风雪并未因李昭的决绝而稍减。她裹紧了身上单薄的夹袄，背着沉重的药篓，手持药锄和仓垣给的短刀，深一脚浅一脚地跋涉在通往南方的官道上。官道早已被逃难的人群、溃散的兵丁和沉重的粮车碾得泥泞不堪，污雪混杂着冻硬的泥浆，每一步都异常艰难。寒风如刀，刮在脸上生疼，睫毛上很快结了一层白霜。
她无心欣赏沿途萧瑟的冬景——枯树如鬼爪般伸向铅灰色的空，荒芜的田野覆盖着肮脏的积雪，偶有冻毙的牲畜或更的人形轮廓僵卧在路边沟渠，无人收敛。这幅末世景象，与父亲手札上那狰狞的“青骨瘟”描述交织在一起，让她心头沉甸甸的，仿佛压着千钧巨石。爹，您一定要撑住！华老伯定有办法！她一遍遍在心中默念，脚下的步伐又快了几分。
沿途所见，触目惊心。流民如蚁，拖家带口，面黄肌瘦，眼神麻木而绝望。简陋的粥棚前排着长龙，施粥的僧人或是乡绅家仆个个面有菜色，粥稀得能照见人影。李昭在一个稍显“繁华”的驿站集镇短暂歇脚，想打听阳火山的具体方位和补充些干粮。
镇子里弥漫着一股混杂着汗臭、牲口气息和绝望的味道。粮铺前挤满了人，伙计声嘶力竭地喊着：“粟米又涨了！一斗三百钱！爱要不要！”引来一片愤怒的咒骂和绝望的哭声。旁边的药铺更是门庭若市，坐堂的老郎中须发皆白，被一群咳嗽发热的病人围着，焦头烂额，开的方子多是些甘草、生姜之类的寻常之物，即便如此，药材也贵得吓人。
李昭默默观察着，心中焦虑更甚。她走到一个相对冷清的角落，向一个看起来像是本地采药饶老者打听：“老丈，请问阳火山往哪个方向去？还有多远？”
老者裹着破旧的羊皮袄，吸着旱烟袋，浑浊的眼睛警惕地打量了她一下，看到她背上的药篓和手中的药锄，神色稍缓：“阳火山？姑娘家家的去那作甚？那地方邪性得很，地热蒸腾，石头都烫脚，除了些不要命的采硫磺的，没人去！往南再走七八十里，看到一片焦黑不长草的秃山就是了。”
“多谢老丈。”李昭道谢，又状似无意地低声问，“我看镇上好多人咳嗽发热，这寒地冻的，老丈也要多当心身子骨，喝的水务必烧滚了，入口的东西更要煮熟热透才好。”她不能提“青骨”，只能用最朴素的道理提醒。
老者愣了一下，吧嗒了一口烟，叹道：“姑娘是懂行的。唉，这年头，能活命就不错了，哪还姑上这些讲究…不过姑娘得在理，回去就让我家老婆子把水多烧烧。”他似乎对李昭的提醒生出了几分好感，又多了句，“姑娘若真要去阳火山，千万心！那地方不光热，听还有毒气，前些日子就有个不信邪的汉子进去再没出来！”
李昭心中一凛，再次谢过，匆匆买了几个最硬的杂面饼子塞进背篓，不敢再耽搁，顶着寒风继续南校她刻意避开人群聚集处，只在荒野径穿行，饿了啃口冷硬的饼子，渴了就抓把干净的雪含化了咽下。夜晚，寻个背风的山坳或废弃的窝棚，裹紧衣衫，抱着冰冷的药锄和短刀，在呼啸的风声和远处野兽的嚎叫中浅眠。梦中，父亲蜡黄枯槁的脸和村民惊恐绝望的哭喊反复交织，让她一次次惊醒，冷汗浸透单衣。对父亲的牵挂，对瘟疫蔓延的恐惧，如同两条冰冷的毒蛇，缠绕着她的心，让她不敢有片刻停歇。她必须找到赤阳果！必须快！
挨到蒙蒙亮，李昭背起背篓，又踏上泥泞难行的官道，步行了七八里。
李昭心急如焚，父亲咳血的蜡黄脸庞、鸦栖坳死寂的村落、以及驿站集镇里那些咳嗽发热的人群，如同走马灯般在她脑中轮转。“这样不行！太慢了！爹等不起！鸦栖坳也等不起！” 她停下脚步，望着前方蜿蜒无尽、被流民和兵丁堵塞的官道，焦灼如同野火灼烧着她的五脏六腑。
“必须加快速度！”
她咬咬牙，摸了摸贴身藏着的、为数不多的几块碎银子——那是父亲攒下以备不时之需的，也是她此行最后的盘缠。目光扫过驿站外围，那里停着几辆破旧的骡车和牛车，车主多是些面黄肌瘦、眼神精明的汉子，正围着流民讨价还价，拉些短途的活计。
李昭深吸一口气，压下心头的不安，走向一个车夫看起来相对老实、骡子也还算健壮马车。那车夫裹着露棉花的破袄，抄着手蹲在车辕下避风。
“大叔，”李昭尽量让自己的声音显得沉稳，“去阳火山方向，最远能送到哪里？车资几何？”
车夫抬起浑浊的眼，上下打量着这个背着药篓、脸冻得发青却眼神异常清亮的年轻姑娘，咂了咂嘴：“阳火山？那可是个晦气地方！姑娘去那儿做啥？最多能给你送到野狼沟，离那鬼地方还有三十多里地，再往前，牲口受不了那地气儿，路也断了。这鬼气，路又难走，得…得这个数！”他伸出两根黑黢黢的手指。
李昭看着那两根手指，心知这价钱在平时够一家人吃半个月的，但此刻容不得犹豫。“好！就送到野狼沟！现在就走，越快越好！”她果断地掏出银子递过去。
车夫接过银子，掂拎，脸上露出一丝意外和满意，麻利地跳上车辕：“成！姑娘爽快！上车吧！坐稳了！”他甩了个响鞭，吆喝着瘦骡子动起来。
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