他完全没想到，袁子鹏一家竟然提前得知了消息，跑了！这怎么可能？皇上逮捕袁崇焕的消息是绝密，除了朝中少数大臣，外人根本不可能知道！难道是朝中有人走漏了风声？还是袁子鹏有什么通的本事，能提前预知？
“完了……这下全完了……”
王德化喃喃自语，脸色瞬间变得惨白。
他想起回到京城后，崇祯帝那愤怒的眼神，想起自己可能会受到的惩罚——轻则被杖责流放，重则被凌迟处死！想到这里，他的腿一软，差点瘫倒在地，幸好身边的太监及时扶住了他。
“公公，您没事吧？”太监担忧地问道。
王德化摆了摆手，强打起精神，对锦衣卫校尉吩咐道。
“快！去把本地袁氏宗族的族长给我找来！我倒要问问，他们是不是知道袁子鹏一家的下落！”
锦衣卫校尉连忙领命，带着几个府兵去寻找袁氏族长。
不多时，袁氏族长袁德宏被带来了。
他是个七十多岁的老头，头发花白，穿着一身绸缎长衫，脸上满是惊慌。
“大……大人，不知找老儿有何吩咐？”袁德宏跪倒在地，颤声问道。
王德化盯着他，眼神锐利如刀：“袁德宏，你是袁氏族长，袁子鹏一家是你们袁氏宗族的人，你老实，他们是不是跑了？跑到哪里去了？！”
袁德宏连忙摇头：“大人，冤枉啊！袁子鹏他们家虽然姓袁，但并非咱们本地袁氏宗族的人，他们祖上是从广西迁来的疍民，咱们宗族根本就没接纳他们！他们半个月前要去京城，老儿也是后来才知道的，至于他们去了哪里，老儿真的不知道啊！”
王德化哪里肯信，厉声道：“你还敢狡辩！若不是你们宗族通风报信，他们怎么会提前跑了？来人啊，给我打！”
府兵们刚要上前，袁德宏连忙大喊：“大人饶命！大人饶命啊！老儿的都是实话！袁子鹏家在咱们宗族里一直被排挤，他们走的时候根本就没告诉咱们，还是村里的人的！不信您可以问里正！”
王德化看向里正，里正连忙点头：“大人，族长的是实话，袁子鹏家确实和宗族关系不好，他们走的时候没通知宗族。”
王德化看着两人惊慌失措的样子，知道他们的可能是实话。
他无力地挥了挥手：“算了，放了他们吧。”
袁德宏和里正如蒙大赦，连忙磕头谢恩，狼狈地跑了出去。
王德化站在袁府的院子里，看着空荡荡的房屋，心中充满了绝望。
他知道，自己这次的任务彻底失败了，回到京城后，等待他的将是雷霆之怒。
“公公，咱们现在怎么办？”太监心翼翼地问道。
王德化深吸一口气，强压下心中的恐惧，沉声道：“还能怎么办？先回广州，向丁总督明情况，再想办法追查袁子鹏一家的下落。他们带着一家老，还有那么多财物，肯定跑不远！”
完，他率先走出袁府，带着一行人朝着广州的方向走去。
夜色渐渐降临，寒风呼啸，王德化裹紧了身上的衣服，却还是感到一阵刺骨的寒冷。
他知道，这个冬，注定不会好过。
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边疆，寒风卷着雪粒子抽打在通州的城楼上，孙承宗握着城垛的手冻得发红，目光却死死盯着东南方向的狼烟。
中军参将递来的军情文书还带着墨香，字里行间却透着一股令人齿冷的僵硬——昌黎城守将李邦华又一次驳回了他派辽军步兵协防的请求，理由是“辽兵骄悍，恐扰民生”。
“骄悍？”孙承宗将文书拍在箭楼的案几上，黄铜烛台里的火苗猛地窜起，映着他满是皱纹却依旧锐利的眼睛。
“等鞑子的马蹄踩碎了昌黎城门，看他还敢谁骄悍！”
帐下的亲兵都垂着头不敢作声，谁都知道这位新任兵部尚书此刻的怒火不是冲着手下，而是冲着那些躲在城墙后只知党争的文官。
他踱步到舆图前，手指重重点在昌黎城的位置。
“皇太极刚从京师外围撤兵，却分兵突袭京东诸城，永平府已陷，偏偏这昌黎城是山海关到通州的咽喉，李邦华守不住，整个京东防线都要塌！”
而此时的黎昌城内，县令左应选正站在县衙的院子里，看着刚从山海关送来的军报眉头紧锁。
他身边的主簿颤巍巍地道：“大人，孙督师也是一片好心，辽军虽是边军，但战斗力总比咱们这些乡兵强啊……”
左应选猛地转过身，官袍下摆扫过石阶上的积雪。
“好心？上月永平府陷落时辽军溃兵劫掠的事你忘了？那些丘八眼里只有银子和女人，让他们进城，鞑子没来城先乱了！”
他并非不知唇亡齿寒的道理，只是身为文官，骨子里对武将的提防早已刻入骨髓。
更何况昌黎城，粮草本就紧张，再添上几百号辽军，后勤更是雪上加霜。
他将军报揉成一团扔进炭盆，火星溅起又迅速熄灭。
“传我命令，紧闭四门，召集乡勇加固城防，谁敢再提让辽军入城，军法处置！”
同一时刻，后金的营帐扎在昌黎城外二十里的荒原上，篝火将夜空烧得通红。
皇太极披着黑狐皮大氅，坐在铺着虎皮的宝座上，目光扫过底下垂首侍立的蒙古部落首领。
敖汉部首领色臣台吉率先开口。
“大汗，昌黎城不过弹丸之地，交给我们蒙古勇士，三日之内必定拿下！”
他身后的奈曼、巴林等部首领也纷纷附和，腰间的弯刀在火光下闪着寒光。
皇太极嘴角勾起一抹冷笑，手指摩挲着腰间的玉佩。
“本汗知道你们蒙古勇士勇猛，但昌黎城藏着永平逃来的官绅财物，更扼守京东要道，不可觑。”
他顿了顿，声音陡然提高。
“不过，本汗话算话——若能攻克此城，城中财物任凭你们取走，女子、牲畜，凡是你们想要的，都归你们！”
蒙古首领们顿时欢呼起来，色臣台吉更是拍着胸脯保证。
“大汗放心！明日我们就将昌黎城的城门拆下来给您当脚凳！”
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