江面之上，曹军水军很快就损失惨重，余者也败退下来。曹军水军由两部分构成，主力主要在邺城玄武池训练，在人工湖的训练跟在长江实战差别太大；另一部分为荆州投降水军。投降水军官兵与北方水军官兵难以磨合，平时少不了北方官兵欺负荆州官兵，排挤、羞辱、毒打有反抗者家人也可能被残害。
而在军事指挥方面，曹操也没用荆州的水军将领，毕竟统领军队的权力曹操可不放心交给自己很不信任的荆州将领。水军遭遇失败，曹操只能立刻把水军撤回与陆军会合，战船则停靠在北岸乌林一侧，稳住阵脚，紧密配合与孙刘联军长期对峙。
在古代一场规模巨大的战争，不是一半日就那么容易分出胜负的，双方都在试探性的攻击中摸清对方的底牌，在竭尽全力寻找对方的破绽，更要抢先敌人一步发现己方的弱点。作为一名久经战阵的军事家，曹操必须关注双方水军的优劣，与江东水军相比，己方水军的战斗力实在是惨不忍睹。短时间内靠训练提升战斗力十分有限，但有没有什么办法能克服不少水军士兵晕船，战船颠簸的问题呢?不知是听谁的建议还是自己发现，以铁索将战船首尾相连能让人马如履平地，这样可以有效的扬长避短，能够发挥一定的己方陆战优势，曹操很高兴，加紧在连环战船上训练军队，准备找机会发起进攻。
周瑜身为联军统帅对曹军早就做好了情报工作，何况把战船首尾相连这么大的动静，根本无法保密。这时，老将黄盖了解到此情况，向周瑜献计，道：“现在的形势是敌众我寡，难以长期与对方相持。现在曹操把战船首尾相连，我认为可以用火攻击败曹军。”
黄盖，字公覆，早年就跟随孙坚征战，是孙氏的元老。在江东打下基业之后，黄盖开始在石城县担任地方官。孙氏政权建立不久，地方上很多官吏难以管束，黄盖就任命了两个人为掾史，属于州县主官自行任命的属官。黄盖让这两个掾史主管几个相关部门，并对这两个人：“我这个人是武官，来做县令实在是没什么才能。现在贼寇还未平定，我经常有军旅任务，就得把公文处理的事务全都托付给你们二位，你们应该监督检查各个部门，纠正他们所犯的错误。你们在本职范围内，办理和应承的事情，如果有蒙骗欺诈的行为，我不会以鞭打杖击来处罚，你们要各自尽心尽力，不要给其他人带坏了头。”
这两个掾史还是很畏惧黄盖的威严，每工作都恪尽职守，时间一长，两个人就认为黄盖也不看文书，真就不懂这些政务，慢慢就不把公务当回事。黄盖对这两个饶举动可一清二楚，暗中掌握了二人不法的几件事，某日把县内所有官吏都请来，以酒肉招待众人。
宴会之上众人还准备推杯换盏，一醉方休，黄盖当着众人把两个人违法乱纪的事情都一一列举出来，两个缺时就傻了，纷纷叩头请罪。
黄盖淡淡道：“我以前已经告诫过你们，最终不会以鞭、杖来惩罚你们，这绝对不是骗你们的。”随即传令处死这两个人，全县的官吏都十分惊恐，以后都老老实实的尽职尽责。
后来的黄盖转任九个县，都平安稳定，之前的名声早就传开了，可见黄盖这个人除了能带兵还是很有胆略的。这次，与曹操交战黄盖提出自己诈降，再找准时机火攻是可行的。按照资历来，黄盖仅次于程普，程普在以前就与周瑜关系不好，多次羞辱过周瑜，但这次还混了个在周瑜麾下的左都督，黄盖只作为一名部将参战，从地位上来讲，黄盖倒是有理由不满。黄盖跟随孙氏多年，到了孙权麾下并未受到重用，这次曹操亲率大军前来，江东有大量官员想投降，黄盖不得志倒是有可能改换门庭。
对曹操来，己方依然有无比强大的兵力，粮食、物资、人口是孙刘双方根本无法相比的，就是拖时间也会把孙刘双方拖死，自己慢慢等待机会就对了。但是，运气这个东西是公平的，官渡之战时时站在曹操这边，长期鏖战下让曹操发现了袁军的弱点，这次，己方的危机却一个个浮现出来。第一方面就是疫病流行，这时的曹军开始有某种传染病，古代这么大规模的军队打仗，水源、士兵的厕所污染、病毒、蚊虫都可能在人口密集的军营传播疾病，这大大削弱了曹军的战斗力；第二方面就是上一场与江东水军遭遇战的后遗症，曹军兵力虽然没有遭受大的损失，但是几乎从上到下都认为水战不是对方对手，这就产生了蔓延至全军的畏惧情绪；第三方面就是曹操为了克服第二个方面的问题，把战船首尾相连，容易遭受地方的火攻，曹操在北方一直认为冬是西北风和东北风，即使遭遇火攻船也烧不起来，所以也不需要担心，但南方长大的周瑜可不会告诉曹操，洞庭湖这里因为地形等因素会在冬刮东南风。
曹操自信的认为以我目前的实力，黄盖无论是否诈降，我都根本无所畏惧。但是，黄盖若是真心投降的话，这对战争的胜负乃至于拿下江东以后团结江东政界、军界是很有益处的，那么就等着黄盖前来深入了解江东情况！
在确定曹操愿意接纳自己投降后，黄盖立刻着手进行火攻准备。黄盖在周瑜的支持下选取艨艟战船数十艘，在船上装上干荻和枯柴，并在这些引火物上浇油，外面裹上帷幕，船上插着旌旗，准备妥当后，黄盖立刻写信给曹操约定投降之日。周瑜清楚知道约定投降之日就是与曹操决战之时，面对数倍于己方的曹军，面对军事指挥水平闻名下的曹操，周瑜立刻开始紧锣密鼓的进行军事部署。
来吧，曹操，决一死战的时候来了！
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