数日后武昌城下，湘军大营。
曾国荃风尘仆仆地从京师赶回，甚至来不及洗去一路的征尘，便立刻击鼓升帐，召集麾下各营统领。他的脸色阴沉得能拧出水来，与离开时那种虽焦急却仍带有一丝希望的神情判若两人。
帐内，湘军将领们屏息凝神，看着主座上那位面色铁青的九帅曾国荃。他们原本期待着来自京城的援军或至少是振奋人心的旨意，但此刻，一种不祥的预感笼罩在每个人心头。
“传令！”
曾国荃打破了帐内的死寂，
“各营即刻起，停止对武昌的一切攻势！拆除营垒，拔营！”
命令一出，帐内一片哗然。
“九帅！这是何意？”
“我等围城数月，伤亡无数，眼看城中守军已显疲态，为何突然撤围？”
“是啊，九帅！此时撤围，前功尽弃啊！”
将领们纷纷出声，脸上写满了不解与不甘。他们在簇流了太多血，眼看破城在望，岂能轻易放弃？
“住口！”
曾国荃猛地一拍案几，霍然起身，眼中布满了血丝，目光锐利如刀，扫过众将，
“军令如山！谁敢质疑？！”
他深吸一口气，强压下胸中翻腾的复杂情绪，沉声道：
“武昌孤城，已成死地，纵能攻克，于我大局何益？如今发匪主力尽数北窜，京畿震动，皇上忧心如焚！我湘军身为国之干城，岂能坐视？”
他走到悬挂的巨幅地图前，手指重重地点在蜿蜒的黄河沿线：
“我军新任务，是即刻北上，移师黄河一线！以精锐马队，配合部分水师，沿河机动，多设旌旗，广布疑阵，频繁出击，袭扰发匪后方粮道，牵制其北进兵力！务必让杨秀清首尾不能相顾，为我……为朝廷其他方面的部署，争取时间！”
他终究没有出“粘杆处”和那个阴险的斩首计划。
帐内再次陷入沉默。将领们面面相觑，从对方的眼中都看到了深深的疑虑。放弃即将到手的武昌，转而去黄河沿线进行看似徒劳的袭扰？这完全不符合湘军稳扎稳打的作战风格，更像是一场政治作秀，或者……是去当吸引火力的靶子。
“九帅，”
一位老成持重的统领忍不住开口，
“黄河沿线地域广阔，我军兵力分散，若发匪以一部精锐回头反击，恐有被各个击破之险。且长途奔袭，粮草转运艰难……”
“不必多言！”
曾国荃粗暴地打断，语气中带着不容置疑的决绝，
“粮草之事，我自会与后方筹措！各部只需依令行事！畏敌不前者，扰我军心者，立斩不赦！”
他看着帐中这些跟随他出生入死的将领，心中何尝不痛？但他更清楚，来自紫禁城的命令，比战场上明刀明枪的敌人更加可怕。湘军的命运，乃至他兄弟曾国藩的身家前程，此刻都系于这看似荒谬的调动之上。
“即刻执行！”
最终，在曾国荃的强令下，湘军开始极不情愿地带着困惑与怨气，开始行动。
数日之内，围困武昌长达数月之久的湘军以及川陕军队，如同退潮般开始撤离。他们拆毁了营寨，焚烧了无法带走的辎重，只留下满地狼藉和一座依旧沉默而坚固的武昌城。
城头上，太平军守将看着城外湘军的异常动向，心中惊疑不定，一面加强戒备，一面立刻通过无线电，将这一重大变故火速禀报林阳。
与此同时，湘军主力开始分批北上，向着黄河沿线运动。他们按照曾国荃的命令，分成数股，沿着黄河两岸广布旌旗，白日里烟尘滚滚，入夜则灯火通明，制造出大军云集的假象。精锐的马队不断出击，试图寻找太平军运输队的破绽，进行骚扰和破坏。
然而，这种袭扰的效果微乎其微。
太平军的后勤补给线，并非依赖传统的、容易被骑兵截断的陆路辎重队。大量物资通过效率更高的内河，由装备了机枪和口径舰炮的武装运输船护航，以及部分秘密建立守卫森严的兵站进行中转。湘军骑兵往往还没靠近，就被警戒部队强大的火力驱逐或歼灭。
偶尔有股湘军侥幸突破外围警戒，袭击了某个看似薄弱的节点，但很快就会发现，他们面对的是装备着56式半自动步枪，依托简易工事进行顽强抵抗的太平军守备部队，以及闻讯赶来搭载着步兵的63式装甲车。袭扰行动往往以湘军损兵折将而告终。
湘军将领们的怨气与日俱增。他们感觉自己像是一群被驱赶的羔羊，在广阔的黄河岸边徒劳地奔跑，除了消耗本已捉襟见肘的兵力、马匹和粮饷外，看不到任何战略意义。而原本唾手可得的武昌战功，也化为了泡影。
消息传回北京，肃顺等人对湘军的“忠勇”和“成效”大加褒奖，催促他们继续加大袭扰力度。但在湘军内部，一种被出卖、被利用的悲愤情绪正在悄然蔓延。
曾国荃承受着巨大的内外压力。他一方面要压制军中的不满情绪，强令各部执行这看似愚蠢的任务；另一方面，还要焦灼地等待着南方那个秘密行动的讯息。他知道，湘军此刻在黄河沿岸的每一次流血，都是在为粘杆处那把隐藏在阴影中的左轮手枪创造机会。
林阳接到武昌解围和湘军异动的报告后，只是冷冷一笑。
“卖麻花！围魏救赵不成，又想来个声东击西？想吸引我分兵回援？”
他对着地图上黄河沿线那些被标记出的湘军活动区域，不屑地撇了撇嘴。
“传令各军，不必理会黄河沿岸的跳梁丑！按原计划，加速向保定、津推进！告诉守备部队，加强警戒，遇到骚扰，坚决打击，不必留情！”
“至于武昌，守军立下大功，通令嘉奖！让他们抓紧时间休整补充，加固城防。湘军既然退了，短时间内不会再有能力威胁武昌。”
在林阳看来，湘军在黄河沿线的举动，不过是清廷黔驴技穷之下的垂死挣扎，是毫无意义的噪音。他真正的目标，始终是北方那座象征着旧时代权力的核心京师。
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