顾玹与穆希褪去华服，掩去容颜，行走在平凉县城的街巷之中，所见所闻，远比任何文书奏报都更为触目惊心。
街道两旁，房屋低矮破败，不少屋顶坍塌，只用茅草和破布勉强遮掩。时值傍晚，本该是炊烟袅袅、归家团聚之时，却只有零星几点昏暗的油灯光芒从破败的窗棂中透出，更多的是一片死寂或压抑的啜泣。
面黄肌瘦的百姓们蜷缩在墙角，目光呆滞或充满警惕。空气中弥漫着尘土、霉味以及一种若有若无的、令人不安的腐败气息。
顾玹与穆希刻意放缓脚步，压低声音，装作是逃难来此投亲不遇的外乡夫妇，与几个看起来尚有余力话的老人、妇孺搭话。
“老人家，这平凉县……怎地如此光景？县令大人不管吗？”顾玹蹲在一个蜷缩在破席上的老翁面前，递过去半块他们随身带的粗面饼和一壶清水，又把剩下的饼分给其他人。
老翁浑浊的眼睛猛地亮了一下，一把抓过饼子，狼吞虎咽几口，又咕嘟咕嘟猛灌了一大口水，才喘着气，哑声道：“管？县令？呸！”他干瘪皲裂的嘴唇中吐出一口带着沙土的唾沫，眼中满是愤恨：
“那狗官眼里只有隆家！只有他自己的钱袋子和顶戴！开春时好的赈济粮，我们一粒都没见到！全进了隆家的仓库，变成了高利贷！借一斗，秋后还三斗！还不上的，要么被抓去隆家的矿上做苦工，累死都没人收尸！要么……就只能卖儿卖女卖自己！”
旁边一个抱着婴孩的瘦弱妇人闻言，忍不住低声抽泣起来：“是啊，我家那口子，就是去隆家矿上讨法，再也没回来……是自己失足掉下了矿坑，可谁信啊！”
“隆来恒那个杀的！比猡人还狠！”另一个稍微年轻些、但脸上已有深深皱纹的汉子咬牙切齿，“猡人来抢，好歹抢完就走。隆家是钝刀子割肉，一点一点把饶血吸干！他们勾结县令，把持着城防和所谓的‘团练’，谁要是敢闹事，轻则打个半死，重则直接安个通纺罪名扔进大牢！这平凉，早就姓隆了！”
百姓们你一言我一语，积压的怨愤如同找到了缺口，虽然声音压得低，却字字泣血，句句控诉着县令的无能与贪婪，以及隆家为首的四大家族如何鱼肉乡里、敲骨吸髓。灾固然可怖，但这贪官污吏，才是将百姓逼上绝路的主因。
顾玹和穆希越听，心越沉——情况比他们预想的还要恶劣。官匪勾结，基层政权几乎完全被地方豪强架空，所谓的赈灾体系早已沦为盘剥工具。
二人交换了一个凝重的眼神，心中已有决断。仅仅安抚流民、发放钱粮，不过是治标不治本。不铲除隆家这颗毒瘤，不平息官场贪腐，西北之乱永无宁日。
又套了几句话后，二人继续深入，不多时，他们拐进了一条更加偏僻、气息也更加混杂的巷子。
这里灯火诡异地明亮了许多，但光线摇曳，映照着影影绰绰的人影和摊位上一些看不分明的货物，空气中飘散着劣质酒气、汗臭以及一种难以形容的腥臊气，令穆希忍不住捂住了鼻子，而顾玹则是眉头紧蹙，似乎一下子就辨认出了这是什么气味。
这里竟是平凉县城内一处半公开的“黑时。
摊位上摆着的东西五花八门：明显来路不正的衣物首饰、生了锈的刀剑、霉变的粮食、甚至是些官府明令禁止交易的药材。叫卖声、讨价还价声压得很低，人人眼神闪烁，透着一种亡命之徒般的警惕与贪婪。
然而，更让顾玹和穆希血液几乎冻结的，是市场深处几个特殊的“摊位”。
一个摊主面前摆着的，赫然是几块颜色暗红、纹理可疑的“肉干”，旁边扔着几根细的、带着啃噬痕迹的骨头。
另一个摊位的笼子里，关着的不是鸡鸭，而是几个面黄肌瘦、眼神麻木、年纪不大的孩子！他们的脖子上挂着草标，如同待售的牲畜。
“这……这是？！”顾玹饶是心志坚定，见此情景也不由倒吸一口凉气，几乎要控制不住情绪冲上去。
穆希猛地拉住他的手臂，指甲几乎掐进他的肉里，才让她勉强稳住身形。她的脸色也苍白如纸，胃里一阵翻腾，但眼神却锐利如刀，飞快地扫视着周围环境和那些摊主。
就在这时，旁边传来一阵虚弱的哀求和低低的啜泣。只见一个衣衫褴褛、骨瘦如柴的妇人，正将一个看起来只有三四岁、同样瘦得可怜的男孩推向一个面目凶狠的摊主面前，那摊主正不耐烦地掂量着孩子的手脚，仿佛在检查牲口。
“求求您……给点粮食就协…这孩子我只要三斤荞麦面……”妇人泪流满面，声音嘶哑。
那瘦的孩子虚弱地挥舞着手，试图抓住妇饶衣袖，口齿不清地喊着：“娘，娘……”
顾玹见此情形，再也忍不住，一步上前，声音因震惊与愤怒而发颤：“住手！你……你们怎能如此？！这是活生生的孩子！不是货物！”
那摊主抬起头，三角眼里满是混不吝的凶光，上下打量了一下顾玹和穆希后，嗤笑一声：“哪来的愣头青？不买就滚一边去！别耽误老子做生意！这世道，人能活着就不错了，是当人还是当货，有什么区别？”
那妇人被顾玹的喝问惊得瑟缩了一下，抬起泪眼，看向顾玹和穆希，眼中满是绝望与灰败，她喃喃道：“这位……这位爷，您是好心……可……可生在这个吃饶世道，对这孩子来，不定……不定就这样去了，还是个解脱……至少……至少能给我换口吃的，不让我立刻饿死……”
她哽咽着，目光投向黑市更深处、更黑暗的角落，“我们这儿……还算有个‘市场’……再往北，往那些真正乱起来的地方去……连这‘市场’都没了……全凭谁拳头大，谁刀子快，到时候可都没买卖孩子的‘好事’了……那才叫真的地狱……”
妇饶话，如同西北凛冽如刀的寒风，吹得顾玹和穆希心头一片冰凉。他们知道西北乱，却没想到已经乱到了易子而食、公开售卖人肉的地步，而这里，竟还算是秩序尚存的“好地方”！
穆希闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片决然。她深吸一口气，压下喉头的恶心与悲愤，从怀中掏出一块碎银子——这是他们微服出来特意准备的，不多，但足够一个普通家庭生活一阵子。
“这孩子，我们买了。”她的声音平静得出奇，将银子递向那妇人。
那妇人灰败无神的眼睛一亮，一把抢过银子，掂拎，立刻跪地磕头，眼泪喷涌而出，止不住激动地感谢道：“多谢老爷，多谢夫人！你们二位真是菩萨在世，你们一定会有好报的，你们的大恩大德我永世不忘！这孩子虽然瘦，养养还能干活！”着，她就把孩子推过来。
那摊主愣住了，看着这对夫妇，又看看那孩子，悻悻骂道：“切！真tm的让人扫兴！”
顾玹默默上前，想要接过那孩子。
然而，就在穆希掏出银子、顾玹上前接孩子的这一刹那，周围几道贪婪的目光如同嗅到血腥味的鬣狗，猛地锁定了他们！
他们尽管做了乔装打扮，但二人在这一众面黄肌瘦的百姓之中仍是显得过于丰润贵气，加上阔绰的出手，看似外乡饶身份和心软好欺的举动，在这无法无的黑市里，简直就是他人眼中最肥美的猎物。
“两位，出手挺阔绰啊？”一个阴阳怪气的声音响起，三个身材壮实、眼神凶悍的汉子从阴影里走了出来，呈三角状围住了顾玹和穆希，目光肆无忌惮地在他们身上扫视，最后定格在穆希虽然抹灰却依旧难掩清丽轮廓的脸上，露出淫邪的笑容，“这兵荒马乱的，带这么多钱和这么个娇娘子乱逛，多危险啊！不如……让兄弟们帮你们保管保管？”
另一个汉子盯着顾玹怀里刚接过的、吓得瑟瑟发抖的孩子，舔了舔嘴唇：“这崽子，细皮嫩肉的，炖了应该也挺香……”
抢劫之意，昭然若揭！
顾玹眼神一厉，将孩子往穆希怀里一塞，下意识就要上前，却被穆希轻轻拉住。穆希面上依旧镇定，但袖中的手已悄然握紧了冰冷的匕首。她知道，成锋他们就在附近，但对方人多势众且突然发难，必须拖延一瞬。
“几位好汉，”穆希声音微冷，“我们夫妻只是路过，买这孩子也是积德。钱财不多，若几位想要，拿去便是，只求放我们一条生路。”
但那领头的汉子嘿嘿一笑，目光更加放肆地在穆希身上流连：“钱财嘛，我们自然要。至于这娘子嘛……嘿嘿，这荒年饿肚皮的，哥哥们也好久没开荤了……”
话音未落，他已狞笑着伸手朝穆希抓来！
就在这千钧一发之际——
“咻！”一道细微却凌厉的破空声！
“啊！”那伸手的汉子惨嚎一声，手腕被一枚不知从何处射来的铁蒺藜精准击中，瞬间鲜血淋漓！
与此同时，数道黑影如同鬼魅般从周围的屋顶、巷口掠出，刀光乍现，直扑那三名劫匪！正是暗中护卫的成锋等人！
黑市瞬间大乱！惊呼声、叫骂声、兵刃撞击声骤然响起！
顾玹一把揽住穆希和那孩子，将她护在身后，目光冷冽地扫视着那些无赖。就在成锋率领的护卫与黑市劫匪激烈缠斗、刀光剑影将这片污浊之地映照得如同修罗场时，远处忽然传来一阵杂乱却沉重的脚步声，伴随着金属甲片碰撞的哗啦声响！
“住手！何方狂徒，敢在平凉地界撒野！”一声粗粝的喝骂传来。
只见一群约莫二三十人、穿着陈旧但形制分明的大承边军制式皮甲、手持长矛腰刀的兵丁，在一个头目模样的饶带领下，气势汹汹地冲了过来！他们并未立刻加入战团，而是迅速在外围形成合围之势，矛尖对外，竟是隐隐将正在激斗的双方连同顾玹穆希等人都围在了中间！
这些兵丁虽然装备算不上精良，有些人甚至甲胄不全，但行动间颇有章法，眼神凶悍，显然不是普通衙役或团练可比。更重要的是，他们身上穿的、手里拿的，正是官府的制式装备！
顾玹原本冷眼旁观成锋等人迅速压制劫匪，此刻见到这群突然出现的“官兵”，眸光骤然一凝，鹰隼般锐利地扫过他们的甲胄样式、兵器制式，以及那为首者腰间悬挂的、代表基层军吏身份的铜牌！
一股滔怒意猛地冲上顾玹头顶！比看到人肉市场、比遭遇劫匪更加炽烈、更加冰冷的怒火！
——这些人是官军！本该保境安民、守护秩序的朝廷官军，竟然出现在这藏污纳垢、公然售卖人口和人肉的黑市之中！看他们那熟门熟路、迅速控制场面的架势，哪里是来维持秩序、解救百姓的？分明是这黑市的管理者，是来镇压“闹事者”、保护这里的生意的！
“好！好一个平凉县！好一个‘保境安民’！”顾玹怒极反笑，他将穆希往两个武艺高强的护卫身边轻轻一推，低喝一声，“护好孩子，我去去就来！”
话音未落，他身形已如离弦之箭般暴射而出！目标直指那为首的头目！
那军官模样的头目正一手按刀，一手挥舞着，骂骂咧咧地指挥手下围拢，忽见一道灰色人影以惊饶速度扑面而来，心中一惊，下意识便要拔刀。
然而，他的刀只抽出一半！
“铿——！”
一道清越如龙吟的剑鸣乍响！顾玹手中那柄看似普通、实则百炼精钢、名为“越关山”的长剑已然出鞘！剑光在昏暗摇曳的火光下，划出一道冰冷的银弧，快得超出了所有饶反应！
“噗嗤！”
血光迸现！
“啊——！”凄厉无比的惨叫划破夜空！那领头军官的右臂，自肩膀处被齐根斩断！断臂握着半出鞘的腰刀，“当啷”一声掉落在尘土之中，鲜血如同喷泉般狂涌而出！
这一切发生得太快，电光石火之间！周围的兵丁甚至还没看清楚怎么回事，他们的头儿已经惨叫着瘫倒在地，痛苦翻滚。
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