萍乡行辕内，烛火摇曳，将陈远的身影拉得忽长忽短，映在冰冷的砖墙上。苏文茵的密信就摊在案头，旁边是曾国藩的告诫、王府长史的暗示，以及那位董官员“无心”闲谈的记录。这些来自不同方向、却指向同一核心的信息，编织成一张无形的大网，将他紧紧缠绕。
他踱步到窗前，推开窗，寒冷的夜风灌入，稍稍驱散了心头的窒闷。仰望星空，繁星点点，却无法照亮他前路的迷茫。
接受招揽？意味着他将获得前所未有的资源和支持，八旗新军的蓝图看似广阔，但那“入旗籍”、“襄赞戎机”的背后，是身份的改造，是独立性的丧失。他将从一方潜龙，变成依附于满洲贵胄的“能臣”，他脑中那些超越时代的知识和“再造中华”的终极理想，在那种森严的等级和固有的框架下，还能有多少施展的空间？更何况，这将彻底辜负杨芷幽，那个在幽谷中为他默默铸造利娶与他灵魂相契的女子。
拒绝？代价同样沉重。恭亲王代表的不仅是个人，更是满洲核心权贵中试图“自强”的一派力量。拒绝他，等于同时拒绝了这股力量的支持和认可，甚至会将其推向对立面。届时，淮系的攻讦将更有力，朝廷的猜忌将更深，他这刚刚稳固的赣南根基，能否承受得住来自顶层的合力打压？湘系集团，在涉及满汉根本的问题上，又能为他提供多少毫无保留的庇护？
这是一个两难的死局。无论选择哪一边，似乎都要付出他难以承受的代价。
他想起杨芷幽最近那封提及“桂树返青，恐难耐春寒”的信。当时他只觉是她心情郁结之语，此刻结合京中局势细想，才品出其中深藏的忧虑与试探。她是否早已预感到了这场风暴？她又在独自承受着怎样的压力？
一股强烈的冲动涌上心头——他想立刻回栖霞谷，回到她身边，哪怕只是看一眼，也能让他纷乱的心绪得到片刻安宁。然而，萍乡初定，各方视线聚焦于此，他此刻若轻离，无异于授人以柄。
“呼……”陈远长长吐出一口白气，强迫自己冷静下来。他不能乱，他是所有饶主心骨。
他回到案前，提笔蘸墨，却久久未能落下。最终，他写下了两封信。
第一封，是给恭王府长史的回函。措辞极其谦恭，对王爷的赏识感激涕零，自称“粗鄙武夫，唯知尽忠王事，守土安民”，对于“入值中枢”的期许，则表示“才疏学浅，恐负王爷厚望，且赣西匪患初平，百废待兴，实不敢轻离职守”，通篇以“惶恐”、“才疏”为盾，婉转地表达了推拒之意，但姿态放得极低，不给对方留下任何“骄横”的口实。
第二封，是给杨芷幽的私信。他没有提及京中烦扰，只写道：“萍乡诸事繁杂，然根基渐稳。谷中桂树，既已返青，便应承雨露，傲然生长。春寒料峭，然终将过去，待我处理完手头琐务，便归谷与你共赏春色。一切安好，勿念。”
他避开了核心的矛盾，只传递了安抚与不久归去的承诺。他不知该如何在信中解释那错综复杂的局势，更不愿让她徒增烦恼。或许，等他回去，面对面，才能清一牵
而在栖霞谷，杨芷幽的“战场”同样不轻松。
身体的负担日益加重，孕吐反应让她时常感到虚弱，但她依然强撑着，不愿让旁人，尤其是赵老根等人，看出太多异样。她将更多精力投入到无烟火药定装弹的最后攻关中，仿佛只有沉浸在技术的世界里，才能暂时忘却外界的纷扰和内心的焦虑。
苏文茵的密信，像一根刺，深深扎在她心里。那位七格格的“见识不凡”，让她感到了某种层面的认同，但更多的是一种被侵入领地的危机福对方拥有她无法企及的平台和资源，可以轻而易举地接触到权力的核心，甚至能影响“人才与利器”的走向。
她抚摸着微微隆起的腹，感受着里面那个生命的悸动。这是她和陈远爱情的见证，也是她未来唯一的寄停她绝不能让孩子卷入那深不见底的政治漩危
“赵老根。”她召来最信任的助手，声音虽轻，却带着不容置疑的决断。
“先生请吩咐。”
“加速‘南行计划’的准备工作。”杨芷幽目光沉静，“将我们独立掌握的那部分海外资产，尤其是存在汇丰、渣打洋行的那几笔，逐步向南洋转移。另外，挑选一批最核心、也愿意跟随我们的技术骨干和护卫人员，名单你来拟定，要绝对可靠。”
她要准备一条后路，一条完全属于她，也能在关键时刻庇护她和孩子的退路。
赵老根心中一震，看着杨芷幽清瘦却坚毅的侧脸，明白了她的决心。“老朽明白，这就去办，定会做得滴水不漏。”
杨芷幽走到工坊的角落，那里摆放着几支最新的“远火一式”步枪和数箱定装弹药。她拿起一枚子弹，黄澄澄的弹壳在灯光下闪烁着冷硬的光泽。
她为之付出心血的技术，既是陈远抗衡外敌的利器，也可能成为吸引更高层权力觊觎的祸源。而现在，它也必须成为她保护自己和孩子的资本。
京城的压力，如同一块巨大的石头投入水中，在陈远和杨芷幽各自的心湖中，激起了不同的涟漪，也促使他们做出了不同的应对。陈远试图在权力的钢丝上保持平衡，婉拒的同时稳住根基；杨芷幽则开始秘密打造属于自己的诺亚方舟，准备在风暴彻底降临前，保留火种，远遁南洋。
两条原本紧密交织的命运线，在外部巨力的拉扯下，似乎正悄然地、却又不可避免地，开始呈现出分离的趋势。
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