工山·晨钟七响，云霞尽染。
卯时初刻，百炼谷外谷广场已聚起黑压压的人潮。高台之上，一名银袍元婴老者手执玉槌，击钟七次，宏声回荡：“时辰已到——开谷！”
轰隆隆——
广场尽头，两座百丈高的青铜巨门缓缓自沉，露出一条被星雾弥漫的狭长甬道。雾中隐有赤、金、银三色火舌吞吐，更夹杂细碎电弧，似在警告来者：谷内非善地，生死由己。
萧寒立于人群，灰袍朴拙，气息压在筑基巅峰。昨夜暗中窥视的那缕阴寒死意，仿佛被这晨钟震散，再无痕迹，但他心底清楚——幽冥的暗子绝不会止步于城外。今日入谷，明为寻材，实为引蛇。
“诸位持令者，依序入谷！外谷开放三日，各凭机缘；内谷需积分破万方可激活传送，否则莫要强闯，免丧性命！”银袍老者话落，袖袍一拂，一股柔力将前排修士推入星雾。
萧寒抬手按住储物袋，指环与陨星剑同震。他不再迟疑，随流踏入雾道。
雾散，景象骤变。赤红大地如被神火烤灼，裂缝中岩浆汩汩；高空却悬着一座倒垂的银白山岳，山体布满剑痕，丝丝缕缕的星辰铁精化作光雨洒落，未触地便被热浪蒸成铁雾，凝成漫星屑，美轮美奂，却也杀机暗伏。
“外谷·星火原。”萧寒脑海中闪过孙大师赠予的简要图录。簇乃工阁初代阁主以“陨星煅火脉”造就的奇地，星屑与地火交融，孕生三种灵材：
一曰“星焰铁”，可炼飞剑；二曰“焚星髓”，能固器灵；三曰“火魄珠”，最罕见，可助火系修士淬炼本命真火。 而萧寒的目标，正是火魄珠——若能以真凰之炎吞噬此珠，或可再度蜕变，为日后承载“镇魔石”“补髓”的磅礴能量打下根基。
星火原上早已人影散乱，遁光此起彼伏。萧寒不急于深处，他先在外围裂缝中收取了几块星焰铁，以做掩护，随即沿着一条岩浆暗河，向原心潜去。
越往里，温度越高，星屑越密。寻常筑基后期已需全力撑起护罩，萧寒却只是指尖一点，一缕暗金剑元裹着淡薄凰炎，在周身化作三尺气幕，星屑落上，嗤嗤作响，被悄然炼化，反成补充。
行至原心边缘，一座然岩浆湖呈现。湖面百丈，中心凸起一方黑红礁石，礁上生有一株半尺高的赤晶树，树梢挂着三颗龙眼大的赤红宝珠——火魄珠！珠子表面星纹流转，如呼吸般明灭。
然而树周围，却盘踞着七条“星焰蟒”，皆四阶初期（堪比金丹一层），蟒身布满星斑，吞吐星火，互为犄角。湖面更有然禁空阵纹，遁光难渡。
萧寒隐于暗处，目光微闪。硬撼七蟒，即便他真实战力已媲美金丹中期，也难免负伤；更关键的是，他察觉湖底还潜伏着一股隐晦而阴寒的气息——与那夜窥视他的“影楼”死意同源，却更加深沉。
原来如此。萧寒心底冷笑，“影楼与幽冥，果是蛇鼠一窝。故意在此蹲守，专等收取火魄珠之人。他不动声色，退至外围，寻了一处星焰铁脉，当众取出大锤，叮叮当当锤炼起来，似在收集材料。暗中，却将一缕剑元沉入地脉，借岩浆流悄然勾勒一座“周星隐阵”——以星焰铁屑为纹、凰炎为引，可在一瞬隔断湖面与地底阴气的联系。
两个时辰后，阵纹悄然成型，与地表星屑完美相融。萧寒收锤，似是因高温难耐，转身欲走。湖面之下，那股阴寒死意微不可查地波动了一下，仿佛确认目标已放弃，即将散去。就在这一刻——萧寒脚步陡止，指环微震，背后陨星剑出鞘！
“锵！”
暗金剑光化作百丈长虹，却并非斩向火魄珠，而是反手下刺，没入脚下岩浆！
轰——！
星隐阵瞬间激活，璀璨星幕升腾，将湖面与地底那股阴寒气机生生切断！
啊！一声非人嘶吼自地底炸响，一团灰黑雾气被剑光逼得破土而出，雾气中裹着一道模糊人影，披黑袍、戴白骨面具，胸口绣着一截幽暗“影”字——影楼地级杀手！
萧寒早有所料，剑势不止，左手并指，遥指湖面。
星焰蟒，借尔真火一用！
被切断阴气来源的七条星焰蟒正躁动不安，忽感一股同源却更高阶的凰炎气息在召唤，本能驱使下，蟒首齐昂，七道星火洪流喷薄而出，于空中交汇，化作一条百丈星焰巨蟒虚影，被萧寒剑意牵引，猛地扑向那灰黑雾影！
星凰合击，焚幽！
轰隆隆——！
星焰与凰炎交织，化作赤金银三色火海，瞬间吞没灰黑雾影。白骨面具发出“咔嚓”碎裂声，幽冥死气如雪消融，那地级杀手的肉身尚未完全显露，便被焚成虚无，只余一枚漆黑储物指环坠落。火海余波席卷，七条星焰蟒亦被震得跌入岩浆，重伤翻滚，却未殒命。萧寒趁势掠向湖心礁石，剑元化丝，轻巧一绕，三颗火魄珠已落入掌心。他并未贪多，收珠即走，几个闪烁便消失在星雾深处。
整个交战过程，不过十息。远处有修士感应到波动赶来，只见到一片尚未熄灭的火海与哀鸣的星焰蟒，以及空气中残留的、让他们心悸的灼热与锋锐。
好恐怖的火焰……是哪位金丹前辈出手？众人惊疑不定，却哪还寻得到始作俑者。
百里外，一处冷却的熔岩洞窟。萧寒盘坐，掌心托着三颗火魄珠。珠子在他剑元包裹下缓缓旋转，表面星纹被一一剥离，露出最本源的赤红光核。
火魄星核，合！他张口一吸，三枚光核化作流光没入体内，循经脉直下丹田。
轰——！丹田内，暗金色金丹骤然亮起，真凰之炎化作一只巧火凤，振翅盘旋，将三枚火魄星核一口吞入。霎时间，凤鸣清越，火羽之上浮现点点星纹，凰炎温度暴涨，颜色由灿金向淡白过渡，一股焚煮海的恐怖威势，在洞窟中一闪而逝。
萧寒闭目，周身毛孔喷出细若牛毛的星炎，将附近岩壁熔成琉璃。他的气息，在金丹初期巅峰的屏障上，悄然松动。一日一夜后。星炎敛去，萧寒睁眼，瞳孔深处，似有一凤栖于星穹。
火魄已炼，凰炎星变。接下来，该去内谷了。
他收起指环，感应着百炼令上传来的指引——内谷传送点，需积分破万。而他先前在外围收集的星焰铁、焚星髓，加上火魄珠，积分恰好够数。
“镇魔石、补髓、星辰精金……但愿内谷，能给我答案。”
萧寒起身，灰袍猎猎，一步踏出洞窟，朝内谷传送阵方向掠去。
他未察觉，在洞窟外一块焦岩的阴影里，一缕比先前更淡的灰雾悄然浮现，扭曲成一只独眼，冷冷注视着他的背影，随即如被风吹散，无影无踪。
星火原深处，幽暗地底。
一座临时开辟的石殿内，幽火摇曳。数道黑袍身影跪伏于地，前方高座之上，一团浓郁得化不开的黑暗翻滚。
“地级影三十七，魂灯已灭。目标……比预估更棘手。”嘶哑声音回荡。
“再遣级影二、影三，携‘幽冥化血幡’入内谷。务必将此人擒至暗主座前。”黑暗中的声音冰冷无情。
“遵命！”
黑袍人影化作烟雾消散。
星火原上，星屑依旧如雨，美丽而致命。
萧寒的背影，渐行渐远，踏入更深的雾道。
风暴，才刚起势。
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