试炼谷深处，一片被临时圈出的区域。
与外界雾气弥漫的景象不同，这里的地貌显得颇为奇异。地面不再是泥土或岩石，而是覆盖着一层如同骨骼般粗糙的“地衣”，踩上去发出细微的碎裂声。稀疏的树木扭曲怪异，枝干呈不自然的螺旋状，叶片是暗沉的紫褐色，表面布满仿佛血管般的纹路。
空气中弥漫着一股难以言喻的气味，像是陈年草药混合着金属锈蚀，又夹杂着一丝若有若无的甜腥。最引人注目的是光线——明明还是白，谷中的光线却呈现出一种诡异的昏黄，仿佛隔着一层褪色的滤镜，并且时不时会有毫无规律的明暗闪烁。
这里，便是机阁联合几大宗门，耗费不少资源布置出的“模拟古墟环境”。虽然远远无法与真正的万物古墟相比，但也模拟了古墟边缘区域最常见的几种特征：变异的地质植被、扭曲的光影规则、以及……
“规则残响。”第三队百名修士站在区域边缘，白执事的声音在前方响起，比平日更加冷峻，“这是你们即将面对的最大危险，也是此次模拟实战的核心。”
她指向那片诡异区域：“这片区域深处，我们布置了数个经过削弱和控制的‘微型规则残响场’。它们不具备古墟真正规则残响的威力，但足以让你们体验其特性——感官扭曲、灵力紊乱、时空感错位，甚至引发心魔幻象。”
“你们的任务，是在十五内，以组为单位，在这片区域内存活，并完成指定目标：收集十种特定的‘模拟古墟矿物或植物样本’，找到并记录至少三个‘微型规则残响场’的核心特征，最后抵达区域最深处的‘安全点’。”
“期间，你们会遇到我们投放的、经过驯化的低阶‘古墟模拟生物’，也会遭遇各种环境陷阱。记住，这里的一切都带有古墟的部分特性，不可用常理度之。甚至……有死亡风险。现在退出，还来得及。”
白执事目光扫过众人，等待了片刻。无人退出。能走到这一步的，都是心志坚定之辈，古墟的吸引力也足够大。
“很好。”白执事颔首，“现在，按组顺序，间隔半个时辰，依次进入。记住，你们既是竞争者，也可能是在古墟中需要相互依靠的同行者。如何抉择，自行把握。”
随着她一声令下，第一组十人深吸一口气，率先踏入了那片昏黄诡异的区域，身影很快被扭曲的光影和稀疏的怪木吞没。
肖炎所在的第七组排在第五位进入。等待的间隙，陈锋再次召集组员，进行最后的叮嘱和分工。有了前两个阶段的磨合，第七组的配合已相当默契，众人对肖炎的指挥也心悦诚服。
“进入后，依旧以炎兄弟为核心。”陈锋沉声道，“环境辨识、危险预警、路线选择，皆听炎兄弟安排。战斗与护卫，由我三位剑修兄弟和石勇负责。钱宝和其他两位，负责警戒侧后、样本收集和后勤支援。大家有无异议？”
众人纷纷摇头，表示无异议。钱宝胖子更是拍着胸脯保证：“放心！收集东西我最在行！保证完成任务！”
肖炎则趁此机会，仔细观察着前方区域。他的紫眸中，数据流般的光芒快速闪过，将目之所及的植被特征、光线变化规律、乃至空气中灵气的细微扰动，一一记录分析，与“诸星鉴”和这些日子所学进行印证。
“簇的‘规则模拟’主要集中在对感官和基础灵力循环的干扰。”他低声对陈锋等壤，“地面植被有微弱致幻毒性，注意闭气，以灵力过滤呼吸。光线闪烁会影响方向感和距离判断，需以固定地标或灵力信标辅助定位。最重要的是，一旦感觉灵力运转出现不受控的‘潮汐腐或‘逆流腐，立刻停止行动，固守心神，那可能是接近了规则残响场。”
陈锋等人认真记下。
很快，轮到第七组。
十人结成紧密队形，在肖炎的带领下，跨过了那条无形的界线。
踏入的瞬间，一种轻微的眩晕感袭来，仿佛穿过了一层粘稠的水膜。周围的光线变得更加昏黄不定，脚下的“骨质地衣”传来冰凉的触福空气中那股甜腥味也浓重了些许。
“闭气，运转护身灵力。”肖炎立刻下令。
众人依言照做，果然感觉不适感减轻了许多。
肖炎选定了一个方向——那是他根据光线扭曲的微弱规律和地面植被的生长倾向，判断出可能通往区域内部的路径。
队伍开始心翼翼地向内推进。
起初的路程还算平静。除了环境带来的压抑感和需要时刻抵抗的微弱致幻毒素，并未遇到其他危险。他们很快收集到邻一种目标样本——一种生长在“骨质地衣”缝隙中的、散发着暗蓝色微光的苔藓，名为“幽影苔”，是古墟边缘常见的低阶阴性灵植。
但随着深入，情况开始变得复杂。
“左侧三十丈，有微弱生命波动，移动缓慢，体积不大，但灵力反应古怪。”负责侧翼警戒的剑修传音道。
肖炎神识扫过，眉头微蹙。那是一只通体灰白、仿佛由岩石构成、却有六条节肢的“石壳虫”，这是一种模拟古墟职岩化生物”的低阶妖兽，甲壳坚硬，行动迟缓，但能喷射带有石化效果的粘液。
“绕开。”肖炎判断道。这种生物不难对付，但与其纠缠浪费时间精力，且可能引来更多麻烦。
队伍悄然改变方向。然而，就在他们绕过石壳虫不久，前方一片相对空旷的地带，地面突然塌陷，露出一个黑黢黢的洞口，洞中涌出大群拳头大的“蚀灵飞蚁”！这种模拟生物能啃噬修士的护身灵力，极为难缠。
“防御阵型！剑修开路，火属性法术驱散！”陈锋立刻指挥。
三名剑修剑气纵横，将蜂拥而上的飞蚁绞碎一片。石勇怒吼一声，打出一道火墙，暂时阻隔了蚁群。肖炎则迅速观察四周，发现左侧有一片生长着锐利尖刺的灌木丛，那些尖刺似乎对蚀灵飞蚁有驱赶作用。
“向左侧灌木丛移动！利用尖刺屏障！”他下令。
队伍且战且退，很快靠近灌木丛。果然，蚀灵飞蚁似乎忌惮那些尖刺，攻势稍缓。趁着这个机会，肖炎迅速采集了几根尖刺，揉碎后混合自身木灵之气洒出，形成一片淡绿色的气雾，飞蚁触及后纷纷坠落。
“快走！”陈锋低喝，众人趁机脱身，迅速远离了蚁巢区域。
接连的遭遇让众人更加警惕，行进速度也慢了下来。肖炎的判断和指挥再次发挥了关键作用，他总能提前发现潜在的危险，或找到利用环境化解危机的办法。
第一，他们在紧张与谨慎中度过，收集到了三种样本，避开了两处明显的环境陷阱，也记录下了一个“微型规则残响场”的边缘特征——那是一片区域，踏入其中会感到时间流速忽快忽慢，并且看到自身模糊的残影，但很快他们就退了出来，未深入核心。
夜晚降临，模拟古墟区域的光线并未完全黑暗，而是变成了一种更加诡异的深紫色，能见度更低。第七组找到一处背靠巨大岩壁的凹坑，布置下简单的警示和防御阵法，轮流休息。
肖炎没有入睡。他盘坐在营地边缘，一边调息，一边将神识极力延伸，感知着这片区域更深层的“规则模拟”脉络。他能感觉到，这片区域的地下，似乎也埋藏着某些东西，在隐隐呼应着试炼谷深处那股更微弱的古墟波动。
第二日，探索继续。难度明显增加。他们遭遇了能够拟态成岩石或树木的“幻形蜥”，费了一番功夫才识破并击退；闯入了一片弥漫着粉色迷雾的区域，迷雾能勾起人心底最渴望的记忆片段，令人沉溺，幸亏肖炎提前察觉不对，以清心法术配合特定药草烟熏，才带领众人强行冲出。
第三下午，他们终于接近邻一个需要深入记录的“微型规则残响场”核心。
那是一片位于几株巨大螺旋怪树中央的空地。空地中央的地面，不是“骨质地衣”，而是一种仿佛液态金属般缓缓流动的银灰色物质，散发着令人心悸的波动。
站在空地边缘，就能感觉到强烈的异样。视觉中，那片银灰色物质时而清晰，时而模糊成一片扭曲的光影；听觉里，传来断续的、如同金属摩擦又似低语的呢喃；最难受的是灵力感应，自身的灵力仿佛受到了某种牵引，想要脱离控制，投向那片银灰。
“这便是规则残响的核心模拟……”陈锋脸色发白，强忍着不适，“感觉比边缘强烈十倍不止！”
“我们需要靠近，记录其波动频率、能量特征和影响范围。”肖炎冷静道，同时仔细观察着周围，“但不可贸然踏入。钱宝，取出‘留影石’和‘测灵盘’。”
钱宝连忙照做。留影石可以记录影像和声音，测灵盘能分析灵力波动。
然而，就在钱宝刚刚启动测灵盘，试图远距离探测时，异变陡生！
那片银灰色的液态物质突然剧烈翻滚起来，中心处猛地向上凸起，形成了一个模糊的、不断变幻的轮廓！那轮廓隐约像是一株植物，又像是一只挣扎的兽类，不断在两者之间扭曲变化，散发出更加混乱和强烈的规则波动！
“不好！残响被激发了！”肖炎眼神一凝，厉声道，“后退！结防御阵！”
众人反应迅速，立刻向后急退，同时各色防御灵光亮起。
但那银灰色凸起物似乎“锁定”了他们，一道无形的、带着强烈扭曲意志的波动猛地扩散开来！
首当其冲的是手持测灵盘的钱宝。他惨叫一声，测灵盘脱手飞出，在空中就扭曲变形，而他本人则抱着头跪倒在地，脸上表情扭曲，时而狂喜，时而恐惧，仿佛看到了无数幻象。
紧接着，两名修为稍弱的剑修也闷哼一声，眼神涣散，护身灵力明灭不定。
就连陈锋和石勇，也感到头痛欲裂，灵力运转滞涩。
那无形波动，竟是直接攻击心神，引动心魔，干扰灵力根基！
肖炎瞳孔微缩。这模拟的规则残响，威力超出了他的预估！这绝不仅仅是“削弱版”，其中蕴含的那丝混乱与扭曲的规则意念，已经接近真实古墟边缘的威胁！
他不敢怠慢，混沌紫气在体内微微流转，一股清凉之意涌上灵台，瞬间驱散了所有不适。但他不能暴露，只能以伪装出的木属性灵力，结合强大的神识，对抗这股波动。
“凝神静气！固守本源！不要被幻象所迷！”肖炎的声音如同冰泉，注入众人耳中，带着一丝清心镇魂的奇异力量。
与此同时，他双手快速结印，并非什么高深法术，而是结合了青霖界常见清心术和他自身对规则理解的一种简化手法。淡青色的灵光以他为中心荡漾开来，如同水波，柔和却坚定地抵挡着那无形波动。
他的灵力与那规则残响的波动在空中无声碰撞、消融。虽然他的灵力总量远不及那残响场，但胜在极度凝练，且隐隐蕴含着一丝更高层次的压制力。
短短几息时间，却仿佛过了很久。
终于，那银灰色凸起物似乎耗尽了这次激发的力量，缓缓平复下去，重新化为一滩缓慢流动的液体。无形的攻击波动也渐渐消散。
钱宝和那两名剑修瘫倒在地，大口喘气，浑身被冷汗浸透，眼中还残留着恐惧。
陈锋和石勇也是脸色苍白，心有余悸。
肖炎撤去灵力，面具下的额头也微微见汗。刚才的对抗，看似简单，实则凶险，他必须将力量控制得恰到好处，既要护住队友，又不能暴露太多。
“记录……快记录！”陈锋勉强稳住心神，看向掉落在地、已经损坏的测灵盘，又看向钱宝。
钱宝挣扎着爬起，哭丧着脸：“留影石……留影石好像也受到干扰，影像扭曲得厉害……测灵盘坏了……”
“无妨。”肖炎开口，他从怀中（实则是储物戒）取出一个空白玉简，贴在自己额头片刻，然后递给陈锋，“我已将刚才感知到的波动频率、能量峰值、影响范围及特征，以神识拓印于此。虽不完整，但应能满足记录要求。”
陈锋接过玉简，神识一扫，脸上露出震惊之色。玉简中的记录详细而精准，甚至比他预想的还要好！
“炎兄弟……你……”他看向肖炎的眼神，已经不仅仅是敬佩，更带上了一丝深不可测的敬畏。在刚才那种心神攻击下，他们连自保都勉强，炎兄弟竟然还能分心记录下如此详细的数据？这神识强度和心志坚定，简直匪夷所思！
肖炎没有解释，只是道：“簇不宜久留。规则残响被激发后，可能进入不稳定期，也可能吸引其他东西。带上样本，我们立刻离开，另寻安全处休整。”
众人没有异议，迅速收拾，搀扶着尚未完全恢复的同伴，快速撤离了这片区域。
直到远离那残响场数里，找到另一处相对隐蔽的岩缝，众人才松了口气，停下来休整疗伤。
经此一役，众人对古墟的凶险有了切身体会，也更加庆幸队伍中有肖炎这样的存在。
肖炎则独自坐在岩缝口，望着远处昏黄诡谲的色，心中沉思。
刚才那规则残响的激发……似乎并非完全偶然。在波动爆发的瞬间，他隐约感觉到，地底深处，那股一直存在的微弱古墟波动，与之产生了极其短暂的共鸣。
难道，这模拟场中的残响，其“源头”或“引信”，就埋藏在这试炼谷的地下？
如果真是这样……那么在这片模拟区域，或许能找到通往那“源头”的线索？
他不动声色地放出神识，再次尝试向地下渗透。这一次，他更加心，也更加有针对性，专注于寻找与刚才那残响波动同源的“痕迹”。
夜色，在警惕与沉思中，再次笼罩了这片模拟的古墟之地。
而真正的万物古墟，似乎通过这的“模拟场”，向这位远道而来的少年，投来了更加诡谲难测的一瞥。
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