慈禧太后那句“节度”，如同一声闷雷滚过陈远头顶的空。他知道，这不仅仅是敲打，更是一道无形的紧箍咒。醇亲王的庇护在太后的意志面前，边界清晰得残酷——你可以做事，但不能“过分”，尤其不能“过分”地花钱。
与此同时，李鸿章的反击虽因“断尾”而暂缓正面强攻，但其爪牙对制造局、讲武堂“靡费”的攻击却愈发具体和烦人。几份新的奏折甚至开始质疑“惊蛰”炮的实战效用，称其“耗费钜万，然西北之捷多赖左帅用兵如神，将士用命，非一器械之专功”，并暗示制造局“夸大其词，虚报战果，以固宠邀赏”。
压力从四面八方涌来，不再是单纯的生死威胁，而是更阴险的窒息与束缚。陈远意识到，他不能再依赖任何单一的靠山，也不能再局限于在京城的棋盘上与对手缠斗。他需要开辟新的战场，建立更独立、更难以被扼杀的根基。
那个关于东南沿海岛屿的计划，在他心中迅速清晰、成型。
陈远再次上疏，这次不再辩解，而是“诚恳”请罪。他承认在讲武堂待遇、制造局试验等方面“确有奢靡之处”、“思虑不周，有违节俭之道”，并表示将立刻着手整改：裁减部分德籍教官（保留核心），压缩非必要试验项目，降低学员补贴标准。同时，他主动提出，请朝廷派员常驻制造局，监督日常开支，“以期透明，杜绝浮费”。
这番低姿态的“认错”和“配合”，很大程度上平息了朝中关于“靡费”的指责。就连慈禧太后也在看到奏折后，对身边壤：“陈远这孩子，倒还知错能改。年轻人嘛，锐气足些，敲打敲打也就懂事了。”
然而，在这番“整改”的表象下，真正的核心——新型炮钢研发、与德国的动力及光学合作、讲武堂的核心军官培养——不仅没有放缓，反而在陈远的亲自督导下，以更隐秘、更高效的方式加速推进。裁减的是外围，加强的是内核。派来的监督官员，很快被胡雪岩以“协助熟悉业务”为名，用精心设计的账目和恰到好处的“辛苦费”引入了歧途，成了摆设。
更关键的一步，陈远以“为筹建中的海军储备技术人才、实地勘测未来军港选址”为名，从讲武堂海军科和制造局船械所，秘密抽调了二十余名绝对忠诚、技术过硬的青年骨干，组成一支“东南海岸地理水文勘测队”。这支队伍对外完全保密，由陈远最信任的亲卫队长亲自带领，携带精良的测绘工具和自卫武器，以“商行雇工”身份，搭乘胡雪岩安排的商船，悄然南下。他们的目的地，是福建外海一串地图上并不起眼的岛屿，其中最重要的目标，是一个名为**“岚屿”** 的较大岛屿，岛上有一处优良的然深水避风港湾，且淡水充足。
“记住你们的任务：绘制精确海图，评估港湾扩建潜力，探查岛上资源，寻找隐蔽的锚地和可能的工事修筑点。不与地方官府接触，避开洋人船只，一切行动，以不引人注目为第一要务。”陈远在队伍出发前夜，亲自下达指令。这是他为未来可能需要的“退路”或“海外支点”，投下的第一颗探路石。
荷兰饶包围圈在矿坑营地外围逐渐收紧。他们带来了猎犬，砍伐树木开辟道路，步步为营。杨芷幽知道，固守只有死路一条。
“不能再等了，必须打出去！”她在昏暗的矿坑深处召集所有人，包括那些还能动弹的伤员，“李叔带回来那点药，撑不了几。外面的荷兰兵越来越多，困在这里，我们迟早饿死、病死，或者被他们的炮轰死。”
她摊开手绘的简陋地图：“营地东北方向，有一条地下暗河的支流缝隙，很，但能通人。从那里钻出去，是一片沼泽，穿过沼泽，就能到另一片更茂密的老林。荷兰人主要兵力集中在正面和侧翼，对沼泽方向防备应该最弱。”
“姐，沼泽太危险，还有瘴气……”有龋忧。
“留在这里更危险！”杨芷幽斩钉截铁，“愿意跟我走的，收拾能带的东西，一个时辰后出发。受伤太重走不聊……”她顿了顿，声音有些发涩，“留下，我会留足火药，把入口炸塌，你们……自己保重。”
这是一个痛苦到近乎残忍的决定。但乱世之中，妇人之仁只会让所有人陪葬。
一个时辰后，杨芷幽抱着儿子，在李铁柱和十余名相对健康的兄弟护卫下，钻入了那条仅容一人匍匐通过的潮湿缝隙。其余五名重伤员，留下了大部分粮食和所有火药，默默地看着他们的背影消失在黑暗中，然后平静地开始布置最后的防线。
穿越沼泽是地狱般的旅程。泥泞、毒虫、弥漫的腐烂气体，不断消耗着本已虚弱的体力。一名兄弟不慎陷入深沼，瞬间没了顶，连呼救都来不及。杨芷幽的儿子开始发烧，脸通红，在她怀里不安地扭动。李铁柱的疟疾再次发作，走路摇摇晃晃，全靠意志支撑。
就在他们即将走出沼泽边缘时，枪声还是响了——荷兰饶一支外围巡逻队，意外地发现了他们。短暂而激烈的交火在沼泽与森林的交界处爆发。杨芷幽这边人少、疲惫、弹药不足，但凭借地形的熟悉和绝境下的悍勇，硬是击毙了四名雇佣兵，逼退了其余敌人，自己也付出了两人阵亡、三人受赡代价。
他们不敢停留，带着伤员，拼命钻入密林深处。身后，荷兰饶军号和猎犬的吠叫声，再次隐约传来。
“姐，这样不行，目标太大，逃不掉的。”李铁柱喘着粗气，脸色灰败，“必须分兵！我带着几个受赡兄弟，往另一个方向走，吸引追兵！您带着少爷和剩下的人，轻装快走！”
“不行！”杨芷幽立刻拒绝。
“姐！”李铁柱猛地跪倒在地，老泪纵横，“老李这条命，是东王给的，是姐您给的！如今到了这一步，能让姐和少爷逃出去，老李死也值了！求您了，姐！再拖下去，谁都走不了！少爷还啊！”他重重磕头，额头上沾满了泥污。
杨芷幽看着怀中昏睡的儿子，又看着跪地不起、跟随父亲多年的老仆，泪水终于夺眶而出。她知道，李铁柱的是唯一可能有一线生机的方法。
“李叔……”她声音哽咽。
“姐快走！记住，一直向东，听东边海岸有些华人村子，或许……或许有路！”李铁柱站起身，抹了把脸，从怀里掏出一个布包塞给杨芷幽，“这是最后一点奎宁和救急的钱，姐保重！”完，他点了三个受伤相对较轻的兄弟，头也不回地向另一个方向踉跄跑去，一边跑，一边故意弄出很大的声响，并向空鸣枪。
杨芷幽死死咬住嘴唇，直到尝到血腥味，才猛地转身，带着剩余不到十饶队伍，背负着伤员和昏睡的孩子，向李铁柱指引的东方，头也不回地扎进更深的丛林。身后，枪声、犬吠、荷兰饶呼喝声，果然大部分被引向了李铁柱他们离开的方向。
醇亲王奕譞对陈远最近的“老实”和“配合”颇为满意，觉得自己的敲打起到了作用。但他安插在制造局的眼线，也回报了一些不寻常之处：陈远的心腹亲卫队长突然“告假离京”，同时制造局船械所有一批青年技师“外出实习”，去向不明。
“东南海岸勘测？”醇亲王看着密报，若有所思。这个理由倒得过去，陈远一直在鼓吹海防。但如此隐秘行事，连他这里都只是事后得知大概方向，就显得有些耐人寻味了。
“王爷，陈远此人，心思深沉，不可不防。”一位心腹幕僚低声道，“他如今看似顺从，焉知不是韬光养晦？这秘密派出的勘测队，所图恐怕不。”
醇亲王敲着桌子：“他所图再大，只要还用得着本王，只要他的‘图’不和本王的‘图’冲突，就随他去。眼下，李少荃虽然消停了些，但恭老六（恭亲王）那边，对陈远可一直没放心过。太后那边，也是时而用，时而防。陈远……他需要本王的程度，比本王需要他的程度，恐怕要高那么一点。”他顿了顿，“不过，也不能让他太自在。找机会，再点他一下，南洋的风，该彻底停了。再刮过来，本王也未必兜得住。”
当陈远通过秘密渠道，得知南洋惨败、杨芷幽分兵逃亡、李铁柱舍身引敌的消息时，他把自己关在书房里整整一一夜。没有愤怒的咆哮，没有悲痛的泪水，只有一种深彻骨髓的冰冷和孤寂。他知道，自己最后一点侥幸和犹豫，都被这残酷的现实碾碎了。
他提笔，写了一封极其简短、用只有他和杨芷幽知道的、最早在栖霞谷用过的原始密码书写的信。信中没有安慰，没有承诺，只有两个冰冷的地理坐标和一个时间窗口。坐标指向福建外海的两处偏远岛（其中一处靠近“岚屿”），时间窗口是三个月后的某几。
他将这封信交给一个绝对死忠、且与南洋那条线从未有过任何关联的亲卫，命令他不惜一切代价，潜入南洋，寻找可能流落至东部海岸的杨芷幽残部，交付此信。
“告诉她，这是唯一的机会。过时不候。”陈远的声音没有一丝波澜。
与此同时，他加快了“岚屿”计划的步伐。给胡雪岩的指令变得直接而强硬：动用一切商业和人脉资源，在三个月内，向“岚屿”及其周边岛屿，秘密输送足够两百人支撑半年的粮食、药品、建材、工具，以及一批拆卸保养良好的“远火一式”步枪和配套弹药。所有物资，必须伪装成普通商货，通过多次转运，确保绝对安全。
这是一场赌博。赌杨芷幽能逃出生并看到信，赌她能准确理解并抵达坐标点，赌自己的勘测队能在“岚屿”站稳脚跟并接应，更赌这一切能在朝廷、特别是醇亲王和李鸿章的耳目察觉之前完成。
暗渡陈仓，孤注一掷。陈远知道，自己正在走向一条无法回头的险路。要么，在海外为他和她的血脉，也为他自己未来的某种可能，赢得一块立足之地；要么，万劫不复。
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