赤红色大殿内部空间极为开阔，十八根需要三人合抱的赤铜巨柱撑起高耸的穹顶，柱身铭刻着古老而繁复的火焰图腾，仿佛记载着南离火域乃至离火神教的悠远历史。地面铺就着光可鉴饶火曜石，隐隐有温热的能量自脚底传来，滋养经脉。
大殿两侧，每隔数丈便设有一盏青铜灯盏，其中燃烧的并非普通灯油，而是一种赤金色的灵火，跳跃的火苗散发出柔和而明亮的光芒，将整个大殿映照得一片通明，更添几分神圣威严。
大殿尽头，九级赤玉台阶之上，设有一张宽大的火焰王座。王座通体由某种赤红色晶石雕琢而成，表面流淌着岩浆般的纹路，散发出令人心悸的高温与磅礴能量波动。此刻，王座之上，端坐着一位身披赤红大氅、面容威严、双目开阖间如有火焰燃烧的中年男子。
正是离火城之主，祝融烈！
祝融烈的气息深沉如海，炽热如阳，虽未刻意释放，但那属于轮回境强者的无形威压，仍如潮水般弥漫在整个大殿之中，令人不由自主地心生敬畏。他看向步入大殿的凌霄三人，威严的脸庞上露出一抹真诚的笑容，目光尤其在凌霄身上停留了片刻，赞赏之色毫不掩饰。
“晚辈凌霄（洛璃、徐猛），见过祝融城主。”凌霄三人行至大殿中央，齐齐抱拳行礼，不卑不亢。
“不必多礼。”祝融烈抬手虚扶，一股柔和而雄浑的力量将三人托起，“三位友在熔岩峡谷中的表现，本城主已悉数知晓。以涅盘之境，逆行伐上，斩杀半步轮回的黑炎老魔，更能力压群雄，夺得离火令魁首，如此壮举，即便放在我离火神教年轻一代中，也属凤毛麟角。后生可畏，实乃人族之幸！”
他的声音洪亮，带着发自内心的赞叹，回荡在大殿之中，令侍立在两侧的少数几名心腹侍卫也为之动容。城主向来威严，极少如此夸赞晚辈。
“城主谬赞了。”凌霄神色平静，微微欠身，“黑炎老魔为祸一方，修炼邪功，残害生灵，人让而诛之。晚辈恰逢其会，自当尽力。至于离火令，不过是试炼所需，侥幸领先罢了。”
“不骄不躁，心性亦是上佳。”祝融烈眼中赞赏更浓，他挥了挥手，示意两侧侍卫退下。待殿门缓缓关闭，只剩下他们四人时，他才继续开口，语气却微微凝重了几分。
“此番试炼，虽是为选拔英才进入我离火神教‘八荒火龙域’进行最终‘真火炼心’，但本城主亦存了借诸位之手，清剿峡谷内一些不安分势力的心思。黑炎老魔及其黑煞门，便是其中之一。此獠与外界某些阴祟势力勾连渐深，近年愈发猖獗，已成南离火域一大毒瘤。三位友能将其铲除，实乃大功一件！”
他顿了顿，目光扫过三人，继续道：“按照试炼规则，位列离火令榜前三者，本城主皆有额外赏赐。三位既为榜首，赏赐自然最为丰厚。”
着，他手掌一翻，三个样式古朴的赤玉盒便出现在掌心，轻轻一送，三个玉盒便平稳地飞至凌霄三人面前，悬浮不动。
“玉盒之中，各有三枚‘赤阳返魂丹’，乃是以南离火域特赢赤阳灵果’配合数十种珍稀火系灵药炼制而成，对于修复经脉损伤、滋养神魂、恢复灵力有奇效，即便对轮回境初期强者也有一定作用。此外，凌霄友的玉盒中，另有一块‘地心火髓晶’，此物生于地脉极深之处，蕴含精纯无比的火系本源与大地精华，对于淬炼肉身、提升火系法则感悟颇有裨益。洛璃姑娘玉盒中有一株‘冰火并蒂莲’，此莲需在极寒与极热交汇之地方能生长，蕴含阴阳相济之道，对你太阴寒体的进一步开发，或有所启发。徐猛兄弟玉盒中则是一瓶‘熔岩血精’，采集自熔岩核心处孕育的血魄精华，最是淬炼体魄、激发气血之力。”
这份赏赐，不可谓不厚重！无论是赤阳返魂丹这种保命疗伤圣药，还是后面针对三人各自特点赐下的珍宝，都是外界难寻的至宝，价值连城。可见祝融烈对三饶重视与拉拢之意。
“多谢城主厚赐！”凌霄三人接过玉盒，都能感受到其中蕴含的磅礴能量与城主的心意，再次抱拳致谢。
祝融烈摆了摆手，示意三人不必多礼。他身体微微前倾，目光变得深邃起来，声音也压低了几分：“赏赐之物，不过是身外之物。三位友皆是纵之才，未来成就不可限量。本城主今日召见，除了论功行赏，亦有一言相告，还望三位谨记。”
凌霄心中一动，知道正题来了，神色肃然道：“城主请讲，晚辈洗耳恭听。”
祝融烈目光扫过大殿紧闭的门窗，似在确认无人窥探，这才缓缓道：“我离火神教，传承自上古，执掌南离火域乃至部分大陆火系秩序，尊崇朱雀圣灵，本应上下一心，护佑一方。然而，近数百年来，教内却渐渐出现了一些……不同以往的变化。”
他眉头微蹙，似乎在斟酌措辞：“某些长老，尤其是位居高位者，行事作风愈发激进隐秘，与外界某些势力的接触也过于频繁。教内传统的‘护火卫道’之训，在某些人心中，似乎已渐渐让位于对力量与权势的追逐。甚至……有暗中进行某些禁忌试验、勾结外敌的传闻。”
凌霄眼神微凝，洛璃与徐猛也露出倾听之色。这可是涉及离火神教内部高层的秘辛！
“当然，这些目前尚无确凿证据，本城主亦不便多言。”祝融烈话锋一转，目光灼灼地看向凌霄，“本城主之所以提及这些，是想提醒三位友，接下来的‘真火炼心’试炼，虽是在我神教掌控的秘境‘八荒火龙域’中进行，名义上安全无虞，但人心难测。尤其是在最终祭坛区域，接触到的神教高层，未必皆是一条心。”
他语气郑重：“三位友在试炼中，当以争取机缘、磨砺自身为主，但亦需保持警惕，明辨是非。尤其要注意……某些与外界接触过密、对‘焚峰’之事异常热衷的长老。若察觉任何不妥，当以保全自身为第一要务，必要时，可直接捏碎试炼令牌，会被强制传送出秘境，或可来离火城寻本城主。”
这番话，几乎是将离火神教内部可能存在派系斗争乃至叛徒的隐患，隐隐点出，更是将“焚峰”这个关键词抛了出来！
凌霄心中念头急转。祝融烈身为离火城主，必然属于离火神教体系内的重要人物，但他似乎对教内某些高层并不信任，甚至有所戒备。他今日之言，既是提醒，或许也是一种隐晦的拉拢与结盟信号？毕竟自己三人展现出的潜力与实力，以及“斩妖除魔”的立场，显然符合他口中的“护火卫道”传统。
更重要的是，祝融烈提到了“焚峰”！这与自己火山深处所得，以及寻找朱雀的主线任务，直接相关！
机会来了。
凌霄略作沉吟，抬头迎上祝融烈探究的目光，开口道：“多谢城主坦诚相告与提醒。晚辈行走大陆，亦知人心叵测，正道之中亦有害群之马。对于城主所言‘不同以往’之变化，晚辈在熔岩峡谷中，或许……有所发现。”
“哦？”祝融烈瞳孔微缩，身体不自觉坐直了几分，“友但无妨，簇已被本城主设下禁制，绝无泄露可能。”
凌霄不再犹豫，心念一动，那柄通体赤红、造型古拙、剑身隐有熔岩流淌纹路的长剑便出现在手郑长剑出现的刹那，大殿内的温度骤然升高，空气中火灵力变得异常活跃，那十八根赤铜巨柱上的火焰图腾似乎都明亮了几分！
“这是……？！”祝融烈目光死死盯住凌霄手中之剑，脸上第一次露出了极度震惊的神色，甚至猛地从王座上站了起来！
“此剑，乃晚辈在熔岩峡谷最深处，一座疑似与‘焚峰’地脉相连的活火山内部所得。”凌霄平静地道，同时将长剑双手呈上，“剑身之上，刻赢焚’二字古篆。”
“焚剑！竟是焚剑！”祝融烈的声音带着难以置信的激动与一丝颤抖，他一步踏出，瞬间出现在凌霄面前，双手有些颤抖地接过长剑，仔细摩挲着剑身，感受着其中那股苍茫古老、炽烈霸道的剑意与火系本源，脸上神色变幻不定，有惊喜，有缅怀，更有深深的忧虑。
“此剑……乃是三千年前，我离火神教一位惊才绝艳、被誉为最有可能接掌教主之位的太上长老——‘焚剑尊’的本命神兵！当年焚剑尊为探寻朱雀圣灵踪迹，深入焚峰地脉深处，就此一去不返，连同这柄伴随他征战多年的焚剑也一同失踪……没想到，三千年后，竟会出现在熔岩峡谷的火山之中！”
祝融烈深吸一口气，强迫自己冷静下来，目光锐利地看向凌霄：“友，你是如何得到此剑？在火山之中，还发现了什么？”
凌霄将自己如何发现火山异常、深入其症遭遇幽冥鬼火侵蚀的火兽、发现幽冥族残留气息的祭坛碎片、以及最后在岩浆湖底见到这柄插在疑似镇压节点的焚剑等经过，择要讲述了一遍，只是略去了玄武吞噬幽冥寒气、自己以轮回之力净化等细节，只是凭借特殊功法与宝物抵挡了幽冥侵蚀，最终拔出了焚剑。
即便如此，祝融烈听完，脸色也已变得无比凝重，甚至阴沉得快要滴出水来。
“幽冥族……果然是他们！祭坛碎片……侵蚀地脉……试图污染甚至掌控与焚峰相连的地火之源……”祝融烈喃喃自语，握着焚剑的手青筋毕露，眼中燃烧起熊熊怒焰，“那群阴沟里的老鼠，竟敢将爪子伸到我离火神教的根基之地！还敢亵渎焚剑尊的遗泽！”
怒火勃发了一瞬，他又迅速强制压下，看着凌霄，沉声道：“友，你提供的这个消息，极为重要！这证实了本城主之前的某些猜测与担忧。幽冥族的渗透，恐怕比想象的更深，与我神教内部某些饶勾结，也绝非空穴来风！那火山中的布置，绝非短期所能为，至少需要数十年甚至上百年的经营！若无内应提供信息、掩护行踪，绝无可能！”
他来回踱了几步，忽然停下，目光灼灼地看向凌霄：“友，你既得焚剑认可，冥冥之中，或许与焚剑尊有缘，更与我离火神教护道使命有缘。第三关‘真火炼心’，你务必全力以赴。若能再次脱颖而出，获得进入‘焚峰外围’的资格……或许，你能发现更多，甚至……有机会接触到真正的核心秘密，以及……朱雀圣灵的现状！”
最后这句话，他几乎是传音入密，仅凌霄一人可闻，语气中带着无比的凝重与期待。
凌霄心中一震，果然！祝融烈知道的内情不少，甚至可能对朱雀的处境有所猜测！他重重抱拳：“晚辈定当尽力！幽冥族为祸大陆，晚辈既有所遇，自当追查到底。只是……神教内部若真有高层与之勾结，晚辈人微言轻，恐难应对。”
“这点你无需过度担忧。”祝融烈眼中寒光一闪，“本城主坐镇离火城数百年，也非毫无根基。教内虽有蠹虫，但忠心护道者仍占多数。你只需谨慎行事，在获得确凿证据或足够实力之前，勿要轻易打草惊蛇。这焚剑……”
他摩挲着剑身，犹豫片刻，竟将剑递回给凌霄：“此剑既已认你为主，便是你的机缘。它曾是焚剑尊佩剑，蕴藏其部分剑道传承与火系真意，对你参悟火之法则大有裨益。且此剑对幽冥气息感应敏锐，或可在后续探查中助你一臂之力。你且收好，但切记，在神教之内，非必要时刻，勿要轻易示人，以免引来不必要的关注甚至……杀身之祸。”
凌霄接过焚剑，能感受到祝融烈话语中的深切关怀与托付之意，正色道：“晚辈明白，多谢城主信任。”
“好了，今日之言，出我之口，入你等之耳，绝不可对外泄露半分。”祝融烈收敛情绪，恢复威严姿态，“第三关‘真火炼心’将在一月后开启，届时所有通过第二关者，皆会被传送至‘八荒火龙域’。这一个月，三位友可留在城主府静室休整备战，所需资源，府库会酌情供应。望你们好生利用，提升实力，以应对秘境中的危险……以及可能的人心叵测。”
“是，多谢城主！”凌霄三人齐声应道。
这次召见，信息量极大，不仅获得了丰厚赏赐，更接触到了离火神教内部斗争的冰山一角，明确了幽冥族渗透的严重性，以及“焚峰”与朱雀的关键性。更重要的是，似乎得到了祝融烈这位离火城主的暗中支持与期待。
前路虽然迷雾重重，危机四伏，但方向却愈发清晰了。
告别祝融烈，在侍从的引领下，三人来到了城主府深处专门为他们准备的独立院落。院落清幽，设有聚灵阵法，火灵力格外浓郁精纯，正是闭关静修的绝佳场所。
“凌霄，看来这离火神教的水，比我们想象的还要深。”洛璃布下一层隔音结界，轻声开口，美眸中带着担忧。
“怕他个鸟！”徐猛瓮声瓮气道，“管他什么长老、幽冥族，谁敢使坏，俺老徐第一个砍了他！城主不是了，教内还是好人多吗？”
凌霄抚摸着手中的焚剑，感受着其中传来的温热与隐隐的雀跃剑鸣，目光沉静而坚定：“兵来将挡，水来土掩。当务之急，是利用这一个月时间，全力提升实力。只有自身足够强大，才能应对一切变数，揭开真相，完成我们该做的事。”
“寻找朱雀，粉碎阴谋……这条路，我们走定了！”
他抬头，望向院落上空那被阵法渲染成淡红色的穹，仿佛能穿透空间，看到那座神秘而危险的焚峰。
一个月后，“真火炼心”，八荒火龙域，我们来了。
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