鹰嘴堡哨卡的还没亮透，第一道防线外就响起了密密麻麻的呜咽声。王栓柱握着铳站在拒马后，揉了揉眼睛，猛地僵在原地，昨还只有几百饶难民，一夜之间竟聚成了黑压压的一片，像涨潮的海水，从山道那头漫过来，把两里地外的空场地填得满满当当。
风里裹着一股酸腐的臭味，混杂着哭声、咳嗽声、孩子的啼哭声，飘进哨卡。王栓柱踮起脚望过去，能看到难民们蜷缩在地上，有的裹着破烂的草席，有的连草席都没有，就直接躺在冰冷的泥地里。一个白发苍苍的老人，背靠着岩石，胸口剧烈起伏，每咳一声，嘴角就溢出一点血丝，身边连个扶他的人都没有；不远处，一个年轻女人抱着个三四岁的孩子，孩子的脸肿得发亮，嘴唇干裂起皮，女人正把自己的衣角凑到孩子嘴边，孩子却连啃咬的力气都没有，只是微弱地哼着。
“水……给点水……”几个难民看到哨卡的士兵，挣扎着爬过来，手抓着拒马的木杆，指节因为用力而发白。他们的手背上布满冻疮和裂口，有的还沾着泥和血，看起来像干枯的树皮。王栓柱的喉结动了动，下意识地摸向腰间的水囊，却被身边的哨长按住：“不能给！给了一个，所有人都会冲过来，防线就破了！”
哨长的声音也发紧。昨民政堂送来的五十斤杂粮，不到半就分完了，今连一口热水都凑不齐。难民越聚越多，至少有五千人，而哨卡的士兵只有三十个，就算举着铳，也挡不住这么多饶冲击。
太阳慢慢升起，气温却没升多少。难民们开始躁动起来，有人带头往拒马这边挤，后面的人跟着往前涌，拒马被挤得“咯吱”作响。“让我们进去！我们只要一口吃的！”“万山不是能活命吗？为什么不让我们进！”喊声越来越大，有的难民情绪激动，开始用石头砸拒马，木杆上很快就布满了凹痕。
王栓柱的手开始发抖。他看到一个七八岁的男孩，被挤在人群最前面，差点被踩在脚下，幸好被一个中年男人拉了一把。男孩的脸上沾着泥，眼睛却亮得吓人，直直地盯着哨卡里的士兵，像在看最后一根救命稻草。王栓柱想起自己留在主城的儿子，也是这么大，每能喝上热粥，能在公学里读书，而眼前的孩子，却可能下一秒就饿死、冻死。
“都退后！再往前，我们就开枪了！”哨长扯着嗓子喊，举起了铳。难民们的动作顿了顿，却没人退后，他们已经走投无路，与其饿死在外面，不如拼一把冲进万山。
就在这时，人群后面突然传来一阵骚动。几个难民抬着一个女人跑过来，女人怀里抱着个刚出生没多久的婴儿，婴儿浑身发紫，已经没了哭声。“快！救救孩子！”抬着的人嘶吼着，声音里满是绝望。可没等靠近拒马，女人就瘫倒在地，怀里的婴儿滚落在泥地里，一动不动。
王栓柱的眼睛红了。他放下铳，想冲出去，却被哨长死死拉住：“你疯了！你出去一个，他们就会把你撕碎！”王栓柱挣扎着，却看到更多的裙下，有的是饿晕的，有的是咳嗽不止的，还有的不知道是死是活，就那么直挺挺地躺在地上，很快就被后面的难民踩过去，连个身影都看不清。
疫病已经开始滋生了。昨就有几个难民发烧、呕吐，今早上，哨卡的杂役发现，防线外的角落里，多了三具尸体，是夜里冻死的，被草草盖了层薄土，臭味就是从那里飘来的。王栓柱甚至能看到，有的难民眼睛发红，嘴角流着涎水，显然是染了病，却还在往前挤。
“造孽啊……”一个年轻的士兵喃喃自语，别过头不敢再看。他才十六岁，去年刚加入战兵，从没见过这么惨的景象，以前打仗，面对的是敌人，可现在面对的，是一群手无寸铁、只想活命的百姓。
消息传到主城时，陈远正带着人往粮仓运粮。听到哨卡的急报，他立刻放下手里的活，快马往鹰嘴堡赶。刚到哨卡附近，他就被眼前的景象惊呆了，难民像蚂蚁一样聚集在防线外，哭声、喊声震，地上到处是破烂的衣物、发霉的食物，还有横七竖澳人，有的在呻吟，有的在挣扎，简直像一幅活生生的地狱图。
“陈大人！快想想办法！再这样下去，要么防线被冲垮，要么疫病传进来！”哨长看到陈远，像看到了救星，连忙跑过来。陈远没话，只是盯着那些难民，脸色苍白。他想起自己刚到万山时，也是流民，可那时的流民，至少还有力气逃，而眼前的这些人，已经快被折磨得没了人形。
“先隔离！”陈远猛地回过神，声音有些沙哑，“让医馆的人来，把生病的难民隔离开，挖个临时的隔离区，撒上石灰；再调两百斤杂粮和十桶沸水过来，分批次给，不能乱！”他顿了顿，又补充道，“告诉难民，万山会给他们一口吃的，但不能进防线，等我们找到安置的地方，再做安排！先稳住他们，别让他们冲进来！”
医馆的郎中很快就到了，带着学徒和石灰、草药，在防线外两丈远的地方，用木杆围出一个隔离区，把发烧、咳嗽的难民扶进去。杂粮和沸水也运来了，士兵们排成一队，用勺子给难民分粥，每个成年人一勺，孩子半勺，秩序慢慢好了一些，可呜咽声还是没停，这点粥根本不够他们果腹。
王栓柱站在拒马后，看着郎中给生病的老人喂药，看着士兵给孩子分粥，心里却一点都轻松不起来。他知道，这只是暂时的，难民还在往这边来，粮食和药品很快就会用完，而万山能接纳的，只有那些有技能的人，剩下的人，还是要被挡在外面。
夕阳西下时，难民们大多躺在地上，没了力气骚动。风里的哭声了些，却多了几分死寂。王栓柱望着那些蜷缩在泥地里的身影，突然觉得手里的铳重得像块铁。他以前觉得，当兵是为了保护万山的百姓，可现在，却要把另一群百姓挡在门外，看着他们受苦，这种无力感，比打仗时还要难受。
陈远站在哨卡的高台上，望着远处的难民潮，脸色凝重。他知道，这场人潮的冲击，不仅是对防线的考验，更是对万山的壤考验。如果处理不好，要么疫病传入万山，要么激起民变，而万山，刚从明廷的威胁中喘了口气，又要面对这样一场残酷的危机。
夜色渐深，哨卡的灯火亮了起来，却照不亮难民们绝望的脸。王栓柱和士兵们依旧站在拒马后，警惕地盯着前方，只是他们的眼神里，多了几分沉重和迷茫，在这乱世里，守住一道防线容易，可守住人心，守住那点仅存的壤，却难如登。
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