山联络暗号，短短十余日，便寻回了二十七名旧部。
这些旧部散居在湖广各地，有的在清军军营当杂役，有的在县衙当差，有的是码头苦力，有的是乡绅家仆，皆成霖下网的核心力量。他们身处清廷管控的底层，能轻易触碰到官府、军营的核心信息，为潜伏分队打开了渗透的缺口。
随着触角不断延伸，潜伏分队愈发清晰地看清了湖广的真相——清廷的统治看似森严，实则早已腐朽不堪，根基摇摇欲坠。
自清廷入主中原，推行剃发易服令，湖广百姓深受其辱，男子被迫剃发留辫，稍有反抗便遭屠戮，数十年过去，剃发之恨仍深植于汉民心底，街头巷尾，老人私下教儿孙铭记汉家衣冠，青年每每抚辫长叹，恨意从未消散。
三藩之乱平定后，清廷为弥补军费亏空，在湖广加征重赋，田赋、丁税、盐税、茶税层层叠加，胥吏衙役更是借机盘剥，下乡征粮时巧立名目，敲骨吸髓。百姓辛苦一年，收成大半被搜刮，佃户交不起租，流民填不饱肚，城镇商户被苛捐杂税压得喘不过气，武昌街头，时常可见卖儿鬻女的百姓，城郊荒野，饿殍随处可见。
民怨沸腾之下，湖广民间的抗清秘密会社如野草般疯长。地会分舵遍布湘楚，哥老会在长江沿岸盘踞，还有各类无名乡社、义会，皆以反清复明为旗号，暗中吸纳百姓，伺机而动。常德府的码头，衡州的山林，长沙的城郊，时常有会社成员秘密集会，传檄起事，只是碍于清军重兵镇压，不敢公然举旗。
周铮得知此情，立刻下令分队谨慎接触这些秘密会社。万山的宗旨是救民抗清，与这些会社目标一致，但对方鱼龙混杂，行事鲁莽，极易暴露。因此，潜伏者只与会社的核心人物进行浅层接触，交换清军动向、粮饷调配等基础情报，绝不透露万山总寨的位置、兵力与南源据点的存在，更不与之合兵行动，始终保持着安全距离，既借其势探查民情，又避免被其鲁莽之举牵连。
一次，长沙地会分舵主找上门，邀清和茶庄一同起事，攻打长沙县衙，赵老栓依照周铮的吩咐，以“本经营，无力参与”为由婉拒，只暗中告知对方，长沙绿营兵每月十五会出城剿匪，城内防务空虚，点到即止，绝不深入。如此一来，既维系了联系，又守住了万山的隐秘。
潜伏分队在湖广的蛰伏，并非一味隐忍，而是伺机而动，为万山总寨搜集最关键的军政情报。而他们此行最大的收获，便是成功盗取了清廷湖广全境兵力分布图。
这份布防图，藏在湖广总督衙门的签押房内，由总督亲自主管，标注了武昌、长沙、岳州等重镇的八旗、绿营驻防数量、炮台位置、水师布防、粮草囤积地，是清廷在湖广的核心军事机密，亦是万山急需的战略情报。
为了拿到这份图纸，周铮谋划了整整半月。怀仁药铺常年为总督衙门的杂役、亲兵抓药，其中一名叫陈老根的杂役，是万山早年收拢的旧部，在总督衙门当差五年，深得管事信任，能自由出入外衙院落。
周铮暗中联络陈老根，让其留意签押房的布防与图纸存放位置。陈老根借着打扫签押房的机会，摸清了规律：每日酉时，衙役换班，签押房的师爷会离开半个时辰，图纸便锁在桌案的紫檀木匣中，钥匙由师爷随身携带。
九月十二日夜，恰逢武昌城大雨，巡街的兵丁皆躲在屋檐下避雨，衙门禁备松懈。陈老根趁师爷回家避雨，偷偷配好的钥匙打开木匣，取出湖广兵力分布图，用油纸包好藏在怀中，借着雨幕溜出总督衙门，一路跑赶到怀仁药铺。
周铮早已备好笔墨、朱砂与薄绢，见图纸到手，立刻关上药铺大门，落上门闩，在密室中连夜复制。原图尺幅宽大，标注细密，周铮与两名队员屏息凝神，一笔一画复刻，连驻防兵丁的数量、炮台的编号、粮草的储量都分毫不敢差。大雨敲打着药铺的屋檐，掩盖了屋内的动静，三个时辰后，一份一模一样的布防图复刻完成。
未亮，陈老根便将原图悄悄放回木匣，锁好柜门，若无其事地回到杂役房，整个过程神不知鬼不觉。
拿到复刻的布防图后，如何将情报安全送往西南万山总寨，成了最大的难题。湖广官道皆有清军关卡盘查，陆路凶险万分，周铮最终选择了水路——借岳州杂货铺的粮船，走湘江入洞庭，转沅江，经湘西山区，送往西南。
情报被卷成细卷，封在蜡丸中，藏在粮船船底的暗格内，由分队成员扮作粮商押船。船行至洞庭湖口，遭遇清军水师巡船盘查，士兵持刀翻查粮袋，眼看就要摸到船底，押船队员不动声色地掏出碎银塞给水师头目，谎称是运送官粮的商船，这才蒙混过关。
历经三日两夜的惊险跋涉，这份湖广兵力分布图，终于通过秘密渠道，送到了西南万山总寨的案头。
而在湖广的城镇街巷中，潜伏者的触角仍在不断延伸。怀仁药铺的药香依旧，清和茶庄的茶烟袅袅，杂货铺的叫卖声此起彼伏，看似平静的市井之下，一张覆盖湖广全境的地下情报网已然成型。
周铮站在武昌药铺的柜台后，看着街面上横行的清军胥吏，看着百姓眼中压抑的怒火，心中了然：清廷在湖广的统治，不过是沙上筑塔，只需一点星火，便会轰然崩塌。万山的潜伏者，便是埋在沙下的火种，他们蛰伏于市井，潜行于街巷，静静等待着总寨的号令，等待着燎原之时。
湖广的地下网络，已牢牢扎入清廷的腹心，成为万山抗清大业中，最隐秘、最锋利的一把暗龋
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