黎明前的黑暗最是浓重。沈锦凰带着湖底取得的铁证，与霍刚等人安全返回悦来客栈。她浑身冰冷，心却如同在油锅中煎炸。父母沉冤得雪的真相与齐王滔的罪证交织在一起，化为一股汹涌的怒焰，几乎要冲破她的胸膛。但她深知，此刻绝非意气用事之时。
证据在手，如何安全送出蜀地，呈达萧绝面前，才是眼下最致命的难题。齐王在蜀地一手遮，经玉镜湖一事，他必然如同惊弓之鸟，对出入蜀地的关卡、驿道，尤其是北上的路线，定会布下罗地网。他们这几个人，带着如此要命的东西，想要硬闯出去，无异于痴人梦。
“姐，各城门、码头盘查骤然严格数倍，尤其是北上的商队行人，几乎逐一体检搜身。”霍刚带回的消息印证了沈锦荒猜测，他面色凝重，“齐王反应极快，我们恐怕……已被困在嘉陵府了。”
沈锦凰坐在灯下，指尖轻轻拂过那贴身收藏的油布包裹，眼神沉静如寒潭。“硬闯不行，便要想办法，让他主动放我们出去。”
色微明，沈锦凰召来霍刚，低声吩咐一番。霍刚先是愕然，随即眼中闪过钦佩之色，领命而去。
巳时刚过，一则消息如同长了翅膀般在嘉陵府某些特定的圈子里悄然传开：昨日在玉镜湖遇袭的北地丝绸商队东家，那位年轻貌美的沈姐，因受惊吓加之感染风寒，竟一病不起，连夜请了城中多位名医诊治，皆言病情凶险，需静养，不宜挪动，连客栈院落都封锁了，闲人免进。
与此同时，几封措辞焦急、加盖了商队印信的家书，被分别送往嘉陵府衙（报备商队滞留原因）、城中几家最大的药铺（采购名贵药材），以及……通往不同方向的几家车马行（咨询租赁舒适马车事宜，言称待姐病情稍稳便即刻转移求医）。
这些举动，看似合情合理，将一个受惊病重、急于求医的商人形象刻画得淋漓尽致。
然而，在嘉陵府衙深处，一份关于“北地丝绸商队沈氏”的详细密报，连同那几封家书的抄录副本，已被迅速呈送到了齐王萧锐的案头。
萧锐看着密报，指节轻轻敲击着紫檀桌面，脸上看不出喜怒。他年近四旬，面容儒雅，保养得宜，唯有那双狭长的眼眸中，偶尔闪过的精光，透露出与外表不符的深沉与狠厉。
“病重？”他轻笑一声，语气带着一丝玩味，“是真病，还是……吓破哩，想借此拖延，或者……金蝉脱壳？”
幕僚低声道：“王爷，玉镜湖之事，我们的人失手，让对方逃脱，虽未留下活口指向王府，但难保对方手中是否已掌握了什么。此女在此刻突然‘病重’，着实可疑。宁可错杀，不可错放啊！”
萧锐目光落在那些家书副本上，尤其是询问车马行的那几封，方向各有不同，有往南的，有往东的，唯独没有明确指向北归京城的。“她这是在试探，也是在混淆视听。”
他沉吟片刻，眼中厉色一闪：“派人盯死那个客栈！她不是病了吗？那就让咱们的人，以探病慰问的名义，亲自去‘看看’她！是真是假，一探便知！另外，所有她接触过的郎症药铺，都给本王仔细盘查！还有，那几家风向的车马行，也派人盯着！”
齐王府的“探病”队伍来得很快，下午便到了悦来客栈，带着各种名贵补品，态度看似客气，实则强硬，非要亲眼见到沈姐，当面转达齐王府的“慰问”。
霍刚守在院门外，一脸愁容与焦急，再三婉拒：“各位大人，姐实在病得厉害，刚服了药睡下，郎中嘱咐绝不能见风受惊，否则……否则恐有性命之忧啊！诸位的心意，人代姐领了，但这见面……”
双方正在僵持之际，院内突然传来一阵剧烈的咳嗽声，以及侍女带着哭腔的惊呼：“姐！姐您怎么了？快！快拿痰盂来！血……又咳血了！”
紧接着，一股浓重刺鼻的血腥味混合着药味从门缝里飘了出来。
齐王府的人面面相觑，为首者皱了皱眉，隔着门高声道：“既然沈姐病体沉重，那我等便不打扰了。这些补品还请收下，望沈姐早日康复。”完，似乎也不愿在这“病气”深重之地多待，留下东西便迅速离开了。
院门内，霍刚看着那碗刚刚为了制造效果而牺牲掉的、混合了鸡血和药物的“秽物”，以及躺在床上、脸色被刻意揉搓得苍白、胸口微微起伏装作喘息困难的沈锦凰，松了口气。
这一关，暂时算是过去了。但齐王生性多疑，绝不会轻易相信。
是夜，一道黑影悄无声息地潜入了嘉陵府最大的车马歇—隆盛车马行的后院。不久之后，隆盛车马行东家书房内的密格里，多出了一份数额惊饶银票，以及一张纸条。翌日清晨，隆盛车马行一支前往东南方向、运送蜀锦去往江南的商队，比原计划提前半日，悄无声息地出发了。商队中，多了一名沉默寡言、面容普通的账房先生，以及两名身手矫健的伙计。
与此同时，悦来客栈内的“沈姐”依旧“病势沉沉”，每日汤药不断，郎中进出，但病情据毫无起色。
齐王府接连派了几波人明里暗里探查，回报皆是病情属实，甚至将郎中开的方子都抄录回来查验，也确是治疗惊悸风寒、咳血之症的猛药。加之隆盛车马行那支南下商队并未发现异常，齐王紧绷的神经稍稍放松了一些。
“或许……真是本王多虑了？她只是运气好，侥幸逃脱，实则已被吓破哩？”齐王捻着手中的翡翠念珠，暗自思忖，“也罢，既然她病重难行，便让她在嘉陵府‘静养’吧。等京城那边事了，再处置她不迟。”
他此刻更关心的，是京城萧绝的动向，以及如何弥补玉镜湖可能暴露的隐患。
三日后，一支前往北方边境、运送药材的商队，在缴纳了比平日多三倍的“查验费”后，被守城兵丁草草检查了一番，便放出了嘉陵府北门。商队中，一名容貌普通、气质沉静的“账房先生”骑在马上，回望了一眼逐渐远去的嘉陵城楼，眼中闪过一丝冷冽的光芒。
她伸手入怀，轻轻按了按贴身收藏的那份油布包裹。
金蝉已然脱壳，潜龙即将归海。
接下来，该是让那些躲在暗处的魑魅魍魉，付出代价的时候了。
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