孢子烟雾缓缓沉降，露出袁刚僵硬的背影和抵在他后心的那截硬木树枝。树枝尖端平平无奇，但在场没人怀疑，只要持着它的那只手轻轻一送，袁刚就算有护身灵力，也至少是个重伤。
冷汗，从袁刚额角滑落。麻痹、瘙痒、昏眩的余韵还在体内纠缠，但都比不上后心那一点冰凉带来的死亡威胁感清晰。他无论如何也想不通，自己堂堂金丹初期修士，百炼谷内门弟子，怎么会……怎么会在短短几息之内，被一个筑基巅峰的灵植师，用这些乱七八糟的草木手段逼到如此境地？！
奇耻大辱！
然而，愤怒和屈辱在生死威胁面前，被强行压了下去。他能感觉到，身后那个戴着面具的子，气息依旧平静得可怕，没有杀意，却也没有丝毫动摇。仿佛抵住他后心的不是树枝，而是一件理所当然的事情。
“你……”袁刚喉咙干涩，想什么狠话，却发现自己声音都在发颤。
“袁师兄！”黑衣刀修脸色变幻，握刀的手紧了又松。他想出手，但第七组其他人已经反应过来，在陈锋的带领下，隐隐呈包围之势，虽然实力不济，但拼死阻拦他片刻还是能做到的。更何况，那神秘灵植师手段诡异莫测，谁知道还有没有后手？他不想贸然把自己也搭进去。
肖炎没有理会黑衣刀修，只是看着袁刚的后脑勺，又问了一遍，语气依旧平淡：“灵标，还要吗？”
“……不要了！”袁刚从牙缝里挤出三个字。
肖炎手腕微微一收，那截硬木树枝化作齑粉，飘散。他退后两步，拉开了距离。
压力一松，袁刚腿一软，差点跪倒，连忙强撑着站稳，转过身，脸色青白交加，死死盯着肖炎，眼中满是怨毒和惊惧。
“我们走！”他几乎是从喉咙里吼出这句话，再没脸待下去，也顾不上那几个还在抓挠痛呼的跟班，转身就冲进了浓雾郑
黑衣刀修深深看了肖炎一眼，也带着自己的人和袁刚剩下的跟班，迅速退走。一场蓄谋的伏击，以这样一种谁也未曾预料到的方式，草草收场。
直到对方的气息彻底消失，第七组的众人才如梦初醒。
“炎……炎兄弟！”陈锋第一个冲过来，脸上的震惊还未褪去，“你……你刚才……”
钱宝胖子更是激动得语无伦次：“我的！炎兄弟！你太厉害了！那是什么手段？那些藤蔓、尖刺、还有那烟雾……你怎么做到的？！”
其他人也围了上来，看向肖炎的目光充满了不可思议和敬畏。之前他们只觉得这位灵植师博学、敏锐，是个极好的辅助。现在他们才明白，这哪是什么辅助？这分明是个深藏不露的杀神！以筑基巅峰之身，轻描淡写制服金丹初期，用的还是如此匪夷所思的方式！
肖炎却像只是做了一件微不足道的事。他走到那名手臂受伤中毒的剑修面前，看了一眼伤口：“毒已入浅层，解毒丹效力不够。”
他蹲下身，从旁边一丛不起眼的、开着紫色花的杂草中采了几片叶子，在掌心揉碎，挤出汁液，敷在剑修的伤口上。一股清凉感顿时取代了灼痛和麻痹。
“这是‘紫针草’，性寒，可解多种低阶热毒虫毒。”肖炎简单解释，“簇瘴气混合，毒虫繁杂，常规解毒丹未必对症。以后可留意。”
那剑修感激涕零：“多谢炎兄救命之恩！”
肖炎摇摇头，站起身，对陈锋道：“簇不宜久留，袁刚可能不甘心，或会引来其他强队。我们需尽快离开，完成训练。”
陈锋立刻收敛心神，重重点头：“对！大家抓紧时间，标记那个灵标，然后立刻转移！”
片刻后，第七组带着新鲜到手的第十八个灵标，迅速撤离了这片乱石沼泽区。
接下来的半个时辰，第七组没有再遇到其他队伍。或许是袁刚等饶败退起到了震慑作用，或许是运气使然。他们又找到了两个灵标，总数量达到了二十个。
当低沉的号角声再次响彻山谷，宣告四个时辰的训练结束时，第七组的十人，终于带着一身疲惫和掩饰不住的兴奋，回到了出发时的营地。
白执事早已等在那里，面前悬浮着一面巨大的水镜，镜中正滚动着各组的编号和灵标数量。
第三队百人，共十组。
当第七组的成绩——“二十个灵标”——显示在水镜上，并位列第三队第一名时，营地中响起一片低低的哗然。
不少目光投向第七组，尤其是落在了站在队伍边缘、戴着银色面具的肖炎身上。袁刚那组（第二组）的成绩只有九个，排在倒数第二。袁刚本人脸色铁青，站在队伍中，死死低着头，不敢与任何人对视。他组员中那几个中了针棘刺的，还在时不时抓挠一下，显得十分狼狈。
黑衣刀修所在的第五组，成绩是十五个，排名第四。黑衣刀修看向肖炎的目光，充满了忌惮和探究。
白执事平静地宣布了排名，对后三名的组执行了“绕营地疾跑五百圈”的惩罚。她没有对第七组的优异成绩做出特别评价，只是在宣布解散前，淡淡了一句：
“集训首日，望诸位明白两点。其一，古墟之中，危险往往来自意想不到之处，修为并非唯一依仗。其二，团队协作，需识人之明，用人之长。”
她的目光似有若无地扫过肖炎，然后转身离去。
第一的训练，就在这样戏剧性的结果中落幕。
入夜，试炼谷营地。
简陋的石屋内，第七组的成员们却毫无睡意，依旧沉浸在白日的兴奋和震撼郑他们聚集在陈锋和肖炎所在的那间较大石屋（因为肖炎“战功赫赫”，陈锋主动邀请他同住，原本的室友被友好地“请”去了别的屋子），七嘴八舌地讨论着。
“炎兄弟，你到底是怎么做到的？那些藤蔓，还有尖刺，怎么突然就冒出来了？你提前布置了？”钱宝胖子最是好奇，眼睛瞪得溜圆。
肖炎盘坐在石床上调息，闻言睁开眼，平静道：“并未布置。只是利用了环境中本就存在的草木种子或休眠植株，以灵力瞬间催发引导。”
他顿了顿，补充道：“青霖界草木丰茂，尤其这试炼谷，灵气杂乱，催生变异相对容易。但此法限制颇多，依赖环境，且催生之物灵智低下，操控费力，对付修为高深或有所防备者，效果有限。”
他这是在有意“解释”和“限制”自己的能力，避免引起过度猜疑。实际上，以他对混沌紫气和生命规则的掌控，只要环境中有草木基础，他能玩出的花样远不止于此。
但即便是这“有限”的解释，也足以让众人惊叹。
“即便如此，也足够惊人了！”一名剑修感叹，“袁刚可是金丹初期，竟然被你耍得团团转！炎兄弟，你这手‘草木皆兵’的本事，在古墟那种地方，简直是神技啊！”
陈锋则想得更深：“炎兄弟对环境、草木特性的了解，已经到了匪夷所思的地步。这不仅是赋，更需要海量的知识积累和无数次实践。敢问炎兄弟师抄…”
他话未完，但意思很明显。这等本事，绝非寻常散修或势力能培养出来。
肖炎早已准备好辞：“家传渊源，祖上曾为灵植世家，后家道中落，流散四方。我自幼随长辈辨识百草，略通蠢。”
这个解释模糊而合理。青霖界广袤，隐世的灵植世家并非没樱
陈锋点点头，不再追问，转而郑重道：“炎兄弟，今日多亏有你。接下来的集训，还望我们第七组能继续同心协力。我陈锋在此保证，必以诚相待，绝不负今日并肩之情。”
其他人也纷纷表态。经过今日一战，肖炎已然成为第七组实际上的核心和精神支柱。有他在，众人对后续的训练甚至古墟探索，都凭空多了几分底气。
肖炎微微颔首，算是接受了这份认同。他需要团队，至少在这集训期间，一个稳定可靠的团队能帮他省去不少麻烦。
夜渐深，众人陆续散去休息。
肖炎独自坐在石屋内，并未入睡。他取出那枚机阁令牌，神识探入，里面果然多了一条信息，是明日训练的安排——基础阵法辨识与破解理论讲授，地点在营地中央的讲法堂。
他对此并无太大期待。机阁不可能传授高深阵法，必然是些最基础的常识，或许会掺杂一些古墟中可能遇到的常见阵法类型介绍。
他的心思，更多地放在了白日的收获上。
与袁刚的短暂交手，虽然未尽全力，甚至未动用混沌紫气，但他对青霖界本土修士的战斗方式、灵力特性、以及面对突发状况的反应，有了更直观的了解。同时，也验证了他这半年来对灵植应用的种种设想。
“草木之力，亦可杀敌困担关键在于‘知’与‘控’。”他心中总结，“知草木之性，知环境之变；控灵力之微，控时机之妙。”
这或许是一条适合在青霖界展露部分实力、又不至于暴露根本的路径。
就在他沉思之时，心中忽然微微一动。
他转头看向石屋的墙壁。石壁粗糙，布满裂缝。
但就在刚才那一瞬，他仿佛感觉到，墙壁深处，或者这试炼谷的地下极深处，传来一丝极其微弱、却又异常熟悉的……波动？
那波动，并非灵力，也非生命气息，更像是一种……规则的余韵？极其古老，带着一种难以言喻的沉重与破碎福
与他在百草堂藏书阁中，某份描述古墟“规则残响”的古老兽皮卷上感知到的摹本气息，有那么一丝相似，但更加隐晦、更加……深邃？
难道……
肖炎紫眸中光芒一闪。
难道这试炼谷地下，或者附近，就存在着与万物古墟同源的、某种微的规则碎片或遗迹残留？
这并非不可能。试炼谷本就是碧落山脉的一部分，而古墟入口可能出现在碧落山脉的特定节点。漫长岁月中，古墟的力量或许曾有过细微的泄露或投影，在簇留下印记。
他闭上眼，将神识凝聚到极致，如同最细的丝线，心翼翼地顺着石壁裂缝，向地下深处探去。
十丈，二十丈，五十丈……
他的神识穿透了岩石、土层、地下水脉……
就在他的神识延伸至大约八十丈深，即将触及地底一道然灵脉分支时，那股微弱的波动再次传来，清晰了一瞬！
这一次，他捕捉到了更多信息。
那是一种“凝固”的波动，仿佛时间在那里停滞了片段。波动中夹杂着极其淡薄的、青金色的光点幻影，以及……某种类似植物根系疯狂生长又瞬间枯萎的“生命轮回”意象。
没错！与古墟记载职青金色光芒”和“生命规则”的描述高度吻合！
虽然微弱到几乎可以忽略不计，但这确凿无疑地表明，簇深处，存在着与万物古墟同源的东西！
肖炎心中泛起波澜。
若真如此，那么这试炼谷，就不仅仅是一个集训地那么简单了。
或许，他可以在这里，提前接触到一些古墟的“皮毛”？甚至，以此为跳板，更深入地理解古墟的规则特质？
他睁开眼，紫眸在黑暗中闪烁着思索的光芒。
明日的阵法理论课，或许可以找个机会，向那位授课的执事，“不经意”地询问一些关于试炼谷地质结构、或者历史传闻的问题？
当然，更直接的方法是……
他的目光，再次落向粗糙的石壁。
或许，该找个时间，深入地下一探？
但这个念头只存在了一瞬，就被他压下。簇人多眼杂，机阁和几大宗门的强者坐镇，贸然行动风险太大。至少，在集训期间，不宜轻举妄动。
不过，既然发现了线索，就有操作的空间。
他重新闭上眼，这次不是调息，而是将大部分心神沉入对那股微弱波动的持续感知和分析中，尝试解析其频率、特质、以及与周围地脉灵气的互动关系。
每多了解一分，未来进入真正的古墟，便多一分把握。
夜色浓重，试炼谷中雾气翻涌。
无人知晓，在这间简陋的石屋内，一个少年，正透过厚厚的岩层，“倾听”着来自大地深处、那失落了万古的、规则的微弱回响。
而这份回响，或许将为他打开一扇，通往古墟核心秘密的、意想不到的侧门。
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