谭宗亮对袁州的用兵，来得迅猛而诡谲。
他并未直接攻击韩坤据守的府城，而是兵分三路，如毒蛇般噬咬袁州外围的永新、安福、永丰三县。其战术刁钻，专攻团练布防薄弱之处，往往一日内连破数寨，得手后即刻远遁，绝不停留。
“他不是在攻城略地，”陈远指着地图上狼藉的标记，“他是在拆毁韩坤的藩篱。”
苏文茵捻着胡须，面色凝重：“永新失守，韩坤通往吉安的粮道便被切断；安福易主，他在庐陵的退路堪忧；永丰若丢，整个袁州北部门户洞开。谭宗亮用兵，狠辣精准。”
“更要紧的是，”陈远的手指划过赣江，“这三县皆在赣水之畔。谭宗亮若完全掌控簇，等于扼住了赣中水路的咽喉。我们的货物今后想从九江灾吉安，难了。”
局势的骤变，令九江城内的暗斗陡然升级。
张按察使突然以“协查防务”为名，要求进驻协防分局。其手下吏员在院内四处查探，目光屡次扫过存放货物的库房。
“大人，是否将货物转移？”雷大炮手按刀柄，眼中凶光闪现。
“不必。”陈远负手立于窗前，“他既然要查，就让他查个明白。”
当日下午，陈远亲自陪同张按察使巡视库房。打开箱笼，里面果然是崭新的采矿机械，机件在阳光下闪着冷光。
“张大人请看，”陈远随手拿起一个钻头，“这些都是最新式的采矿器具。吉安多矿，有了这些，团练粮饷便可自给，不必再向巡抚衙门讨要了。”
张按察使皮笑肉不笑地应着，目光却在库房角落的一堆草料上停留片刻。那里正藏着改装过的火炮箱。
就在气氛紧绷之时，一骑快马驰入分局。信使浑身浴血，滚鞍下马：
“急报！韩坤率部弃城而走，袁州……失守了！”
满院皆惊。
张按察使脸色骤变，再也顾不得查探货物，匆匆带人离去。
“好个谭宗亮！”苏文茵抚掌惊叹，“不过旬日，竟真拿下了袁州！”
陈远却面无喜色，反而眉头深锁：“传令，所有货物连夜装船，明前必须启航。”
“大人？”雷大炮不解，“袁州既失，水路不是更不安全？”
“正因为袁州易主，才要趁乱突围。”陈远目光锐利，“谭宗亮新得袁州，必先安抚地方，清剿残敌，暂时无力封锁全线水道。等他腾出手来，就真的走不脱了。”
是夜，九江码头灯火通明。在重金打点下，三艘货船悄然离港，溯赣江而上。陈远亲自率一哨精锐乘快船护航。
果然，船队行至吉安地界时，遭遇了股太平军水师的拦截。但在靖安营精锐的火铳齐射下，对方很快退去。
“看来谭宗亮确实还没完全控制水道。”苏文茵松了口气。
陈远却依然神色凝重：“传令吉安各营，即日起进入战备。再派人去江口……问问谭宗亮，接下来打算如何‘各守疆界’。”
船队抵达吉安时，一个令人震惊的消息已经传开：韩坤并未远遁，而是带着残部投靠了湘军，此刻正在曾国藩大营哭诉。
“好一招驱虎吞狼！”陈远冷笑，“谭宗亮这是要把湘军彻底拖进这潭浑水。”
更糟糕的消息接踵而至。就在船队卸货时，雷大炮发现其中一个装火炮的木箱有被撬动的痕迹。
“大人，少了一门炮。”
陈远检查着箱子上细微的撬痕，脸色阴沉。这批货在九江时一直平安无事，偏偏在吉安出了纰漏。
“查。”他只了一个字。
看来这吉安城里，也不太平了。谭宗亮的威胁还在江北，内部的隐患却已经悄然滋生。
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