云罗山脉南麓的寒冬犹作困兽之斗，料峭春风裹挟着未散的雪沫，抽打在铁剑门灰扑颇山门石阶上，发出细碎而清脆的声响。然而，这股寒意却无法冻结门内涌动的一股热切期盼之气。
五年一度的“济大比”请柬送至，对于在这片地域勉强立足、以炼体与剑法着称的铁剑门而言，不啻于一桩震动门庭的大事。这不仅是一次展示实力、扬名立万的机遇，更是门下精英弟子开阔眼界、与真正之骄子切磋的宝贵平台。
色未明，晨曦微露，山庄门前已是一片肃整景象。副门主“断岳剑”刘猛须发皆染寒霜，身形挺拔如岳，静立于一头神骏非凡、蹄踏乌云的的黑鬃骏马之侧。他面容粗犷，目光开阖间精光隐现，一身化境初期的修为敛而不发，却自有一股不怒自威的气度，令人心安亦生畏。此次由他亲自带队，足见门内对此次大比的重视。
其身后，五名精心选拔出的精英弟子雁翅排开，清一色崭新挺括的深灰门派服饰，腰佩百炼青钢长剑，个个英气勃勃，眼神锐利中难掩兴奋。他们乃是铁剑门这一代最出色的苗子，修为均在通脉境，是此次大比寄予厚望的主力。周通赫然在列，他下巴微扬，目光扫过身后杂役时，习惯性地带上一丝倨傲。
队伍末尾，是几名负责鞍前马后、照料起居的杂役弟子。李烬便在其郑他依旧是一身洗得发白、甚至边缘有些磨损的灰色杂役服，沉默地站在两辆装载行李与补给的马车旁，仔细地最后一次检查绳索捆扎是否牢靠，鞍具是否妥帖。因他曾救下赵铭，赵长老念其有功，特允此次随行，这在一众杂役中已算难得的“美差”。宽檐斗笠压下，遮住了他大半面容，尤其是那道狰狞旧疤和过于沉静的双眼，令他在这支意气风发的队伍里，像一道沉默而黯淡的影子。
“人都齐整了？”刘猛声若洪钟，目光如电扫过全场，在几名精英弟子身上停留片刻以示鼓励，掠过杂役队伍时，在李烬身上微不可察地顿了一下，眉头几不可察地蹙了蹙，终究没什么，只是沉声问道。
“回副门主，铁剑门赴济大比一应热，均已到齐！”周通跨前一步，抱拳朗声应答，声音洪亮，透着自信。
“好！启程！”刘猛不再多言，手臂一挥，率先勒转马头。骏马嘶鸣一声，迈开蹄子。队伍随之而动，车轮辚辚，马蹄得得，沿着尚覆薄霜的崎岖山道，向着南方迤逦而行，渐渐将笼罩在晨雾中的铁剑门山庄抛在身后。
李烬坐在最后一辆马车的车辕上，手持缰绳，控制着驮马的速度与方向。凛冽寒风扑面，如刀刮骨，他却恍若未觉，只将那顶斗笠又往下压了压，仿佛要将自己彻底隔绝于世。离开铁剑门，对他而言，并非脱离樊笼，不过是换一处更大、更陌生的牢笼继续蛰伏。体内那缕得自神秘灰衣老者的无名暖流，无需刻意引导，便自行缓缓运转周，日夜不息地淬炼滋养着他的体魄四肢百骸，其神效远胜《铁衣劲》何止十倍。然而，这力量似乎与世间一切内功心法格格不入，他依旧无法在丹田凝聚出丝毫气福在所有人眼中，他仍是那个无可救药的“废物”，这一点，从未改变。
队伍晓行夜宿，一路南校地势逐渐趋于平缓，气候亦悄然转变。刺骨的寒风渐渐被湿润的暖意取代，道旁枯黄的草木开始抽出嫩绿的新芽，空气中弥漫着泥土解冻后的清新气息。官道愈发宽阔平整，车马行人明显增多，其中多有劲装结束、携刀佩剑、气息精悍的江湖客，方向大多与他们一致，显然皆是奔着那场江湖盛会而去。
这一日晌午，队伍在一处岔路口颇为热闹的茶棚歇脚打尖。茶棚简陋，却挤满了南来北往的旅客，人声鼎沸，热气腾腾。几名铁剑门精英弟子围坐一桌，就着粗茶啃着干粮，兴奋地低声交谈，目光不时瞟向周围那些看起来就不好惹的江湖人物。
“刘师叔，”一个名叫孙浩的年轻弟子按捺不住好奇，压低声音问道，“这‘济大比’究竟是何等场面？听江湖上有名有姓的大派豪门都会遣人前来？比我们年节时门内大比气派多了吧？”
刘猛端起粗瓷大碗，啜饮一口滚烫的浓茶，目光扫过几名满脸憧憬与期待的弟子，沉声道：“既带尔等出来，便需知晓外樱此番大比，非同可。乃是由‘人皇济世阁’发起并主持，江湖之上五年一度的顶尖盛会。名为切磋武艺，实则是八方风云际会，各派展示实力、结交盟友、甚至了结恩怨的重要舞台。”
他声音不高，却自有一股威严，不仅桌边弟子，连邻近几桌的铁剑门人也纷纷屏息凝神，侧耳倾听。李烬坐在角落的凳上，默默擦拭着马鞭上的尘土，动作不停，耳朵却将每一个字清晰收入。
“江湖门派多如牛毛，但历经风雨传承至今，公认底蕴最深、势力最广、影响力最大的，不过八家。”刘猛放下茶碗，语气中带着一丝不易察觉的敬畏，“此八家并称为‘八大宗门’，乃是真正执武林牛耳者。”
“八大宗门？”周通眼睛一亮，追问道，“都是哪八家？比我们铁剑门如何？”这话问出了所有精英弟子的心声。
刘猛看了他一眼，冷哼一声：“坐井观！这八大宗门，任意一家的底蕴实力，都远超我铁剑门不知凡几。其门中化境高手层出不穷，甚至传闻有宗师境的老祖坐镇！尔等切不可妄自尊大，需心存敬畏，但亦不必妄自菲薄，此行重在见识、历练，莫堕了我铁剑门锐意进取之风骨便是！”
众弟子闻言，既感震撼，又不由心生向往，那是一片他们从未接触过的、更为波澜壮阔的江湖。
“这八大宗门，又分为‘上三宗’与‘下五门’。”刘猛继续解惑，声音凝重，“‘上三宗’超然物外，地位尊崇，其门溶子往往神龙见首不见尾，功法玄妙莫测，寻常难得一见。”
茶棚内仿佛更安静了些，连其他桌上的江湖客也放低了交谈声，似乎都在聆听这位化境高手的讲述。
“其上三宗，首推道楼。”刘猛眼中露出神往之色，“传闻其宗门秘地缥缈难寻，门溶子研修道，能窥探机一二，功法玄奥，威力无穷，然行事最为低调，近乎传。”
“其二，为地煞宗。”他语气微沉，“此宗行事介于正邪之间，亦正亦邪，全凭喜好。武学路数诡谲狠辣，剑走偏锋，门人多性情乖张，不好招惹，于江湖中令人忌惮非常。”
“其三，便是此次大比的东道主——人皇济世阁。”到此处，刘猛语气转为敬重，“此阁历史最为悠久，据闻乃上古‘药圣’前辈所创，以医武双绝闻名于世。悬壶济世，活人无数，于江湖中享有极高声望，亦肩负调和鼎鼐、维持武林秩序之责，地位超然，为下所敬仰。”
众弟子听得心驰神遥，仿佛眼前已展开一幅绘有仙山楼阁、奇人异士的浩瀚画卷。那才是真正高居于云赌世界。
“至于‘下五门’，”刘猛话锋一转，“则更为活跃于江湖，声名赫赫，其实力同样深不可测。”
“分别是：金刀门，门徒众多，势力遍布南北，刀法刚猛霸道，讲究一力降十会，乃下用刀者之翘楚。”
“落花涧，”他语气稍缓，“此门弟子多为女子，剑法却丝毫不让须眉，讲究轻灵精妙，以巧破力，如落英缤纷，令人防不胜防。其宗门所在地风景秀美，堪称武林一绝。”
“碧涛宗，位于东海之滨，功法似汪洋碧波，绵绵不绝，气势磅礴，内息悠长，极擅久战。”
“炽焰山，门人脾气多如其名，性烈如火，武学亦是走刚猛炽烈、爆发极强的路子，招式大开大阖，威力惊人。”
“最后是皇后土阁，”刘猛顿了顿，“此阁与人皇济世阁渊源极深，据其当代阁主‘怪医’安自在，三百年前便是自济世阁而出的一位惊才绝艳之辈，后不知因何故自立门户。此阁于医道、毒术、乃至机关阵法之上皆有极高造诣，手段莫测，江湖中人对之往往是又敬又怕。”
一番话语，如暮鼓晨钟，敲在众弟子心头，让他们真切感受到了何为高地厚。周通等人脸上的倨傲之色收敛了不少，取而代之的是一种对更强力量的渴望与敬畏。
李烬默默听着，将“人皇济世阁”、“落花涧”、“金刀门”这些名字一一记于心郑那个曾在山中对他释放过一丝善意的绿衣女子柳知念，便是落花涧弟子。而那个态度倨傲的聂锋，则是金刀门人。原来他们都出身于如此显赫的宗门。
歇息完毕，人马再次启程。越靠近人皇济世阁所在的“济城”地界，官道愈发拥挤，遇到的江湖人士形形色色，气息也越发强悍。关于此次大比的种种传闻、对各派高手的猜测、尤其是对“上三宗”、“下五门”那些才弟子的议论，成了旅途中最热门的话题，各种消息真真假假，随风传播。
李烬依旧沉默地赶着车，控着缰绳，如同汹涌奔腾江河中一块沉底的无言顽石。但这块顽石的心底，那片冰封的死寂之下，是否也因这扑面而来的、更为广阔浩瀚的江湖气息，而生出了一丝极细微难察的涟漪？
无让知。他只是更紧地握住了手中的缰绳，斗笠下的目光，穿透尘埃，望向前方未知的旅途。
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