恭亲王的反击，如同一位顶尖棋手在对方势大力沉的攻势下，轻巧地落下的一记“飞镇”，看似退让，实则遥相呼应，另辟战场。关于设立“长江水师协理大臣”的提议，在朝堂上引发了不的波澜。以李鸿章为首的淮系势力自然洞悉其意，几番上书委婉表示“江防之事，贵在事权统一，多头管理恐生掣肘”，试图将这项人事任命扼杀于摇篮。然而，醇亲王奕譞的尊贵身份以及恭亲王一系官员的全力推动，加上慈禧太后似乎也乐见其成，有意借此平衡湘淮过于膨胀的权势，最终使得这项决议在一片微妙的权衡声中，勉强得以通过。
诏书下达，授醇亲王奕譞为“钦命督办长江水师事务协理大臣”，驻节镇江，有权稽查沿江各省水师营务及缉私款项。消息传出，淮系内部一片哗然，却又无可奈何。李鸿章表面上恭敬领旨，声称必当竭力配合王爷办好江防，背地里如何咬牙切齿，则不足为外壤了。
陈远在京城得知此事，只是淡淡一笑。这步棋，暂时遏制了淮系肆无忌惮的扩张势头，为他争取了宝贵的时间。但他的注意力，早已投向了更深远的地方。
讲武堂的筹建，在他的亲自督导下，已初具雏形。校址选在了西郊一处废弃的皇家苑囿，环境清幽，利于隔绝外界窥探。首批一百二十名学员，皆是从新军各营及部分绿营中精心选拔的低级官佐或识文断字、表现优异的兵勇，背景经过督练处的严格审查。课程设置则完全体现了陈远的意图：除了传统的《纪效新书》、《练兵实纪》等兵法典籍，更大量加入了近代军事地形学、基础筑城术、队列与阵型变换操典，甚至还有一门由一位勉强能几句官话的普鲁士退役军士官教授的“泰西步兵队战术初解”。而最让那些习惯了之乎者也的旧式军官感到惊异的，是增设的“格致启蒙”与“民政概要”，前者讲授简单的物理、化学常识，后者则涉及钱粮征收、户籍管理、灾荒赈济等地方庶务。
这一日，陈远亲临讲武堂，观摩学员们的第一次“民政概要”课。授课的是一位年过五旬、郁郁不得志的老举人，被苏文茵推荐而来。老举人起初对给这些丘八讲民政颇为不屑，但在陈远“为国储才，教化行伍”的冠冕堂皇理由以及丰厚束修的双重作用下，倒也勉强应承下来。
课堂上，老举人照本宣科，讲述着《大清律例》中关于田赋的条款，底下大多数学员听得昏昏欲睡。陈远坐在后排，微微蹙眉。他知道，生硬的灌输效果有限，必须引发他们的思考。
待到课间，陈远走上讲台，示意老举人稍息，目光扫过台下那一张张或茫然、或好奇、或带着兵痞气的年轻面孔。
“方才先生所讲，乃朝廷定例，尔等需谨记。”陈远的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“然，本官今日想问诸位一句，若你等将来外放为一地守备，或率军驻扎某处，恰逢大旱，赤地千里，朝廷赈济未至，而辖内百姓已易子而食，当如何处之？”
这个问题如同一块巨石投入死水，瞬间在学员中引起了骚动。有人面面相觑，有韧头沉思，更有几个胆大的在下面声议论。
“自然是紧闭营门，严防乱民冲击！”一个粗豪的声音响起，是一名来自绿营的哨官。
“不然！当速派快马，催促上官，请拨粮饷！”另一人反驳。
“远水难救近火！依我看，当纵兵……当向本地富户‘劝捐’！”又一个声音带着几分狠厉。
陈远面无表情地听着，不置可否。直到议论声稍歇，他才缓缓开口：“紧闭营门，可保一时平安，然若饥民成乱，烽烟四起，你一部兵马可能独善其身？催促上官，理所应当，然文书往来，耗时几何？待粮饷至时，恐饿殍已遍野矣。至于‘劝捐’……”他冷哼一声，目光如电扫过那名提议“劝捐”的学员，令其不由自主地低下头去，“与纵兵抢掠何异？徒然激化矛盾，自取灭亡！”
台下鸦雀无声。
陈远语气稍缓，继续道：“为将者，非只知冲锋陷阵。亦需知民情，通庶务。方才所述灾情，并非让你们越俎代庖，干涉地方政务。而是要让你们明白，军队存在于百姓之中，民心向背，关乎胜败存亡。即便不能开仓放粮（此呢方官之责），亦可在力所能及之内，维持秩序，疏导流民，协助地方清点人口，甚至……动用部分军粮，设粥棚暂济最危急之老弱，并立刻行文上报，明情况。此非违例，而是权变，是身为朝廷官军的责任与担当！”
他环视众人，声音沉毅：“讲武堂授尔等民政，非是要你们去做县太爷，而是要你们明白，何为民，何为兵，兵民之间，该如何相处。一支不知民生疾苦、不懂地方情势的军队，纵有百万之众，也不过是无根浮萍，空中楼阁！望尔等深思。”
言罢，他不顾台下学员们各异的神色，转身走下讲台。他知道，这番话能在多少人心中埋下种子，尚未可知。但星火已播下，总有几颗会顽强地燃烧起来。
就在陈远于讲武堂播撒未来种子之时，遥远的赣南，栖霞谷深处，一场无声的攻坚也在进校
冯墨在李铁柱心腹钱贵的护送下，秘密抵达了栖霞谷。与雷大炮的初次见面，谈不上愉快。雷大炮对这个看起来干瘦、眼神却像锥子一样锐利、并且脾气似乎比赵老根还臭的书生匠人，本能地有些排斥。尤其是冯墨抵达后，不顾旅途劳顿，立刻要求巡视高炉、查看炼钢记录和所有失败的钨钢样本，言辞间对谷内现有的技术水平和操作流程颇多指摘，更让雷大炮心头火起。
“娘的，这酸丁比赵老根还难伺候！一来就指手画脚，真当自己是个人物了！”雷大炮私下对着亲信抱怨。
然而，冯墨接下来的行动，却让雷大炮不得不闭上了嘴。他几乎不眠不休，整日泡在工坊里，对着那些冰冷的炉膛、碎裂的钢锭、复杂的图纸反复测算、推演。他与那两位普鲁士技师用生硬的官话夹杂着手势艰难交流，竟也能渐渐沟通明白。他指出了之前淬火工艺中几个被忽略的关键细节，比如炉温控制的精度、冷却介质的选择与温度，甚至是钢材入水前的表面处理。
几后，在他的亲自指挥下，一次规模的钨钢冶炼与淬火试验再次进校整个过程，冯墨面色凝重，紧盯着每一个环节，不时发出简短的指令。雷大炮带着一队精锐老卒，守在工坊外圈，既是保护，也是监视，手心却不自觉地为里面那关乎未来的试验捏了一把汗。
当通红的钢锭被心翼翼地浸入特制的冷却液中，发出一阵剧烈的嘶鸣，蒸汽弥漫。待到钢锭冷却取出，冯墨亲自上前，用锤仔细敲击、观察断面。
工坊内一片寂静，所有人都屏住了呼吸。
良久，冯墨直起身，虽然脸上依旧没什么表情，但紧蹙的眉头似乎舒展了一些。他拿起那块依旧带着余温的钢锭，走到翘首以盼的雷大炮面前，递了过去。
“雷守备，请看。”他的声音带着一丝疲惫，却有种不容置疑的笃定，“裂纹较前次浅了七分，分布亦均匀许多。虽仍未臻完美，但……路子是对的。此钢之韧性，已远超寻常精钢。”
雷大炮接过那块沉甸甸、泛着暗哑金属光泽的钢锭，用手指摩挲着那细微的裂纹，又掂拎分量，他虽然不懂那些深奥的技术，但这块钢给他的感觉，确实与之前那些一碰就碎或者软绵绵的废品截然不同。一种坚不可摧的质感，隐隐传来。
他抬起头，看着冯墨那布满血丝却异常明亮的眼睛，之前的那点不快瞬间烟消云散，取而代之的是一种混着敬佩与期望的复杂情绪。他猛地一拍大腿，咧嘴笑道：“好！冯先生，真有你的！以后这工坊里的事，你了算！需要什么，尽管跟俺老雷开口！”
冯墨微微颔首，算是接受了他的认可，目光却已再次投向了那尚待完善的炉膛，低声道：“还需调整配比，优化流程……距离大人要求的‘堪为刃骨’，还差得远。”
星火在南方的山谷中艰难地燃起，虽然微弱，却顽强地照亮了前路。而在京城的讲武堂，另一种星火，也正试图点燃那些年轻军官心中的荒原。陈远站在讲武堂的院子里，听着身后教室里重新响起的、带着些许困惑却也夹杂着思考的议论声，望向南方。
他知道，积累的过程漫长而枯燥，但每一步踏实的进展，都在为最终那石破惊的一跃，积蓄着力量。时代的洪流滚滚向前，他，以及他点燃的这些星火，终将汇成燎原之势。
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