湖南，衡州。湘军大营。
曾国藩眉头紧锁，望着案头上堆积如山的文书。筹饷艰难，器械窳劣，绿营官兵腐败不堪用，虽是圣旨允他练勇，但处处掣肘，困难重重。他虽以“卫道”之名吸引了不少湘乡土绅和书生投效，但面对连洋人都能击败的太平军，他心中并无十足把握。
这时，他的弟弟曾国葆引着一位名叫哈利的英国商人进入帐郑此人中文流利，自称是上海某洋行的代表，举止看似谦恭，眼神却带着精明的打量。
“曾大人，”
哈利操着略带口音的中文，恭敬地行礼，
“久仰大人清名卓着，乃国之栋梁。今日得见，三生有幸。”
曾国藩对洋人素无好感，保持着一贯的冷淡：
“阁下远道而来，所为何事？”
哈利微微一笑，不以为意：
“听闻大人正在招募乡勇，为国剿匪，鄙人深感敬佩。敝行虽为商贾，亦愿为平定乱局、恢复贸易尽一份心力。”
他顿了顿，观察着曾国藩的神色，继续道：
“敝行可向大人提供一笔低息贷款，专用于购置军械粮饷。此外，我们还能通过特殊渠道，为大人采购西洋精良之火器，如先进的步枪、野战炮，其威力远胜叛军所用之物……如果大人需要，敝行还可以引荐一些精通炮术、操练的西洋‘顾问’，他们都是因故退役的军人，皆可为大人效力。”
曾国藩的心猛地一动。火器之利，他在战报中早已听闻，太平军凭借“妖器”屡挫官军，甚至连英舰都败于其手。若湘军能有同等甚至更优的装备……
但他立刻警惕起来：
“下没有免费的午餐。贵行为何要如此相助？有何条件？”
哈利早已准备好辞：
“大人明鉴。敝行所求，无非是乱局平定后，能与大人治下通商便利些。此外，所有贷款及军火款项，均以海关税收或大人未来辖地之矿产开采权为抵押，公平交易，童叟无欺。此纯属商业行为，绝无干涉内政之意。”
曾国藩急需军资，但又担忧背上“勾结洋人”的恶名。
他沉吟良久，内心的儒家信念让他对借助洋力有所抵触，但现实的压力和击败太平国的强烈愿望最终占据了上风。他知道，没有强有力的手段，他的“湘军”面对太平军无疑是以卵击石，可能尚未出省就已夭折。
“此事……需绝对机密。”
未解燃眉之急，曾国藩终于无奈地答应，
“所有交易，不得张扬。顾问之人，需改装易服，不得以洋人面目示人，只充作技术教习。”
“好！曾大人真是痛快之人！”
哈利脸上露出胜利的笑容：
“一切依大人吩咐。合作愉快，曾大人。您不会失望的。”
很快，一批批伪装过的木箱，通过错综复杂的水陆渠道，从上海运往湖南。箱内是崭新混在货物中的恩菲尔德步枪和配套的弹药、拿破仑炮。同时，几名高鼻深目却穿着中国长衫、戴着瓜皮帽的“古怪教习”也出现在湘军的操场上，开始指导那些好奇又紧张的湘勇们操作这些新式武器。
白银也通过票号秘密汇入湘军的饷源。曾国藩的腰杆顿时硬了不少，扩军、备战的速度骤然加快。
湘江之畔，杀伐操练之声更加响亮，其中偶尔夹杂着零星的洋枪射击声。一股来自西方的暗流，注入了这支中国地主武装。
武昌，朝经济总署。
苏雨晴正在审核新一批工厂的预算报表，忽然，一份报告引起了她的注意。报告显示，近月来，通过长江转运湖南的货物异常地增多。
联想到近日常与林阳讨论的局势，她立刻警觉起来。
“不对劲，”
她放下报告，对一旁的林阳和冯云山道，
“曾国藩编练湘军，耗钱极巨，清廷自身财政枯竭，不可能给曾国藩太多支持。他哪里来的钱买这么多物资？”
林阳眉头紧锁：
“你的意思是，有人在外援曾国藩？”
“而且可能不是一般人。”
“能绕过我们的监控，将物资输入湖南，必然有熟悉水道且拥有特殊渠道的势力。”
冯云山面色凝重：
“是洋人？他们刚在长江吃了亏，明的不行，就来暗的？”
“极有可能。”
林阳已经有了八成把握，
“英国佬最擅长玩这套。扶持代理人，搅乱局势，从中渔利。”
就在这时，曾养匆匆进来，带来了黑鸦队从长江下游获得的最新情报：
“禀东王，我们的人在上海发现，怡和洋行等几家英国大洋行，近期与湖南方面的一些商号有异常频繁的资金往来，数额巨大，且刻意绕开了正规票号。还有码头的兄弟，有疑似军火的货物在夜间装船，目的地是湘江方向。”
几条线索瞬间串联起来！
“果然是他们！”
林阳一拳砸在桌上，
“卖麻花！正面打不过，就开始玩阴的！”
“我们必须马上采取行动！”
“加强长江水师对西面航道的巡查，尤其是对可疑洋商船只的登检，必要时可以强硬扣留，掐断这条补给线！同时发动宣传攻势，揭露曾国藩‘勾结洋人、出卖利权’的行径，打击他‘卫道’的形象，争取湘楚之地的民心！”
“曾国藩想靠洋饶奶娘打仗，我就打断他的奶瓶！石达开！”
“末将在！”
“加强西线巡逻，给本王盯死江面！凡有资敌嫌疑之船，一律扣查！敢有反抗，就地击沉！”
“韦昌辉、陈玉成！派你们手下最机灵的弟兄，化装潜入湖南，给曾国藩找点麻烦！”
“雨晴，经济封锁和舆论攻势的事，你和南王立刻去办！”
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