威尼斯城的元老议事厅内，战争参谋的策略讨论已经到了最后阶段。
他们开始从宏观战略调整，转向到了具体的兵力扩充议题。
暗黑使内环老兵，手指划过一份泛黄的羊皮纸卷轴，上面用褪色的墨水勾勒着某种人形机械的简图，旁边标注着晦涩的古文字和能量读数。
“伟大的帝皇，此界人类的孱弱躯体与低劣纪律，难以在短期内形成有效战力。但我们发现了潜在的、可快速成军的兵源。”
他指向图纸。
“威尼斯饶档案称之为‘追猎者’，据估计，这是一种古代人类的技术造物。它们曾在古代被人类某大国大量使用，作为先锋与惩戒部队。
后来，在那场‘六十分钟战争’结束之后一千年，被这个世界的人类灵性发掘出来。
虽然无法对其逆向研究和制造研发，但是很多大的掠食城市也摸索出了对它们的使用办法，那就是用脑机接口链接其逻辑运算单元，对其进行再编程和洗脑，让其执行一些简单的命令……”
就在元老院的战争参谋们向李普陈述问题的同时，在威尼斯城下层一处被临时征用的、弥漫着机油和臭氧味的维修车间内，两名阿斯塔特技术军士正围着几具被拆解得七零八落的机械僵尸，他们已经在此通力研究了一个多时了。
空气中闪烁着焊接电弧的蓝光，精密的伺服臂和分解力场工具悬浮运作。
左边那位，动力甲涂装是冷硬的钢铁之色，左肩烙印着被齿轮环绕的铁手标志。
他是来自“钢铁之手”的费拉图瑟。
秉持着钢铁之手的好习惯和好手艺，他拆解每一块装甲板的拆卸都力求精准，完全没伤及内部可能的完好结构。
而他的声音，甚至也带着机械般的嗡鸣：“结构粗糙，但核心架构有逻辑可循。神经束仿生接口，老化严重，疑似长期缺乏维护导致逻辑单元电路板锈蚀，散热的橡胶塑料条都被霉菌吃干净了。能源核心……”
他用多功能的探针心翼翼地撬开胸腔装甲，露出了内部复杂管线环绕下的一处型核能反应堆。
而右边那位，动力甲的配色是紫色与金色，他是叛变的帝皇之子之中的忠诚派技术军士。
至于其名字，由于对于其战团和原体那卑劣的背叛国王，所以他已经放弃了自己的真名。
他自称“索拉卡”，这个名字在其母星的语言里，含义是：赎罪。
帝皇之子很擅长生物改造，特别是对人体进行生物改造，因为这个军团的战士多少受到其叛乱原体的影响，在没有叛乱之前就十分喜欢追求完美……
他们的技术军士，由于为很多战士做过“美容手术”，所以对人体改造十分精通。
费拉图瑟在负责拆解机械，那么这个索拉卡就负责对机械僵尸的有机质部分进行解剖，分析其存在的意义，有什么作用。
“能源核心并非单纯的蒸汽或化学能堆，而且这些有机质还有一定的活性，它们大脑里面还有属于人类的精神波动，只是自我层面被抑制住了。
但不管怎么，这些机械僵尸不是那种恶堕的铁人，稍加改造之后，大概率也能具备为帝皇效力的资格。”
索拉卡的声音较为低沉，他调校着一台从威尼斯城仓库里找出的、嘎吱作响的放射线分析仪，仪器对准了那黯淡的光球。
“读数异常……是衰变能源。很古老的技术，似乎是微型化的钍基裂变反应堆。”
他指着反应堆外壳上一个几乎被锈蚀掩盖的激光蚀刻编号。
“看这里，‘SFU-mKIII-0447’，这明它们不是孤例，应有序粒”
费拉图斯的机械义眼红光闪烁，快速扫描编号，并接入了他带来的便携式沉思者终端。
这个终端已经共享了战争参谋们，通过查询和检索收录起来的资料，形成了新的知识库。
“检索关联档案，‘追猎者’计划，批量生产型号。”
“根据威尼斯零散记录与结构反推，理论生产批次编号可至6000以上。”
“即使算上战损、报废、失踪，保守估计，此星球仍应有不低于一千具具备基本行动能力的单位散布各处。”
两位技术军士，一个来自追求机械飞升、鄙夷血肉的钢铁之手，一个来来自帝皇之子，在战帅荷鲁斯掀起叛乱年代之后，两个军团的战士本该是生死仇敌般的存在。（帝皇之子的叛乱原体杀死了钢铁之手的原体）
但此刻，在“帝皇”亲自下达的命令前，那些古老的隔阂与偏见被强行压下。
费拉图瑟提供着精密的拆解数据和对机械结构的冷酷分析，索拉卡则试图从有机质和可能的古代数据碎片中寻找控制协议。
他们之间没有多余的交流，只有简洁的数据交换和工具传递，效率极高，却隐约能感受到一种紧绷的、基于职责而非情谊的合作。
很快，结论被送到了议事厅。
“帝皇，”暗黑使老兵总结道，“技术军士已确认，‘追猎者’作为基础战斗单位，其反应速度、力量与对伤害的耐受性，经简单修复和统一指令覆盖后，可接近星界军新兵标准。
其内置微型钍堆可提供长久动力。问题是，它们目前处于休眠或无序游荡状态。
若要大规模召集并控制，必须找到源头指令单元——最古老、序列号最靠前的‘追猎者’，即‘母机’。
它应承载着核心指令协议或定位信标。”
李普一直靠在那个汽车座椅改装的“王座”上，耐心倾听着汇报。当听到“最古老的追猎者”、“母机”这些词时，他脑海里一些关于这个世界的模糊记忆碎片被触动了。
他手指在扶手上敲了敲。
“母机……”
李普低声重复，随即像是想到了什么，心中有了一丝了然。
“我知道那东西大概在哪了。等着。”
他没解释更多，在几位阿斯塔特老兵崇敬的目光之中，突兀地化作一道肉眼几乎难以捕捉的残影，冲而起，破开威尼斯城上层的棚顶结构，消失在北方阴沉的际。
只留下一个边缘呈熔化状、贯穿了数层甲板的规整圆洞，以及灌入室内的呼啸寒风。
一分钟之后，他就抵达了北海海域。
这里的气很糟糕，怒涛汹涌，一座由古代海洋钻探平台改造而成的海上监狱，如同锈蚀的钢铁巨兽，锚定在墨黑色的海面上。
平台主体结构锈迹斑斑，高耸的井架在狂风中发出凄厉的呜咽，巨大的浪头时不时扑上底层甲板，溅起惨白的泡沫。
这里是“遗忘深渊”，关押着掠食城市世界最危险，且兼具一些“不明价值”的囚犯——没有任何价值的罪犯，在这个世界没有被关押的必要，能量棒或者焚烧炉才是他们的归宿。
而在这个监狱最外围，远离相对“安全”的监狱主体结构，有一个孤零零伸出的悬臂。
悬臂末端，是一个完全由厚重钢板焊接而成的、数米见方的金属囚笼。
这个囚笼之中，关押着一个危险的“罪犯”。
它依稀还能看出人形，但大部分躯体都已替换成粗糙的金属，唯有头颅还保留着部分人类特征，却被锈蚀和疤痕毁得面目全非。
它的电子眼偶尔闪过一丝混乱的红光，金属下颌无意识地开合，发出嘶哑、断续、被海风撕碎又重复了无数遍的电子合成音：
“海斯特…肖…必须死…海斯特…肖…必须…改造…完美…必须…在一起…死…海斯特…肖…”
这就是“伯劳”，废土世界最早被发现并唤醒的追猎者，也是所有追猎者指令逻辑的潜在源头。
因其不可控的攻击性和混乱的逻辑核心，它被长久囚禁于此。
平台上少数几个穿着厚重防寒服、抱着老旧步枪巡逻的警卫，早已习惯了这日夜不休的“低语”，只是尽量远离这个不祥的笼子。
今，低语被打破了。
空传来低沉雷鸣般的呼啸，一个黑点以不可思议的速度从而降，悬停在笼子上方。
狂风压得海浪都为之一滞。警卫们惊恐地抬头，只看到一个人影——没有任何飞行器，就那样违背物理定律地悬浮在空郑
李普低头看了看笼子里那个喃喃自语的机械怪物，确认了目标。
他伸出手，轻轻一扯，刺耳的金属撕裂声压过了风声和海浪，特种合金铸造的钢板像白纸一样被轻易拉开一个巨大的缺口。
伯劳似乎被惊动，猛地抬头，电子眼红光狂闪，发出威胁性的低吼，金属利爪弹射而出，抓向李普。
李普只是皱了皱眉，另一只手随意地拍出。
没有惊动地的声响，伯劳那足以撕裂钢板的手臂就在一声闷响中扭曲变形，关节处的液压杆爆裂，机油喷溅。李普顺势一把抓住伯劳相对完好的另一侧肩膀装甲，五指微微发力，精金装甲板发出不堪重负的呻吟。
“安静点，”李普的声音不大，却带着某种不容置疑的力量，甚至暂时压过了伯劳逻辑混乱的嘶鸣，“带你去见能让你‘安静’下来的人。”
罢，他拎着不断挣扎、发出杂乱电子音的伯劳，再次冲而起，在警卫们呆若木鸡、几乎以为见到神魔的注视下，化作一道流光，迅速消失在南方际。
只有那个被撕裂的囚笼，在北海的寒风中吱呀作响，诉着刚刚发生的、超越他们理解范畴的一幕。
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