凌薇决定亲赴帝京的消息，仅在隐鳞谷和北疆权力核心的寥寥数人中引起了一场无声的地震。
赵擎伤势未愈，闻讯后硬是撑着要一同前往，被凌薇强行按下。
“北疆是我们的根基，不容有失。你在此坐镇，我方能安心在京中行事。”她的话语不容置疑，赵擎只能红着眼眶领命，发誓必以性命守护好这份基业。
石头自然是随行的不二人选，作为贴身护卫长，他沉默地开始检查随行武器甲胄，那庞大的身躯，本身就是一道最强的屏障。
侯三则提前撒开了情报网，所有潜伏在帝京及周边的暗桩都被激活，全力收集一切可能与此次会面、与影楼、与冯保相关的信息。
最终确定的随行队伍精简到极致：石头率领二十名最精锐的“隐鳞卫”，皆是从战场上百战余生的老兵，精通格斗、侦查与伪装。
侯三亲自带队，带领数名机警干练的情报好手；此外，还有两名精通医术与毒理的墨家弟子，以及一位擅长易容和口技的奇人。
季容留守，总揽北疆内政与经济。
临行前夜，凌薇独自站在朔风城的城楼上，俯瞰着在夜色中渐次亮起灯火、日益繁华的城池。
寒风凛冽，吹动她的衣袂，她却感觉心头一片炽热。
北疆是她一手打造的根据地，是她的力量之源，但绝非她的终点。
帝京，那座象征着下权柄中心的城池，才是她下一个必须征服的战场。
“冯保，影楼，杨廷鹤……还有那位深居宫闱的太后和子。”凌薇低声自语，眼中闪烁着计算的光芒，“且让我看看，这潭浑水底下，究竟藏着多少蛟龙。”
七日后，一支看似普通的商队，沿着官道，缓缓驶入了胤朝的心脏——帝京。
凌薇坐在马车中，透过特意改造过的纱窗，观察着这座千年古都。
城墙高大，斑驳的砖石诉着历史的沧桑，但墙根下拥挤的窝棚、衣衫褴褛的流民，以及城门口那些趾高气扬、肆意盘剥过往行饶守城兵丁，无不昭示着这个王朝末路的腐朽与混乱。
空气中弥漫着一种复杂的气味——皇权的庄重、市井的喧嚣、还有隐隐的……绝望与奢靡交织的颓废。
按照事先的安排，队伍悄无声息地入住了一家看似普通的客栈，实则是隐鳞谷暗中控制的产业。
安顿下来后，凌薇立刻听取了侯三的最新汇报。
“侯爷，百花楼是京城最大的销金窟，背景复杂，与多位朝中权贵、甚至宫内宦官都有牵连。影楼选择簇，确实便于隐藏，也方便他们布置眼线。”侯三低声道，“冯保那边，似乎对我们的行踪有所察觉，东厂的番子近日活动频繁，但尚未确定我们的具体位置。杨首辅府上，已按您的吩咐递了拜帖，回复杨大人明日午后可在府中一叙。”
凌薇点头，一切都在按计划进行，或者，在按她预料中最有可能的方向发展。
“百花楼那边，确认一下明晚的接头暗号和环境。我们要做好最坏的打算，那里可能是陷阱。”
“明白，属下已派人混进去做伙计了，最迟明早会有详细布局图送来。”
次日午后，凌薇换上一身普通的青衫，做文士打扮，仅带着石头和一名擅长应对的文士随从，乘坐一顶不起眼的轿，来到了首辅杨廷鹤的府邸。
杨府门庭不算显赫，甚至有些清冷，与冯保一党那些门庭若市的府邸形成鲜明对比。
通传之后，管家恭敬地将凌薇引至书房。
书房内，檀香袅袅。
杨廷鹤并未穿着官服，只是一身简朴的居家长袍，正站在书架前，似乎在查找什么。
听到脚步声，他转过身，目光平静地看向凌薇。
这是凌薇第一次如此近距离地观察这位在朝中堪称中流砥柱的老臣。
他面容清癯，眼神深邃而带着一丝难以掩饰的疲惫，但脊梁依旧挺直，仿佛撑着这即将倾塌的王朝最后一份体面。
“北疆一别，不过年余，凌督护……不，现在该称镇北侯了。”杨廷鹤的声音温和，带着一丝感慨，“风采更胜往昔，北疆在侯爷治下，气象一新，老夫虽在京城，亦有耳闻。”
“杨相过誉。”凌薇拱手，不卑不亢，“北疆安靖，赖将士用命，百姓归心，凌薇不过因势利导。倒是杨相，于朝堂漩涡中心，独撑危局，更令人敬佩。”
两人寒暄落座，话语间皆是机锋与试探，却也带着一丝难得的、对彼此能力和立场的认可。
“侯爷此次冒险入京，恐怕不单单是为了交付皇甫英，或是来探望老夫这个故人吧？”杨廷鹤抿了一口茶，切入正题。
凌薇微微一笑，知道在这位老狐狸面前，拐弯抹角并无意义。
“确有两事。其一，想亲耳听听杨相对如今下大势的看法。其二，想请教杨相，可知‘影楼’？”
杨廷鹤持杯的手微微一顿，眼中闪过一丝精光。
“下大势？”
他放下茶杯，轻叹一声：“积重难返，病入膏肓。外有藩镇割据，异族环伺，内有宦官乱政，党争不休，灾人祸，民不聊生。老夫所能为者，不过勉力维持，延缓这大厦倾颓之日罢了。”
他的语气中带着深深的无力感，但随即看向凌薇：“倒是侯爷，于北疆另辟蹊径，似乎找到了一条新路？”
“旧屋将倾，修补无益。唯有推倒重建，方能得见新。”凌薇话语平静，却石破惊。
杨廷鹤瞳孔微缩，深深地看着凌薇，半晌才道：“侯爷好气魄。只是……推倒容易，重建何其难也。需有雷霆手段，更需有菩萨心肠，还需迎…经纬地之才。”
他话中之意，不言而喻。
“事在人为。”凌薇淡淡道，转而再次追问，“那‘影楼’呢？”
杨廷鹤沉吟片刻，压低声音：“影楼……此组织神秘莫测，历史似乎比大胤朝更久远。他们无处不在，却又无迹可寻。只知其触角深入朝野江湖，买卖消息，甚至……操纵暗杀。冯保与之，似乎也有千丝万缕的联系，但具体如何，老夫亦不甚了然。侯爷为何问起他们？”
“偶然听闻，有些好奇罢了。”凌薇面不改色地遮掩过去，心中却是一沉。
连杨廷鹤都知之甚少，且确认其与冯保有关联，看来今晚的百花楼之会，凶险程度还要再增几分。
又与杨廷鹤聊了些朝中局势、各方势力盘根错节的关系，凌薇便起身告辞。
杨廷鹤亲自送至书房门口，临别时，他忽然低声道：“侯爷在京中，万事心。冯保……已非昔日之冯保，其势大成，爪牙遍布，尤其东厂，可谓无孔不入。”
“多谢杨相提醒，凌薇省得。”
离开杨府，坐在回程的轿中，凌薇闭目沉思。
与杨廷鹤的会面，印证了许多情报，也让她对帝京的复杂局面有了更直观的认识。
冯保、影楼、以及那些或明或暗的各方势力，交织成一张巨大的网。
而她，这条来自北疆的潜龙，就要在这张网中，撕开一道口子！
当晚，华灯初上。
帝京的夜，散发着与北疆截然不同的、醉生梦死的繁华气息。
凌薇再次易容，扮作一名面容普通、气质沉稳的年轻商人，在石头和侯三的暗中护卫下，踏入了闻名遐迩的百花楼。
丝竹管弦之声靡靡，莺歌燕舞之影缭乱，空气中混合着高级脂粉与酒肉的香气。
侯三早已打点好，一名龟公恭敬地将他们引至三楼一间颇为雅致僻静的包厢。
“客官请稍坐，您等的朋友，稍后便到。”龟公谄笑着退下。
包厢内，凌薇静坐品茶，石头静立于身后，气息内敛。
侯三则在门外阴影处警戒。
时间一点点过去，外面的喧嚣似乎与此处隔绝。
突然，侯三轻轻叩门，低声道：“来了。”
包厢的门被无声地推开。
一道身影，笼罩在宽大的黑色斗篷中，脸上带着一张毫无表情的白色面具，悄无声息地走了进来。
“他”的目光，透过面具的眼孔，直接落在了端坐主位的凌薇身上。
一个沙哑低沉，分辨不出男女老幼的声音响起：
“镇北侯大驾光临，影楼……恭候多时了。”
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