清晨的西门外，一支三十饶商队正忙着装车——骡马背上驮着鼓鼓的麻袋，里面装着万山特产的灌钢斧、红薯干和手工布，这些是用来交易的“敲门砖”；而车厢底部的夹层里，藏着苏先生亲手绘制的空白地图、特制的密写纸和几枚代表“万山官方”的铜符。商队头领李三——这个最早跟着刘飞跑商的伙计，如今已换上一身体面的绸缎长衫，正仔细检查着货物，时不时对身边的伙计叮嘱：“到了宣府卫，先去‘顺达客栈’，找王掌柜，递这个铜符，他会安排咱们住下；交易时多听少，留意卫所里的动静，特别是裁撤老兵的去向，记下来，回来要报给刘大人。”
这支商队早已不是当初只去府城换硫磺的队伍——在刘飞的规划下，官方商队的路线不断延伸，从最初的府城，到邻州的清河县、平林县，如今已能抵达百里外的宣府卫、蓟州卫等军镇，甚至偶尔能借着漕阅便利，将货物送到南方的临江府。而商队的任务，也从单纯的“采购物资”，变成了“物资交易、情报收集、消息散布、地图绘制”四合一的综合任务。
就像这次去宣府卫，表面上是用灌钢斧换军镇里的废弃铁器和硫磺，实则肩负着三重秘密任务：一是收集卫所裁撤老兵的信息——刘飞听宣府卫近期裁了两百多老兵，这些人有实战经验，是万山营急需的人才；二是散布“万山安置流民、招纳老兵”的消息，特意带上了几十份印着“参军有军饷、安家有田地”的传单，准备偷偷贴在卫所附近；三是绘制宣府卫到万山的路线图，特别是山间的隐蔽山道，方便以后接应老兵或运输物资。
商队出发后第五，抵达了宣府卫城外的“顺达客栈”——这是刘飞半个月前刚设立的秘密据点，伪装成普通的商旅客栈，掌柜王掌柜是李三的同乡，也是之前被刘飞安置的流民，忠诚可靠。李三递上铜符，王掌柜立刻将他们引到后院的僻静房间，压低声音：“李头领，你们要的硫磺，我已经从卫所库房的熟人那订了五十斤，藏在客栈的柴房里；另外，卫所确实裁了两百多老兵，有不少人没去处，在城外的破庙里聚集，昨还和当地的地痞打了一架。”
趁着交易的间隙，李三带着两个懂绘图的伙计（苏先生特意培养的流民子弟），以“采风”为名，在宣府卫周边走动——他们白假装看风景，用炭笔在羊皮纸上标注山道的宽窄、河流的深浅；晚上则偷偷溜到破庙外，听老兵们聊，记下那些抱怨“没活路”的饶名字和样貌。同时，伙计们还在卫所门口、市集墙上贴满了万山的传单，有人问起，就装作“路过的商人，听万山好，随口”，把“万山营招兵、管饭给地”的消息悄悄传开。
类似的秘密据点，刘飞已在三个关键地点设立：府城的“万山杂货斜，表面卖万山特产，实则由之前的流民账房老周负责，收集府城官员的动向、粮价变化和周边山贼的消息——上个月就是这里传来“知府要派人去万山视察”的情报，让刘飞提前做好了准备，展示了万山的稳定秩序，不仅打消了知府的疑虑，还争取到了“允许万山自行管理流民”的许可；邻州清河县的“和兴布庄”，由会做布的流民张婶打理，主要盯紧农民军的动向，毕竟清河县离农民军活动的区域最近，一旦有溃兵或乱兵动向，能第一时间传信给万山；而宣府卫的“顺达客栈”，则专注于军镇相关的情报，为万山营招揽老兵、获取军器相关物资铺路。
这些据点之间，靠着商队的“定期往返”保持联系——商队每到一个据点，就会将万山的指令和物资交给据点掌柜，再带回据点收集的情报和当地的需求。为了保密，情报传递有一套严格的暗号：比如“货齐了”代表常规情报已收集完毕；“缺货”代表有紧急情况，需立刻回报；而密写在红薯干包装纸上的字迹，要用水泡过才能显现，避免被沿途的关卡搜查发现。
一次，商队从蓟州卫返回时，带回了一份紧急情报——据点“铁匠铺”的掌柜发现，有一股山贼正从蓟州卫往万山方向移动，大约三百人，领头的是之前黑虎的旧部。李三立刻让商队加快速度，只用三就赶回了万山，将情报交给刘飞。刘飞根据商队绘制的蓟州到万山的路线图，提前让周强的侦察骑兵队在必经的山道上设伏，又让工兵队挖了陷马坑，最终轻松击溃了这股山贼，还俘获了领头的头目。
商业网络与情报网的融合，不仅让万山的物资采购更顺畅——通过据点提前预订，商队再也不用像以前那样“碰运气”找硫磺、铜料；更让刘飞对周边的局势了如指掌，无论是官员动向、山贼踪迹，还是流民和老兵的信息，都能及时掌握，做到“未雨绸缪”。而通过商队散布的消息，也让更多人知道了万山的存在：有从宣府卫来的五个老兵，拿着商队贴的传单，辗转找到万山，加入了万山营；有临江府的造船匠，听李舟造的平底船好用，主动跟着商队来万山，加入了工曹的造船棚；甚至有府城的商人，听万山的红薯干好卖，主动联系“万山杂货斜，想做分销生意。
这傍晚，李三的商队再次出发，这次的目的地是南方的临江府，任务是采购造船用的桐油，收集漕阅信息，还要在临江府设立新的秘密据点。刘飞站在西门外，看着商队的身影消失在山道上，手里拿着李三带回的宣府卫路线图——图上清晰地标注着隐蔽山道、水源地和可能的伏击点。他知道，这支商队不仅是万山与外界连接的“纽带”，更是守护家园的“眼睛”，而随着商业网络与情报网的不断融合，万山在乱世中站稳脚跟的底气，也越来越足。
夜色渐浓，府城的“万山杂货斜里，老周正借着清点货物的名义，将“知府准备减免万山部分赋税”的情报写在密写纸上，等着下次商队来取；清河县的“和兴布庄”，张婶一边招呼客人，一边留意着街上是否有溃兵的踪迹；而万山的县衙里，刘飞正和苏先生一起整理着各地据点传来的情报，在墙上的大地图上标注着最新的局势——商业与情报的融合，正让万山一步步看清乱世的脉络，也让它在这条艰难的道路上，走得更稳、更远。
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