知许连忙解释：“这几只鹦鹉是前几日从西疆购得的，每日让下人们在旁念叨，倒也学了不少新鲜话儿。”
“这般有灵性的倒是少见，”凌霜的目光落在鹦鹉五彩的羽翼上，待鹦鹉跳到她指尖对应的笼边时，指尖微微一顿，“我家中那只，便没这般会讨喜。”
知许见状，从袖中取出一把早已备好的粟米，从笼缝中递进去：“它是被惯坏了，每日必得些新鲜粟米才肯好好学话。凌娘子若是不嫌弃，下次我让园丁挑些饱满的，送些去凌府，或许能教得府上那只多会几句。”
凌纪在一旁笑着插话：“那可太好了！有了知许你这法子，不定能让我家那只活泼些。这鹦鹉学话，可有什么诀窍？”
知许耐心答道：“也无甚诀窍，不过是每日晨昏时在它耳边多念叨几遍，再用些它喜爱的吃食引诱罢了。”
“原来如此！”凌纪恍然大悟，转头对凌霜道，“下次霜霜便教它句新的，瞧瞧它学得快不快。”
凌霜闻言，嘴角泛起一丝浅淡笑意，恰在此时，笼中鹦鹉突然叫了声“笑一个”，逗得她弯了眉眼：“也好，届时也试试。”
阳光透过廊檐的雕花落在她眉眼间，与鹦鹉斑斓的彩羽相映成趣。知许看得有些失神，递粟米的手停在半空，愣了半瞬才缓缓收回。
凌纪瞧着鹦鹉吃得欢快，伸手逗弄道：“这东西倒会享福，知许这般细心照料，难怪这般灵性。”
着便引着鹦鹉又叫了声“好茶”，惹得丫鬟们低笑不已，廊间的氛围越发轻快起来。
这时，丫鬟过来通报，前厅备好零心，请几位郎君娘子过去。
凌纪率先迈步，知许和凌霜跟在后面，两人并肩走着，隔着半臂的距离，却都能感受到对方的气息。
廊下的桃花开得正好，一阵风吹过，花瓣落在凌霜的发间，知许下意识想伸手替她取下，手到半空又停住，转而指着她的发间，低声道“凌娘子，你发间有片花瓣。”
凌霜抬手取下花瓣，指尖不经意碰到他的指尖，两人皆是一顿，连忙收回手。凌霜将花瓣轻轻放在掌心，低声道“多谢郎君。”
前方的凌纪正瞧着廊外新开的垂丝海棠，笑着招手：“你们快来看！那株垂丝海棠开得真盛！”着便率先往海棠花处走去。知许与凌霜对视一眼，也连忙迈步跟上。廊下的桃花花瓣随风轻落，悄无声息地铺在两人身后的青石板上，晕开一抹淡淡的春情。
晚些时候送走了凌府众人，折府一家人在偏厅用饭。琼奴眉头微蹙，舀汤的银勺在碗沿轻碰两下，终是放下筷子与折母道：沈家老太太近来缠绵病榻，库房里那颗百年的首乌，媳妇想着明日安排妥当，给沈府送去。
折母放下茶盏，指尖在桌沿轻叩两下：该当的。沈家毕竟与咱们是姻亲，这百年首乌既是难得的滋补之物，送去也是尽咱们的心意。
她抬眼望向琼奴，语气里带着长辈的周全：你明日亲自走一趟，好生嘱咐管事，莫要失了礼数。
琼奴点点头，叹了口气：来沈老太太也卧床近一月了，汤药不断，也不知何时能见好。她想起前几日去沈府探望时，好德消瘦的模样，心下不免担忧。
折淙给琼奴添了碗热汤，温声道：老太太年岁虽高，但素来身子骨硬朗，又有四妹妹日夜侍奉在侧，好好将养着，总能熬过去的。
琼奴蹙了蹙眉：四妹妹衣不解带地照顾了好些时候，我前几日去瞧她，整个人瘦得脱了形，眼窝都陷下去了。她转头看向折母：这沈家内宅全靠四妹妹人撑着，她这般熬下去，身子如何吃得消？
折母叹息着点头：正是这个理。老太太身边离不得人，可沈夫人若累垮了，府里上下更乱。得叫她也顾着自己身子才是。
知许坐在下首，安静地听着。他只从清晏口中隐约听过曾祖母身子不爽利，却不知已到卧床不起的地步。
此时听众人议论，心里一紧，放下筷子轻声道：我明日下值后去接娘亲，正好顺路去瞧瞧沈老太太，也看看清晏哥。
折淙正给折母布材手顿了顿，随即点头：也好。你与清晏自来亲近，去了也能劝劝他宽心些，莫要太过烦心伤神。知许应了声。
用完膳后，众人各自回院歇息，谁也没料到夜色里竟藏着变数。
卯时正刻，刚蒙蒙亮，外院的管事便急匆匆赶来上房。丫鬟不敢耽搁，轻手轻脚挑了帘子进来，隔着湘妃竹帘低声道：夫人，沈府来人报丧，沈老太夫人薨逝了。
琼奴猛地坐起身，声音带着刚醒的沙哑与惊愕：什么？何时的事？折淙也连忙披衣坐起，脸上满是惊色，连衣带都没来得及系紧。
丫鬟躬身回道：沈府来人，是寅时末刻，老太太想起身喝口水，刚坐起来便猛地栽倒在地。大夫赶来时，脉象已绝，回乏术了。
琼奴闻言心口一紧，连忙吩咐丫鬟：快，去告知老夫人和知许，再备上素服，我们即刻动身去沈府。她转头看向折淙：那百年首乌......
折淙已起身更衣，沉声道：我去吩咐管家备车，顺带将那百年首乌带上。就算用不上，也是咱们的一份心意。着大步往外走，脚步匆匆。
不多时，一行人便赶到了沈府。府门早已挂上了白幡，素帛在晨风中轻轻晃动。门口的厮身着素白孝衣，见了折府众人连忙引着往内走。
府内处处皆是素色，窗棂上糊着白纸，地上铺着白麻，往来仆妇丫鬟都敛声屏气，只偶尔传来压抑的啜泣声，像被揉碎的棉絮般细碎。
其他姐妹也已陆续带着家眷赶到。好德一身重孝，双眼红肿如桃，见了众人便撑着身子上前，声音哽咽得几乎不出话：姐姐......
寿华连忙上前扶住她，轻声安慰：四妹妹节哀。老太太四世同堂，福寿双全，也算是喜丧了，莫要太过伤怀。
福慧也上前帮着搀扶，温言道：“是啊，四妹妹，这府里上上下下还得靠你主持大局，你若哭坏了身子，老太太在有灵也不安心。”
好德攥着帕子，泪水仍是止不住地往下掉，勉强点头道：我知道，多谢姐姐们。她深吸一口气，强撑着道：你们先去偏厅歇息，我去招呼其他宾客。
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