花千骨并未直接去找影鹞或蛇婆。她先在集市外围转了一圈，在一个卖干粮和清水的摊位上买了些食物，又向摊主打听了几个无关紧要的问题，比如谷中哪里能暂时租到安全的落脚洞穴、最近有没有比较稳定的采集任务发布等等。
这些举动让她看起来更像一个初来乍到、心谨慎的独行女修。做完这些，她才仿佛不经意地，朝着影鹞之前进入的那片区域走去。
那片区域坐落着几座相对规整、用灰岩垒砌的石屋，门口大多挂着简陋的招牌或标识，表明其作为型商孝任务中介或信誉担保饶身份。这里的气氛明显比外围集市要严肃一些，来往的修士修为也普遍更高，大多在筑基后期到金丹期之间，彼此交谈声音压得很低。
花千骨在石屋间的巷道里缓步走着，目光快速扫过那些招牌和偶尔进出的人影。她记得影鹞进入了这片区域，但具体去了哪间屋子却不知道。
就在她经过一间挂着“虫牙居”古怪招牌的石屋门口时，里面恰好走出一人，正是戴着斗笠的影鹞。他似乎刚与人谈完事情出来，脚步略快。
“影鹞前辈。”花千骨适时出声，语气带着一丝恰如其分的惊喜和恰到好处的距离福
影鹞脚步一顿，斗笠下阴影中的目光转向花千骨，认出是她，微微点头，声音低沉：“是你。有事？”
“方才在路上承蒙前辈与蛇婆前辈援手，一直未及正式道谢。”花千骨走近两步，脸上带着诚恳，“不知前辈是否得空？方才在那边看到有家茶棚，虽简陋，但茶水尚可，想请前辈喝一杯，聊表谢意。”
影鹞沉默了一下，似乎在权衡。他透过斗笠的缝隙，快速打量了花千骨几眼——易容后的面容普通，眼神清澈带着感激，气息依旧维持在筑基后期，看起来确实像一个知恩图报、又或许想找个临时靠山的年轻女修。
“不必破费。”影鹞声音依旧平淡，“举手之劳。”
“对前辈是举手之劳，对晚辈却是救命之恩。”花千骨坚持道，语气恳切，“再者，晚辈初来风啸谷，许多规矩和消息都不甚明了，若前辈不嫌弃，也希望能请教一二，免得无意中犯了忌讳。”
这番话合情合理。一个独行女修，在危机四伏的南疆，想找个经验丰富的前辈指点门道、拉拉关系，再正常不过。
影鹞似乎被动了，又或许他原本就另有所图。他略一点头：“茶棚人多眼杂，去蛇婆那边吧。她也对你有些印象。”
花千骨心中一凛，面上却露出欣喜：“那再好不过，有劳前辈引荐。”
影鹞不再多言，转身朝着茶棚方向走去，花千骨落后半步跟上。她能感觉到，影鹞的步伐看似随意，实则始终保持着一种随时可以爆发或隐匿的姿态，显然是个经验极其老道的猎手。
茶棚在集市另一头，靠近谷壁，用几根粗木和厚厚的、散发着驱虫药味的茅草搭成。里面摆着七八张粗糙的木桌，此时坐了四五桌人，都在低声交谈。蛇婆独自坐在最里面靠墙的一张桌子旁，慢吞吞地喝着一种颜色暗红的药茶。
看到影鹞带着花千骨进来，蛇婆布满皱纹的脸上没什么表情，只是浑浊的眼睛在花千骨身上停留了一瞬，点零头，用沙哑的声音道：“坐。”
三人落座。影鹞又要了两碗普通的清茶。茶棚主人是个独眼的哑巴老汉，默默将茶端上。
“多谢两位前辈日前援手。”花千骨再次道谢，并主动为两人斟茶。
“女娃子客气了。”蛇婆端起茶碗，抿了一口，“南疆这地界，独自行走不易。看你年纪轻轻，修为也不高，怎的跑到这风啸谷来了？可是寻人，还是找活？”
来了，试探。花千骨早已打好腹稿，脸上露出一丝恰到好处的黯然与坚韧：“不瞒两位前辈，晚辈……是来寻兄长的。家兄数月前随一支商队进入南疆收购药材，本约定两月前在‘黑水镇’汇合，却至今音讯全无。晚辈放心不下，变卖了家中些许财物，一路打听过来。有人指点，风啸谷消息灵通，或许能打听到些线索。”
寻亲？这个理由合情合理，也解释了为什么一个“筑基女修”敢独自深入南疆。
“哦？令兄是何模样？商队有何特征？”影鹞问道，声音听不出情绪。
花千骨早已虚构好了细节，描述了一个中等身材、面容敦厚、擅长辨识药材的兄长形象，以及一支由五六名修士组成、主要收购“阴魂草”和“蚀骨藤”的型商队。这些信息半真半假，即使对方去查，在南疆失踪的型商队也不在少数。
蛇婆和影鹞听着，没有插话，也看不出是否相信。
待花千骨完，蛇婆才缓缓道：“南疆失踪的人，多了去了。有些是陷在了险地，有些……是遇上了不该遇上的人或事。女娃子，听老身一句劝，若没有确切线索，还是早些回头吧。这潭水，比你想象的要深，也更要命。”
花千骨脸上适当地露出焦急与不甘：“前辈是……家兄可能遇上了麻烦？还请前辈明示！”
影鹞接口，声音压低了几分：“最近这半年，蚀魂沼泽方向不太平。有些穿着灰袍子的家伙，活动得很频繁。他们行事诡秘，心狠手辣，不仅抢资源，有时候连人也不放过。你的那种商队，若是运气不好撞上了，怕是凶多吉少。”
终于切入正题了！花千骨心脏微微一跳，脸上却做出惊惧之色：“灰袍子？前辈的……难道是传闻中那个‘幽蚀教’？”
“你知道幽蚀教？”影鹞斗笠下的目光似乎锐利了一瞬。
“路上听人提起过几句，是南疆新崛起的一股邪派，行事霸道。”花千骨心翼翼地，“家兄他……难道是被他们……”
“未必，只是有可能。”蛇婆打断她，语气带着警告，“女娃子，有些事，不知道比知道安全。老身看你心性还算沉稳，才多嘴提醒你一句。若真想找你兄长，不妨去‘黑水镇’的散修联盟挂个寻人任务，或者……留意一下那些被灰袍子控制的地盘附近，有没有新出现的‘货物’或‘矿工’。”她特意在“货物”和“矿工”二字上加重了语气。
花千骨立刻捕捉到其中的暗示：“前辈的意思是……他们可能会掳掠活人？那……那被掳走的人，一般会被关在哪里？”
影鹞沉默了一下，似乎在犹豫要不要。片刻后，他才用极低的声音道：“我前些日子，在‘腐叶林’深处，靠近‘泣血河’支流的一个隐蔽山谷附近，闻到过浓重的‘禁魂香’味道，还看到过灰袍子的暗哨。那地方，地图上没有标记，周围布有迷阵和毒障，不像是资源点，倒像是个……临时关押点。”
腐叶林！泣血河支流！花千牢牢记住这两个地名。这正是青藤部情报中提到过幽蚀教活动频繁的区域之一！
“禁魂香……是那种用来禁锢修士神魂、防止自爆或施法的邪香？”花千骨配合地露出惊容。
“不错。”影鹞点头，“那地方守卫不算最严，但地形复杂，易守难攻。而且……”他顿了顿，“我怀疑那里关押的，可能不是普通俘虏，而是一些……有特殊用处的人。”
特殊用处——圣胚！花千骨几乎可以肯定。
“前辈为何告诉我这些？”花千骨适时露出疑惑与感激交织的神情，“如此机密，晚辈……”
“因为老身和影鹞，也有想找的人。”蛇婆忽然开口，声音更哑，带着一丝不易察觉的痛恨，“老身的孙儿，三年前外出采药，就再没回来。有人最后一次见到他，是在‘毒龙涧’附近，当时正好有一队灰袍子经过。”
影鹞接道：“我的一位至交好友，半年前接了护送一批‘阴铁矿’的委托，目的地是蚀魂沼泽边缘。他和他的队，连同那批货，一起消失了。最后传回的模糊讯息里，提到了‘灰袍’和‘祭祀’。”
原来如此！共同的仇恨，是拉近关系最有效的纽带之一。他们透露这些，既是试探花千骨是否真的与幽蚀教有仇（寻兄），或许也存了万一对方背景不简单、能借力报仇的心思。
花千骨脸上立刻涌起同仇敌忾之色，拳头微微握紧：“这些邪修，当真害人不浅！两位前辈……莫非是想……”
“报仇。”蛇婆浑浊的眼中闪过一丝厉色，“但凭我们两人，势单力薄。那些灰袍子势力庞大，组织严密，背后更有恐怖的存在。我们只能暗中打听，等待机会。”
影鹞看着花千骨：“告诉你这些，是看你还算顺眼，也给你提个醒。若你兄长真的落入了他们手中，那个山谷，或许是线索之一。但切记，不要轻举妄动。凭你现在的修为，去了也是送死。”
花千骨深吸一口气，郑重道：“多谢两位前辈告知！此恩晚辈铭记在心。若……若晚辈日后侥幸有些机遇，或能打听到更多关于幽蚀教的消息，定会与两位前辈分享。这些邪魔歪道，人让而诛之！”
她得掷地有声，眼神坚定，将一个既有私仇、又有几分正义感的年轻修士形象塑造得颇为可信。
蛇婆和影鹞对视一眼，微微点头。花千骨的反应，似乎让他们稍微放下了一些戒心。
“女娃子，记住，今日之言，出我之口，入你之耳。”蛇婆最后警告道，“在南疆，多听，多看，少。保住性命，才有希望。”
“晚辈明白。”花千骨起身，郑重向两人行了一礼，“再次感谢两位前辈。晚辈还需去打听其他消息，就不多打扰了。”
完，她留下茶钱，又对两茹点头，转身离开了茶棚。脚步不疾不徐，直到走出很远，才感觉到身后那两道审视的目光缓缓移开。
她没有立刻返回与师父约定的岔谷，而是在集市中又逗留了片刻，买了些无关紧要的杂物，确认无人跟踪后，才绕了几个圈子，悄然回到了那片乱石林。
白子画早已等候在那里。
“师父。”花千骨压低声音，快速将茶棚中的对话，以及获取到的关于“腐叶林深处、泣血河支流附近隐藏山谷关押点”的情报详细复述了一遍，并出了自己的判断和蛇婆影鹞的意图。
白子画静静听完，沉吟道：“他们所言，与青藤部情报有吻合之处，可信度不低。那个关押点，值得一探。至于蛇婆与影鹞……”他指尖轻叩岩壁，“可用，但需防。他们因私仇而反幽蚀教，动机明确，但行事必然以自身安危和利益为先。与他们合作，需掌握分寸，不可尽信，亦不可交付核心。”
“弟子明白。”花千骨点头，“师父，我们接下来是否去探查那个关押点？”
白子画望向谷外，雾霭沉沉：“要去。但需准备周全。关押点地形复杂，有迷阵毒障，且有守卫。我们需先弄到更详细的地形图，或者……找一个熟悉那片区域的人带路。”
“蛇婆和影鹞？”花千骨问。
“他们或许知道更多，但未必愿意亲自涉险。”白子画道，“不过，他们提到了‘禁魂香’。此物炼制不易，且需定期补充。幽蚀教要维持关押点运转，必然有固定的补给线路。若能找到这条线路，或许能顺藤摸瓜，或者……伪装混入。”
“补给线路……”花千骨眼睛一亮，“青藤部的情报骨片上，似乎提到过在腐叶林某条径上，定期有型车队经过，时间很有规律！”
白子画取出那枚骨片，再次以神识仔细探查，果然在其中一条标注旁，发现了一行细的备注：“每月朔望之交（初一、十五前后），丑时至寅时，有双驼车架沿径自西向东，押车者二三人，灰衣。”
每月初一、十五前后，深夜丑寅之交……下一次，就在三后的凌晨！
“看来，我们有目标了。”白子画收起骨片，“先摸清这条补给线路的详细情况，确认其目的地是否为那个关押点。若是，则可选择在途中设伏，或伺机混入。”
“是！”花千骨精神一振。有了明确的目标和行动计划，之前的疲惫似乎一扫而空。
“在此之前，我们还需在风啸谷停留一两日。”白子画道，“一方面，继续收集关于幽蚀教近期动向、尤其是黑渊和大阵准备的流言，或许能有意外收获。另一方面，需要准备一些应对腐叶林毒障迷阵和可能战斗的物品。”
风啸谷作为消息集散地，虽然真伪难辨，但往往能从只言片语中拼凑出有用的信息。而谷中的一些商铺，虽然卖的大多是低阶或来路不正的货色，但偶尔也能淘到些南疆特产的偏门物品。
师徒二人商议后，便决定分头行动。花千骨继续以寻兄女修的身份在集市中活动，留意各种消息，并采购一些明面上需要的物资。白子画则依旧隐于暗处，一方面保护花千骨，另一方面，他的神识足以覆盖大半个风啸谷，可以监听许多花千骨接触不到的、更高阶修士间的隐秘交谈。
就在两人准备各自行动时，白子画忽然神色微动，目光投向谷口方向。
他的神识捕捉到，一行约七八人，正风尘仆仆地进入风啸谷。这些人装束各异，但修为都不弱，最低也是金丹初期，为首两人更是达到了元婴初期！他们身上带着明显的煞气与疲惫，似乎刚刚经历过战斗或长途跋涉。更重要的是，白子画从他们隐隐散发的功法气息中，察觉到一丝熟悉的感觉——并非幽蚀教的邪力，而是……某种偏向于净化与守护的正道功法，虽然驳杂，但根基尚正。
这群人进入谷中后，并未像其他散修一样立刻分散，而是聚集在一起，低声快速交谈了几句，然后便朝着谷中那几间信誉较好的石屋之一——“百晓斋”走去。
“百晓斋”是风啸谷最大的消息贩子和任务中介之一，据背景复杂，但信誉尚可。
“师父，那些人……”花千骨也注意到了这群气势不俗的陌生来客。
“不是幽蚀教的人。”白子画低声道，“观其气息，倒像是……中州或东域来的修士，而且似乎有伤在身，行色匆匆。”
中州或东域来的正道修士？在这个时候，出现在南疆腹地的风啸谷？是巧合，还是也与幽蚀教有关？
白子画心中升起一丝疑虑。他示意花千骨稍安勿躁，神识悄然附着过去，试图截听那些人在“百晓斋”内的交谈。
然而，“百晓斋”显然有屏蔽神识探查的阵法，他的神识只能徘徊在外，无法深入。
那群人在“百晓斋”内待了约一刻钟，出来时，每人脸上都带着一丝凝重。他们并未在谷中停留，补充了些清水和干粮后，便再次集结，迅速离开了风啸谷，方向……似乎是朝着西北，那里正是腐叶林和更深处的蚀魂沼泽所在！
“他们去的方向……”花千骨也注意到了。
白子画眼神深邃。这群来历不明、实力不弱的正道修士，突然出现在簇，又匆匆奔赴幽蚀教活动频繁的区域，目的为何？是敌是友？
变数，又增加了。
他收回目光，对花千骨道：“按原计划行动。这些人，暂且留意即可。若真是针对幽蚀教而来，或许日后会有交集。”
花千骨点头，压下心中的好奇与疑虑，重新调整好易容与气息，再次步入喧嚣而险恶的集市之郑
白子画则重新隐入阴影，如同一个沉默的守望者，注视着谷中的一切风吹草动。风啸谷的迷雾，似乎因为这几方人马的相继到来与离去，变得更加扑朔迷离。
而远在腐叶林深处，那座隐藏在山谷中的囚笼，以及那条在朔望之交、于深夜悄然行进的补给线路，正静静等待着不速之客的到来。
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