夜色渐淡，烛火在案前摇曳，苏桐搁下笔，指尖轻抚《边务要略》初稿。纸页尚温，墨痕未干，她凝视着那句“凡外示强，则内须实；凡欲安民，则必固疆”，目光沉定。
光微明，她已将文书呈至御前。
玄烨宸立于窗畔，接过折子细览，眉宇间透出思索。片刻后，他抬眼：“你昨夜所思，今日便要付诸朝议？”
“时机不容迟缓。”苏桐语气平和，“边境屯兵、商船被扣，皆非孤立之事。邻国既以联动施压，我若仍以单线应对，终将疲于奔命。”
“可新政初行，根基未稳，此时转向外交，是否过早？”玄烨宸低声问。
“正因新政初行，才更需外部呼应。”她取出一张新绘舆图，铺展于案，“靖南依北狄之势，南越重海贸之利，临海困于粮谷不足。三者利益各异，岂能真正同心？我们不必破其联盟，只需寻其裂隙。”
玄烨宸沉默良久，终是点头：“你下去。”
早朝钟响，群臣列班而立。
苏桐立于殿中，声落如钟：“今外患并起，然战守之外，尚有第三途——合。”
众臣微怔。
礼部尚书上前一步：“合？自古华夷有别，邦交唯贡而已。何来‘合作’之？”
“正因为非常之时，故行非常之策。”苏桐不疾不徐，“彼以多国相迫，我若闭关自守，是弃主动于人手。不如遣使出访，察其国情，结其可结之人，疏其同床异梦之盟。”
工部侍郎皱眉：“使节远行，耗费甚巨，且难保他国诚意。若徒劳往返，岂非损我国威？”
“此行非为求和，亦非纳贡。”她直视众人，“而是宣告——大雍不惧战，亦不避谈。我们愿与守信之国共通有无，与持义之邦共维秩序。这不是退让，是布局。”
尉迟凌峰立于武官之列，虽未开口，却微微颔首。
玄烨宸环视群臣：“苏卿所言，意在分势制衡，以合促安。诸位以为如何？”
殿内一时寂静。
户部尚书低声道：“若真要遣使，经费从何而来？如今边军调拨尚未完全落实……”
“此次出使，不设繁仪，不携重礼。”苏桐即刻回应，“使团规模精简，随行不过十人，车马自备，饮食从简。所需十万两银，可由织造局与东宫修缮余款中调剂而出，不影响边防与技院运转。”
礼部尚书仍持异议：“纵然节用，然另立专司，恐乱体制。鸿胪寺本掌宾礼，何须再设新衙？”
“鸿胪司掌礼，却不通政。”苏桐神色不动，“此次出使，非仅通好，更负情报研泞政策建议之责。各国政令变迁、民生状况、军备虚实，皆需系统梳理。旧制难以承载此任。”
她取出一份章程，双手奉上：“臣拟设‘外交使团筹备司’，暂由六部抽调通晓文书、熟知边情之员兼任，不增编制，不扩府库。职能三则：一为遴选使节，二为制定国策建议，三为汇总外情，每五日直报议事厅与陛下。”
玄烨宸接过章程，逐条细阅。
殿中无人言语。
良久，他提笔批下“准”字，朱印落下，清脆一声。
“既已允准，望诸卿协力推进。”他看向苏桐，“人选由你拟定，礼部配合文书准备，户部三日内划拨启动款项。”
礼部尚书躬身领命，面色复杂。
退朝之后，玄烨宸独留苏桐于勤政殿。
“你今日所言‘合’字，究竟有多深打算？”他问。
“合，不是妥协，而是争取时间与空间。”她答，“我们技院初成，学堂方立，百姓识字尚在起步。此时全面开战，耗的是民力，赡是根本。而若能借外交之机，拉拢一国，牵制一国，至少可保南洋航路畅通，北方边防从容布署。”
玄烨宸缓缓坐下：“你是想，用谈判桌上的寸进，换回国内一年安稳？”
“不止一年。”她目光清明，“是要让邻国明白，与大雍为敌，代价沉重；与大雍为友，利益可期。待我农产再升，匠术再进，兵力再整，那时无论谈或打，主动皆在我手。”
他望着她，忽而一笑：“你总能把最难走的路，走出新的方向。”
傍晚时分，西阁灯火通明。
苏桐坐于案前，面前堆叠着各国风土志、商路记录、历年使节往来文书。执事官捧来铜印，她亲手验过印文，交付其人：“自今日起，外交使团筹备司正式运作。所有文书加盖此印，方可呈递议事厅。”
“使节名单可定？”执事官问。
“定了。”她抽出一份卷宗，“首站，选临海。”
“为何是临海？”
“因其困于粮荒，急需外输。而我朝去年粮产 surplus 三成，正可为交换筹码。他们缺粮，我们缺盟友——各取所需，最易达成共识。”
执事官记下，又问：“若临海拒不受见，或暗中通敌？”
“那就让他们知道，拒绝善意的代价。”她语气平静，“但在此之前，我们要先递出橄榄枝。不是因为软弱，是因为清醒。”
窗外暮色四合，宫道上传来巡卫换岗的脚步声。
她翻开临海国志，一页页细读，直至深夜。
次日清晨，第一批外交文书封缄入库。苏桐亲临监督，逐一核对内容。其中一册标注“密件”，专录临海沿海布防与港口吞吐数据，据报来自商旅耳闻与密探回传。
“这些信息，”她指着一处港口图样，“必须核实三次以上，方可作为使节参考。”
执事官应诺，正欲收匣，忽听外间通报：“尉迟将军求见。”
尉迟凌峰大步而入，甲胄未卸，神色肃然。
“苏大人。”他抱拳，“边军哨探回报，靖南又向黑河以东移营五十里，且截断两处商道。”
苏桐抬头，眼神未变。
“知道了。”她转身取过一份地图，摊开于案，“请转告前线将士，严守界线，不得擅动刀兵。但若对方越界一步——”
她指尖点在一处隘口。
“即刻飞报，不得延误。”
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