就在太平国以秋风扫落叶之势荡平江南、江北大营，稳固东南半壁之际，西线沉寂、休整了数月之久的曾国藩湘军，如同蛰伏的恶虎，已然舔舐完伤口，磨利了爪牙，正卷土重来，以更为浩大的声势，自湖南倾巢而出，沿江而下，直扑太平军控制的江西、安徽腹地。
这一次的湘军，与之前相比，已然脱胎换骨。
在曾国藩“以理学治军”的方略下，湘军进行了彻底的整顿和扩充。其核心骨干，多是笃信程朱理学、与太平国意识形态水火不容的湖南士子，凝聚力、战斗意志远超绿营。经过精心操练，军纪更为严明，战术更加呆板却也更加坚韧。更重要的是，曾国藩通过厘金、劝捐乃至默许部下某些“非常手段”，极大地缓解了粮饷问题，使得湘军兵员充足，装备也得到了改善，尤其是火炮数量有所增加。
曾国藩本人，在经历了前期的挫败后，变得更加沉稳、老辣。他不再急于求成，而是步步为营，稳扎稳打。其麾下大将，如塔齐布、罗泽南、李续宾、彭玉麟等，皆非易与之辈，各具才能，且对曾氏忠心耿耿。
湘军水陆并进，声势浩大。陆师以塔齐布、罗泽南为前锋，锐气正盛；水师在彭玉麟统领下，战船经过加固和扩充，牢牢控制着长江中游水道，成为了湘军机动和补给的生命线。他们的第一个目标，便是扼守长江咽喉、战略地位极其重要的九江府！
驻守九江的太平军主将，乃是林启容。他是一员骁勇善战的悍将，曾在镇江等地立下赫赫战功。面对来势汹汹的湘军，林启容毫不畏惧，下令加固城防，囤积粮草军械，准备依托坚城，与湘军决一死战。
然而，此时的湘军，已非吴下阿蒙。曾国藩吸取了以往攻坚伤亡巨大的教训，并不急于发动蚁附攻城。他命令部队在九江城外深挖壕沟，高筑营垒，构筑起密密麻麻的工事体系，将九江城如同铁桶般团团围住，切断了其与外界的陆路联系。同时，彭玉麟的水师巡弋江面，封锁水路，使得九江彻底成为一座孤城。
湘军仗着兵力、火力优势，开始日夜不停地用火炮轰击九江城墙，并不断挖掘地道，试图爆破攻城。林启容率部拼死抵抗，战斗异常惨烈。太平军将士凭借城防工事和顽强的意志，多次击退湘军的猛攻，并摧毁了数条地道。但湘军韧性极强，败而不溃，稍作整顿便再次扑上，攻势一浪高过一浪。
九江攻防战，陷入了残酷的消耗战。在此守城的秦日纲虽然英勇，但城内粮草弹药在持续消耗下日渐捉襟见肘，向外求援的信使也多被湘军截杀。形势对太平军愈发不利。
金陵城内，林阳第一时间接到了九江告急的军报。他立刻召集核心文武商议。
“曾国藩这条老狗，果然又扑上来了！”
韦昌辉怒道，
“东王，让我带兵去增援秦日纲，定叫曾妖头有来无回！”
石达开相对冷静：
“北王莫急。湘军此番有备而来，势大锋锐，且深沟高垒，围城打援恐是其惯用伎俩。我军若贸然前往，正中其下怀。”
左宗棠捻须分析道：
“翼王所言极是。曾国藩用兵，最重根基。其倾巢而出，后方湖南必然空虚。九江城坚，林启容将军亦非庸才，短期内当可支撑。我军或可效仿围魏救赵之策，派一精锐偏师，西进威胁湖南，或南下攻击赣中，迫其回援。同时，命皖北陈玉成部积极动作，牵制湘军侧翼。”
林阳听着众饶意见，目光凝视着地图上九江的位置，以及湘军漫长的补给线。他知道，与湘军的这场较量，将是决定国能否真正站稳脚跟，乃至北上中原的关键一战。曾国藩，是他在这个时空遇到的第一个，也是最为棘手的真正对手。
“九江不能丢，但也不能硬拼。”
林阳最终决断，
“石达开听令！”
“末将在！”
“命你率本部精锐，并加强两个‘海鹰’快艇分队，即日西进，寻机切断湘军水师补给，骚扰其后方，策应九江守军！记住，以袭扰、破交为主，不必与敌主力硬撼！”
“韦昌辉听令！”
“末将在！”
“命你统筹皖北、苏南兵力，加强对江西方向的压力，做出大举西进姿态，迫使曾国藩分兵！”
“传令陈玉成，在皖北积极出击，威胁湘军侧后！”
“再令秦日纲，九江务必坚守待援！告诉他，国绝不会放弃九江！”
九江前线的战报如同雪片飞来。秦日纲的坚守虽然顽强，但在湘军昼夜不休的猛烈攻势和严密封锁下，城内的压力与日俱增。曾国藩“结硬寨，打呆仗”的策略，正一点点地消磨着守军的意志和资源。尤其是夜间，湘军时常发动骚扰性攻击或加紧土工作业，让太平军疲于应付，难以获得充分休息。
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