返回铁锈镇的路上，凌和瑞娜都保持着沉默，各自消化着在矿坑的所见所福那股狂暴到令人战栗的能量，以及隐藏在暗处的窥视者，都让原本就迷雾重重的局势变得更加复杂。
“矿坑的能量源头确认了，但以我们目前的状态，深入探索无异于自杀。”凌首先打破了沉默，“那个窥视我们的人，十有八九是‘拾荒者公会’的成员。他们盘踞在此，肯定有所图谋，而且对我们这些‘新面孔’必然心存警惕，甚至敌意。”
瑞娜点头同意：“镇长提供的交易，现在看来更像是一个缓冲。清理西南隧道，既能兑现承诺，获取信任和资源，也能暂时避开矿坑这个漩涡中心，同时……”她看向凌，“……验证你关于其他能量异常点的感知。”
确实，西南隧道那个相对微弱但清晰的能量反应，像是一个诱饶谜题。它是否与矿坑同源？强度更低是否意味着风险可控？镇长含糊的警告背后，又隐藏着什么？
回到临时住所，两人仔细检查了装备，补充了能量。之前与剥皮者的战斗和矿坑的能量辐射，对防护服和武器都造成了一定的损耗。确保万无一失后，他们决定不再耽搁，当下午便出发，前往西南方向的废弃排水隧道。
相比起前往矿坑的那条路，通往西南隧道的路径显得“正常”了许多——如果灰烬星的任何地方能称之为正常的话。依旧是满目荒凉，但辐射读数和能量活性明显低于矿坑区域。地面上开始出现一些颜色暗沉的苔藓类植物，甚至能看到零星的型昆虫快速爬过，钻入灰烬之下。
根据地图和镇民的描述，他们很快找到了那个隧道入口。它隐藏在一个半坍塌的倾斜混凝土坡道下方，洞口直径约三米，内部黑黢黢的，向外吹着带着霉味和某种生物腥臊气的冷风。洞口周围散落着巨大的锈蚀格栅残片，以及一些零散的白骨，还有不久前战斗留下的弹壳和能量武器灼烧的痕迹。
“看来镇民的清理行动确实在这里受阻过。”瑞娜检查着痕迹，“掘地鼠的爪印很密集，而且……有大型个体。”
凌站在洞口，没有立刻进入。他闭上眼，神识如同轻柔的水流，向隧道内部探去。与在矿坑时那种几乎要被撕碎的狂暴感不同，这里的能量环境虽然也混乱，但强度低了很多，更像是一片被污染的、相对停滞的水潭。
他的神识缓缓向前延伸，掠过布满粘液的粗糙洞壁，越过地面上的碎石和骨骸，深入了大约五十米。感知范围内，确实有一些生命反应，是那些变异掘地鼠，它们大多蜷缩在侧面的洞穴里，似乎处于一种不安的休眠状态。
然而，就在他准备继续向更深处探查时……
一种极其细微的、若有若无的声音，开始顺着他的神识反馈回来。
那不是物理世界的声音，而是一种直接作用于意识层面的回响。起初极其模糊，像是隔着厚重的墙壁听到的杂音。但随着凌的神识更加凝聚，那声音逐渐变得清晰了一些。
是低语。
无数个声音混杂在一起，窃窃私语，呢喃不休。它们使用的语言破碎而古老，凌完全无法理解其中的含义。但这些声音中蕴含的情绪，却无比清晰地传递过来——痛苦、绝望、疯狂、怨恨……还有一丝……哀求？
这些混乱的精神回响如同无形的触须，缠绕上凌的神识，试图将他拖入那片意识的泥沼。它们并不具备主动攻击性，更像是一种无意识的、持续不断的精神污染，充满了负面的能量。
凌感到一阵轻微的心神不宁，仿佛有冰冷的细针在轻轻刺探他的意识边界。他立刻固守神识核心，如同在狂风暴雨中稳住灯塔的光芒，将那些混乱的低语隔绝在外。
“怎么了？”瑞娜察觉到凌的神色有异，警惕地举起了武器。
“深处……有东西。”凌睁开眼，眉头紧锁，“不是生物，更像是一种……残留的精神印记，或者集体性的意识污染。充满了负面情绪。”
他回想起老拾荒者关于“灵脉”的传——“耳边的声音……好多声音……吵死了……脑袋要炸开”。难道这隧道深处，也连接着那所谓的“灵脉”，或者是受到了其能量辐射的影响，形成了这种诡异的精神低语区？
“能判断源头吗？或者具体位置？”瑞娜问道。这种非物理层面的威胁，往往比看得见的怪物更令人棘手。
凌摇了摇头，脸色凝重：“很模糊，来自很深的地方。这些低语本身不具威胁，但长时间暴露其中，肯定会影响心智，甚至可能……吸引或者唤醒什么东西。”他想起了镇长那句关于“看不见的爪子”的警告。
就在这时，隧道深处，那些原本处于不安休眠中的掘地鼠，似乎被凌刚才凝聚的神识，或者是他们交谈的声音所惊动，开始骚动起来。窸窸窣窣的爬行声由远及近，黑暗中亮起了一双双细而血红的眼睛。
“它们醒了！”瑞娜低喝一声，能量步枪瞬间指向声音来源。
凌也收敛心神，将注意力拉回到眼前的威胁上。他拔出能量匕首，神识收缩到身体周围，主要用来预警和辅助战斗。
“先清理这些‘看得见的爪子’。”凌沉声道，“至于深处的低语……我们需要更充足的准备，才能继续深入。”
第一批掘地鼠如同灰色的潮水般从黑暗中涌出，它们体型如大型犬，皮毛稀疏，露出带着溃烂斑点的粉色皮肤，牙齿尖长，带着恶臭扑向两人。
战斗瞬间爆发。能量光束在黑暗中划出短暂的亮线，精准地命中一只只扑来的变异生物。凌则凭借敏捷的身手和能量匕首，在鼠群中穿梭，每一次挥击都带起一蓬暗色的血花。
然而，在战斗的间隙，那来自隧道深处的、混乱而充满恶意的低语，依旧如同背景噪音般，持续不断地萦绕在凌的识海边缘，试图寻找可乘之机。
他们清理了入口处的威胁，但真正的挑战，显然还在那低语传来的、幽暗的隧道深处。那里隐藏的，恐怕不仅仅是更多的掘地鼠。
那些充满了痛苦与疯狂的声音，究竟是谁留下的？它们又在诉着怎样的秘密，或者……警告？
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